— Знакомьтесь, это Сильвио, мой давний друг, сейчас он работает в университете, а это его невеста Елена, она также преподаватель.
Мне даже не нужно видеть их лиц, чтобы понять или даже почувствовать: обе девушки расслабились, поняв, что эффектная блондинка уже «занята».
— Сильвио, Елена, знакомьтесь, это Лидия, моя подруга с раннего детства, еще я ее обучаю магии.
— Марк, ты забыл сказать самое важное, что я твоя невеста, — добавила Лидия.
Я кивнул, не желая устраивать прилюдные разборки, но мне не очень понравился такой ход.
— А это Софи, мой напарник и самый верный союзник, она, как и я, является претендентом на фамильяра-дракона.
— Марк, ну как так можно? — возмутилась Софи. — Почему ты не сказал, что я твоя невеста?
Я в изумлении перевел взгляд на рыжую и одними губами проговорил так, чтобы видела только она: «Вот даже как». Софи кивнула, и обе девушки присели по обе стороны от меня. Я вернул взгляд к преподавательской паре, у них был ошарашенный вид.
— А что, так можно? — первым произнес Сильвио.
— Смотри у меня! А то у меня быстро появится второй жених! — мгновенно пригрозила кулачком своему мужчине Елена.
Я лишь посмеялся, хотя сам не знал, что и говорить, не ожидал я вот такого поворота.
— Это вы что, сразу вдвоем за него замуж собрались? По новому закону, что ли? — спросила Елена.
— Нет, мы в некотором роде конкурентки. Просто Марк никак не решит, на ком будет жениться, — с невозмутимым лицом заявила Лидия.
— Марк, а у тебя жизнь еще интереснее, чем ты рассказывал! — восхитился Сильвио.
— Нет, это похоже на розыгрыш. Признавайтесь! — не поверила в сказанное Елена. — Не, не верю. Я насмотрелась за свою жизнь, как настоящие конкурентки себя ведут, а вы чуть ли не в обнимку сидите.
— Ну, по началу дело чуть до рукоприкладства не дошло. А после того, как я умер, а девчонки вытащили меня фактически с той стороны, всё несколько поменялось. А сейчас имеем, что имеем.
— Хватит нас разыгрывать, если бы ты умер, то точно не сидел тут.
— Сердце Марка не билось около пяти минут. А потом он был в коме еще почти шесть дней, так что это правда, — сказала Лидия.
— Такими вещами не шутят, — строго добавила Софи.
— Я хочу услышать эту историю! — потребовала Елена.
Мы втроём рассказали о недавних приключениях, начиная с того момента, как встретили Лидию. Девушки рассказали, как спасали и выхаживали меня, а Елена задавала уточняющие вопросы. Оказалось, что один из предметов, которые она преподаёт, — это лекарские заклинания.
— Марк, ты всегда был немного безрассудным, но это вообще не поддаётся пониманию. На лича пойти с твоим уровнем силы! О чём ты вообще думал?
— Ты, видимо, плохо меня слушал. Я ведь рассказывал тебе про отверженных, тёмных альвов и просто магов, с которыми вступал в схватку. Победа над более сильным магом достижима, если следовать рецепту: первый ингредиент — хорошая тактическая и материальная подготовка. Это значит, что должен быть разработан план боя, учитывающий варианты изменения картины боя, и должны быть подготовлены все возможные инструменты для победы, такие как оружие и артефакты; второй ингредиент — слаженная командная работа, все члены группы должны чётко знать и выполнять свою часть функций; третий, последний и самый важный ингредиент — решимость. Это значит, никакой паники, уверенность в собственных силах и членах отряда.
Вот, собственно, и всё, победить можно любого соперника, главное — не паниковать и суметь использовать свой шанс.
— Ну, тут ты мне не рассказал ничего нового, но вот помнить это теоретически и, хм... воплотить в жизнь. Я бы не решился пойти против лича, да даже против стаи оборотней.
— Марк, про драки это, конечно, очень любопытно, но гораздо больший интерес представляют твои рассказы о том, что ты испытал, находясь в ловушке лича, и как туда умудрился попасть.
— Попал очень просто, когда сталкивал мертвяка со скалы, я деактивировал все свои, ну почти все, артефакты. Опасался, что защитное заклинание лича помешает мне приблизиться к нему вплотную или попросту уничтожит мои обереги. Про свой накопитель-браслет я попросту забыл, потому что настолько к нему привык, что не воспринимаю его инородным предметом. Как оказалось впоследствии, я ошибся: щит лича не повлиял никак на мой браслет, а сам лич успел в последний момент ударить меня проклятием.
— Ты пару раз говорили, что страдали, пока были в бессознательном состоянии, а что именно ты чувствовал? — спросила Елена.
Мне не хотелось об этом рассказывать, но Елена настояла на важности этих знаний для науки. Да и сам я это понимал и уже сам думал о том, чтобы написать статью на эту тему. Собрав силу воли в кулак, я рассказал о тех пытках, через которые пришлось пройти.
Когда я закончил, потрясённый Сильвио выругался, а потом спросил:
— Как ты считаешь, почему лич устроил эту пытку?
— Я много думал об этом. И уверен, это не просто извращённая жажда зла или мучений живого существа, это тщательно спланированная месть. Желание заставить пережить живого те муки, что пришлось после смерти ощутить тому несчастному. Да и голос лича в моей голове о чём-то таком говорил.
— Тогда получается, что души или разум, не знаю что, погибших магов страдают в телах личей! — воскликнул Сильвио.
— Именно это я хочу сказать.
— Да уж, представляю, какой вой поднимется, если опубликовать эту информацию, — сказала Елена.
— Дааа, — протянул Сильвио. — К личам же относятся как обычным големам, только способным к магии. И тут такое, личность мёртвого мага страдает после поднятия.
— Я что-то пропустил, ведь использование личей не одобряется как в магическом сообществе, так и властями? А всякий бесконтрольный лич подлежит уничтожению?
— Да понимаешь... В последнее время поднялась дискуссия о так называемой легализации поднятия личей. Есть несколько уважаемых деятелей, активно продвигающих эту тему. Мы пообсуждали эту тему ещё, и Сильвио вызвался выступить на ближайшей конференции с докладом по этому вопросу. Я был ему за это благодарен, ведь мне заниматься этим было некогда.
А под конец вечера я договорился с Сильвио и Еленой о частных уроках для Лидии по теории магии, ведь её обучение носило и носит фрагментарный характер. Чувствую, что вряд ли удастся организовать какое-то системное обучение, но хоть что-то.
Когда посиделки закончились и я остался наедине с Софи и Лидией, пришлось начать непростой разговор.
— Значит, ты моя невеста? — спросил я Лидию.
— Да, а что? Елена вон невеста друга твоего, и я тоже хочу. Тем более ты мне обещал!
— Так, понятно. А ты, Софи, с чего вдруг решила назваться моей невестой? Столько времени говорила, что, как только драконов получим, то сразу и разойдёмся. Так ведь было?
Софи уперла руки в бока и с вызовом произнесла:
— А что это ей можно называться невестой, а мне что, нельзя? Да после всего того, что между нами было, ты обязан на мне жениться!
— Вот это поворот! А со мной не хотели сначала поговорить об этом наедине?
— Хотели, но ты молчал, — сказала Лидия.
— Так и подошли бы, видели же, что я всё время был занят.
— Ну вот, теперь мы начали этот разговор, и что ты скажешь?
— То есть вы хотите, чтобы я выбрал, на ком из вас женюсь?
— Да, — в один голос ответили обе.
— А что, если я не хочу выбирать?
— Так я и думала, ты хочешь стать многожёнцем! — обвиняющим тоном выпалила Софи. — Или ты хочешь жениться на той, на Зое? Или, может, вообще не хочешь жениться?
— После таких разговоров что-то не очень хочется.
— Так что-то я не поняла, что это за Зоя такая? — насторожилась Лидия.
— Спроси у Софи, она лучше меня расскажет, она, наверное, всё лучше меня знает.
Очень не хотелось продолжать этот разговор, одни сложности от этих женщин. Может, просто расстаться с обеими и ходить, как и раньше, в бордель? Или найти Зою, вдруг она не будет портить мне нервы? Нет, это вряд ли, она будет, уже пробовала как раз перед прощанием. Мне не хотелось принимать окончательное решение прямо сейчас, и я решил дать себе отсрочку. Видя, как Софи набирает в грудь воздух, чтобы разразиться гневной речью, я хлопнул ладонями по столу и сказал:
— Так, закончили балаган! Я принимаю такое решение: если я обрету фамильяра, то воспользуюсь предложением Тома Раннера и получу дворянство. В этом случае у меня будет две жены, если вы обе этого захотите, то возьму вас обеих, если одна откажется, то второй возьму Зою. Если откажетесь обе, то возьму Зою, она точно не будет против, и ещё кого-нибудь, придумаю по обстоятельствам, как поступить. Если дворянства получить не получится, то у меня будет одна жена, и чтобы понять, на ком жениться, я брошу жребий, вот только там будет три варианта: Лидия, Зоя и Софи. Если вас такой вариант устраивает, то оставайтесь со мной, если нет, то я никого не держу!
— Да кто это такая Зоя, демон её побери! — прокричала Лидия.
Я встал из-за стола и окинул взглядом зал в поисках прислуги, чтобы расплатиться за ужин, но никого не обнаружил, ни одного человека, кроме нас. Похоже, прислуга и другие посетители решили скрыться подальше от трёх магов, которые выясняют отношения, что ж, весьма разумно, а то вон от Софи жаром так и пышет. Я подошёл к стойке, за которой обычно находится хозяин, и положил на стол деньги.
— Итак, сударыни, я сказал всё, что мог и что хотел. А теперь я отправляюсь отдыхать, чего и вам советую.
Я демонстративно раскланялся и ушёл, оставив вопрос Лидии без ответа.
***
Вечером следующего дня я устроил застолье для Арнольда Крама, под свежие пиво и добрые закуски мы делились приключениями и аккуратно прощупывали почву. Мне нужен болт, пробивающий кинетический щит, для изучения. Похоже, стражники не поняли, какое сокровище попало к ним в руки, и сдали метательный снаряд на склад каптенармусу. Там он пролежит ещё месяц, ожидая возможной экспертизы, после чего будет уничтожен или использован по назначению. Я хотел, чтобы Арнольд принёс мне этот болт, но не мог прямо сказать, зачем он мне нужен. Арнольд чувствовал подвох и не соглашался играть втемную. Я пообещал ему сделать полный комплект личных оберегов и артефактов, но он всё равно не соглашался. Однако ситуация изменилась, когда полусотник начал интересоваться моими планами после того, как я обзаведусь фамильяром. Тогда я начал уходить от прямого ответа, пытаясь выяснить причины его интереса, и понял, что Арнольд действует по поручению своего начальника, сотника Сильвестра Алегро. Оказалось, что сотник ведёт свою игру, стремясь получить дворянство. Я не стал ничего обещать и ограничился пространной фразой о том, что, скорее всего, не останусь в столице. Тем не менее офицер стражи согласился принести мне болт для изучения в надежде, что я не забуду его услугу.