Ранее тем же днём я нашёл мастерскую механика из Штейна по имени Вильгельм. Пожилой благообразный мужчина внимательно выслушал мои рассуждения о том, что я хочу от него получить, и спросил:
— Молодой человек, может быть, хватит недоговаривать? Я уже понял, что вы планируете доработать этот «стреломёт» магическими печатями. Если скажете, что хотите получить в итоге, мне будет проще сделать нужную вещь, и не придётся тратить время на попытки понять, что именно вы хотите.
Я почему-то почувствовал себя ребёнком, пойманным на воровстве конфет, смутился и не сразу нашёлся, что ответить.
— Я не единожды сталкивался со скрытностью магов. Вы, маги, почему-то считаете себя самыми умными и думаете, что никто не догадался, для чего вам понадобится та или иная вещь, даже если мастер будет работать над заказом несколько декад. И в то же время вы очень боитесь, что кто-то украдёт ваши «гениальные» идеи. Давайте не будем тратить время друг друга. Я гарантирую вам, что ваше изобретение не уйдёт на сторону.
Это была безоговорочная победа опыта над самонадеянностью. Преодолев смущение, я рассказал, что хочу получить и как планирую доработать оружие.
Вильгельм выслушал меня и, не говоря ни слова, пошёл рыться в ящиках и коробках. Спустя десять минут он положил передо мной несколько цилиндрических предметов длиной в два-три дюйма, с одной стороны сведённых в конус.
— Вот оно!
— Что это?
— Это болты, стрелы, называйте как хотите, снаряды для вашего стреломёта. Я работал над этой идеей пять-семь лет назад, но не довёл её до конца.
— Такие маленькие…
— Больше и не нужно. Если удастся их разогнать посильнее, убойная сила будет такой, что и на кабана хватит.
— Но у этих снарядов нет стабилизаторов, в полёте они будут кувыркаться.
— Если придать им вращение, оно стабилизирует полёт снаряда. Вам ведь под силу заставить его вращаться, верно?
Я посмотрел, как вращает этот снаряд пожилой механик, имитируя полёт, а потом перевёл взгляд на его глаза. Такого азарта я давно ни у кого не видел.
— Да, мастер Вильгельм, смогу, и вот ещё что, есть у меня кое-какие соображения по этому поводу.
Три часа мы обсуждали конструкцию будущего стреломёта, углубились в детали настолько, что в какой-то момент незаметно перешли на «ты».
Всё оставшееся время я уделял работе с артефактами, полностью переработал с учётом нового опыта три комплекта носимых оберегов и амулетов, единственное, не стал делать для Лидии браслет-накопитель, так как она не испытывала проблем с энергией, подпитываясь от фамильяра. Был доведён до ума проект «Комфортный ночлег путника» с учётом возможного третьего члена нашей группы.
Лидия окунулась в учёбу, слушала Сильвио и Елену с огромным удовольствием и требовала новых знаний. Все занятия, которые она получала до этого, проводились по одной и той же схеме: если ты сделаешь вот так, то получишь вот такой результат. Сейчас же перед ней магия приоткрылась с другой стороны, не как набор готовых схем, а как обширное поле для творчества и экспериментов. От открывшихся перспектив у неё кружилась голова.
Софи почему-то стала кроткой и почти незаметной, как будто запас топлива во внутренней печи прогорел, и огонёк её темперамента еле тлел. Вечером после ухода Арнольда она подошла ко мне и, опустив глаза в пол, скромно спросила:
— Марк, я видела у тебя книгу про талиаров, дай мне, пожалуйста, её почитать.
— Конечно, сейчас дам.
С того эмоционального разговора матримониальный вопрос больше не поднимался, девушки сопели, дулись, но помалкивали.
Глава 16 – Ущелье драконов
Вечером пятого дня после моего пробуждения мне и Софи принесли конверты. В них содержалось приглашение в Тайную канцелярию для подведения итогов отбора кандидатов на получение фамильяров-драконов.
В назначенное время в торжественном зале собрались претенденты-маги. Некоторые улыбались, но большинство хмурилось. Ведь никто не знал, сколько всего драконов, и только Алекс Крауч был полностью доволен жизнью, так как его имя гордо занимало первое место в турнирной таблице.
Доска с турнирной таблицей располагалась в центре зала рядом с портретом короля. Эльдар Второй Благословлённый Звёздами смотрел на эмоции магов со снисходительным спокойствием, словно мудрый родитель на пустяковые детские тревоги.
Алекс Крауч 99
Марк Мейс 98
Софи Пакран 98
Дагоберт Сруазье 89
Фрея Скальдарбранд 86
Аарден Лайви 81
Нина Лайви 81
Мэйли Лайви 81
Калтью Калха 74
Мунхе Баатар 70
Фернанда Родрига 68
Райнер Северсон пропал (79)
Изучив таблицу, я окинул взглядом лица магов и задержался на Скальдебрандт. Её переполняли эмоции: смятение, надежда, досада. Ей не хватило до четвёртого места совсем чуть-чуть, а вдруг именно этого чуть-чуть и не хватит. Почувствовав мой взгляд, она постаралась взять эмоции под контроль и резко отвернулась, взмахнув серебристыми волосами.
Вскоре вошёл начальник Тайной канцелярии. Все встали, приветствуя графа.
— Приветствую вас, уважаемые маги! Прежде всего хочу поблагодарить каждого из вас за вклад, сделанный во благо нашего государства. Было совершено множество полезных дел, вы внесли заметный вклад в победу над Стефанией. Теперь перейдём к теме, ради которой вас сегодня собрали: подведение итогов. Турнирную таблицу все видели, и если всё пойдёт по плану, то первые пять участников получат фамильяров, ведь именно столько свободных драконов осталось.
Томас Раннер сделал паузу, что бы все уловили смысл сказанного и продолжил:
— Однако есть несколько «но». Во-первых, желание короля познакомиться с претендентами лично. Он хочет убедиться, что драконы достанутся достойным людям. Его величество оставляет за собой право отказать кому-то из победителей в возможности получить фамильяра без объяснения причин. Если такое произойдёт, то будет выплачена солидная денежная компенсация. Второе «но» связано с самими драконами. Они могут отказаться становиться фамильярами кого-то из вас. У драконов своя мотивация, и заставить их участвовать в ритуале невозможно. Они сами решают, подходит ли им человек. Чтобы избежать риска того, что один из драконов не найдёт себе партнёра по фамильярной связи, мы на всякий случай берем запасных магов.
Томас Раннер сделал паузу, чтобы все могли осознать сказанное, и продолжил:
— Поэтому на приём во дворец отправятся: Алекс Крауч, Марк Мейс, Софи Пакран, Дагоберт Сруазье, Фрея Скальдебрандт, а также в качестве запасных, на случай исключения кого-то из вышеперечисленных, отправляются Аарден, Нина и Мейли Лайви. Обращаю ваше внимание, что это не праздничный приём, а рабочая встреча, поэтому особая просьба по внешнему виду: костюмы или платья должны быть аккуратными, но без излишеств, король не любит пышности и демонстрации богатых нарядов. Дорогие сударыни, надеюсь, вы хорошо поняли меня.
Граф вновь сделал небольшую паузу.
— Что касается остальных магов, то все получат компенсацию из расчёта 1,5 золотых за каждый заработанный балл. Я прекрасно понимаю, что за это время вы бы заработали больше, но цель была — получить фамильяра, а не заработать.
Когда Томас Раннер замолчал вопрос задал Калтью Калха, занявший девятое место:
— А что, если какой-то дракон не согласится становиться партнёром никого из присутствующих?
— Если дракон без партнёра будет один, то он останется в резерве короля, и Эльдар II примет решение о том, кто получит возможность обрести фамильяра. Если таких драконов будет два и более, то мы устроим новый отбор претендентов.
Глава тайной канцелярии улыбнулся и развёл руки в стороны, показывая, что всё просто.
— Итак, любезные маги, тех, кто не идёт на приём к королю, более не задерживаю. Прошу зайти в соседнюю комнату за деньгами, там хорошо знакомый вам сударь Штраус. Если у вас есть какие-то вопросы, то на них ответит Стьюи, он в той же комнате. Ещё раз всем спасибо.
Проигравшие с разочарованными лицами покидали торжественный зал. Я посмотрел на Скальдебрандт, она широко улыбалась, вся лучилась от счастья и даже не скривила лицо, когда встретилась со мной взглядом. Когда в зале остались победители и запасные, граф Раннер продолжил свою речь:
— Итак, послезавтра в девять утра вам необходимо быть здесь. Оружие, любые артефакты и обереги, даже ювелирные украшения не берите, охрана всё это не пропустит. У меня всё, прошу задавайте вопросы.
На этом содержательная часть закончилась, и когда довольные маги стали расходиться, ко мне подошёл Томас и, похлопав по плечу, сказал:
— Рад, что ты выжил.
— А я-то как рад! Ваше сиятельство, а есть какая-то информация о пойманной волшебнице, которая подняла лича?
— Она ожидает суда. Думаю, ей присудят каторгу. А что, ты хочешь присутствовать на заседании или повидаться с ней?
— Нет, я хочу передать ей записку. Хочу, чтобы она знала, на какие страдания обрекла своего родственника, подняв его в качестве лича.
— То есть ты хочешь, чтобы она знала, как страдал лич, а не ты?
— А что ей до мучений постороннего человека? Пусть знает, как страдал её любимый дед из-за её эгоизма.
— Не проблема, передадим. Пиши записку.
***
Полутора суток до встречи с Эльдаром II можно считать потерянными, несмотря на все просьбы главы Тайной канцелярии не усердствовать с нарядом. Софи как будто подменили она думала и говорила только о платьях, туфлях, причёске и ещё каких-то там мелочах, а следом в эту безумие включилась и Лидия. Они носились по магазинам, ателье и мастерам, что-то подбирая, сравнивая и постоянно дёргая меня. Они хотели знать моё мнение о всякой ерунде, о каком-то крое и каких-то кружевах, оборках и внешнем виде шляпки. Один создатель знает, как так получилось, что я не разругался с ними в пух и прах.
Правда был один момент, который я отметил для себя как подтверждающий серьёзность намерений Софи вступить со мной в брак. Она подошла ко мне и, стараясь не выдать своих эмоций, сказала: