— Марк, я как твоя невеста хочу попросить у тебя денег на подготовку к визиту к королю.
Я вспомнил, что хотел поделиться с ней деньгами из воровского схрона. Но, подумав немного, решил, что не стоит рассказывать о нём. Я молча выдал ей двадцать золотых, Софи, взяв деньги, смущённо выдавила «спасибо» и убежала.
Это было не честно с моей стороны, но я сам включился в ведомую моими «невестами» игру, и зачем скрывать очевидное? Я хочу получить обеих в жёны. Этот шаг ещё немного привязывал ко мне Софи, и я уже морально был готов отдать 400 золотых за выкуп её сестры из государственной мануфактуры.
***
На двух каретах компания магов победителей и запасных отправилась на приём. Помимо Софи, со мной в карете ехала семья Лайви. Команда запасных магов была молчалива, в отличие от остальных, пребывающих в приподнятом настроении, даже Фрея Вихрь весело шутила, пока мы ждали экипажи. И вот сейчас я рассматривал сидящих напротив двух женщин и одного мужчину и пытался понять, как они живут, что их связывает и на что они надеются. Внешне это были самые обычные люди, всё в них было как-то чересчур нормально, за исключением того, что они живут втроём. Наверное, им лет по сорок-сорок пять, не красавцы и не уроды. Аарден сидел с краю и безучастно смотрел в окно, а Нина и Мейли прижались друг к другу и держались за руки. Наверное, очень тяжело находиться в таком состоянии, когда от тебя лично уже ничего не зависит и остаётся надеяться, что кого-то другого отстранят или не выберут, то есть надеяться на чужую неудачу. Я бы на их месте чувствовал себя не очень хорошо. А если кому-то из них посчастливится обрести фамильяра, то как изменится их семейная жизнь?
Королевский дворец располагался в самом центре города, на большом холме на высоком берегу Иврата, когда-то это была настоящая крепость, но от тех времён ничего не осталось, крепостные стены сменила высокая ограда, башни и казармы — парк, а донжон — небольшой, но очень красивый дворец. Я впервые оказался во дворце, и он меня не разочаровал, здесь было всё, как я себе представлял: просторные залы, изящные статуи, великолепные ковры и сверкающие люстры. Наша компания следовала за невероятно важным слугой, глядя на которого создавалось впечатление, что перед нами не меньше, чем министр, через многочисленные коридоры и анфилады залов. Наконец мы оказались перед закрытыми дверями, которые охраняла пара гвардейцев. Наш провожатый обменялся несколькими жестами с охраной и пригласил делегацию магов внутрь.
Мы оказались в рабочем кабинете короля, просторном и в то же время весьма лаконичном, с несколькими столами. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять: солидный стол у окна — это рабочее место Эльдара II, чуть в стороне, с многочисленными письменными принадлежностями, находится место секретаря, а большой овальный стол предназначен для проведения совещаний.
На одной из стен висит три великолепно выполненных карт: Андора, государств на побережье моря Равновесия и общемировая. Несколько стеллажей с книгами, с десяток кресел — вот, собственно, и вся обстановка кабинета короля.
Слуга пригласил нас присесть за стол для совещаний и попросил немного подождать. Ждать действительно пришлось недолго, примерно через полчаса в кабинет вошёл король, очевидно, в сопровождении придворного мага. Эльдар II Благословлённый Звёздами одновременно был похож и не похож на свой портрет в Тайной канцелярии. Он не был таким могучим, как на портрете, заметно старше и не столь величественно-отстранённый.
Произошёл ритуал приветствия монарха, соответствующий всем требованиям этикета, после чего Эльдар II занял место во главе стола для совещаний и пригласил всех садиться. Я был поражён таким жестом со стороны правителя Андора, многие бароны требуют, чтобы простолюдины стояли в их присутствии, а тут сам король приглашает обычных магов сесть с ним за один стол. Довольно скоро я убедился, что Андору невероятно повезло с правителем: умный, проницательный, внимательный и прагматичный человек Эльдар II. Судя по тому, как он задавал нам вопросы, было очевидно, что с нашими досье он знаком хорошо, и это добавило ему очков в моих глазах. Встреча прошла довольно быстро, по её завершении король поблагодарил магов за их усердие во благо королевства и ушёл. Большинство из нас было обескуражено таким приёмом, они представляли себе всё несколько иначе, но не я.
Из дворца всех магов отвезли в Тайную канцелярию, где состоялся ещё один разговор, на этот раз с Тамерис Раннер. Единственная обладательница дракона-фамильяра провела инструктаж и дала свои рекомендации по подготовке к ритуалу и адаптации после него. Общение вышло интересным и, надеюсь, полезным.
Когда мы были уже в таверне, Софи спросила меня о короле:
— Он и так всё о нас знал, зачем понадобилась эта встреча?
— Думаю, Эльдар II хотел лично взглянуть в глаза тем, кто в скором времени обретёт значительную силу и влияние. А ещё показать себя. Вот, например, а каким ты увидела короля?
— Деловым и очень серьезным. Хотя раньше я представляла его величественным и недосягаемым, ну таким сверхчеловеком. А он, даже не знаю, как кто… Как чиновник, очень важный, но самый обычный чиновник.
— Именно, он показал нам, что не владеет страной, как собственностью, а всего лишь управляет ею. И еще что с ним можно и нужно иметь дело.
— Ничего не поняла из того, что ты сказал.
— Хорошо, скажу проще: мне очень понравился наш правитель. Теперь понятно, почему мы так быстро выиграли войну. И я уверен, что если будет ещё одна война, то и её мы тоже выиграем.
— А может, больше не будет войн? Мне очень не понравилось воевать.
— Может, и не будет, но это не точно. Ладно, надо готовиться к отъезду в ущелье драконов. У нас всего два дня на сборы.
— Марк, ну сколько можно готовиться? Мы всё свободное время только этим и занимаетесь.
— Потому что я хочу выжить, и знаешь, что-то мне не понравилось умирать. И вот еще что! Если ты осла не купишь, то кто за тебя это сделает?
— Может, поближе к месту купим какое-нибудь животное? Так неохота тащить за собой всякую скотину, кормить, ухаживать всю дорогу. Марк, а давай ты поймаешь пару горных козлов для нас?
— Нет, Софи, Тамерис сказала, что угощение для дракона важно. Нельзя полагаться на случай. Всё должно быть сделано настолько хорошо, насколько это вообще возможно.
До старта экспедиции в драконье ущелье я успел полностью восстановить всю потерянную экипировку и завершить начатые проекты, единственным исключением являлся стреломёт, но мастеру Вильгельму требовалось больше времени на разработку принципиально нового оружия.
Ранним утром, задолго до восхода солнца, небольшой караван вышел из ворот столицы и направился на юго-запад. Десять магов, восемь из которых претендовали на получение драконов, а двое были специалистами по проведению ритуала, десяток бойцов и трое конюхов, разумеется, все сотрудники Тайной канцелярии. Без конюхов было бы довольно сложно обойтись, так как табун животных был внушительным: во-первых, это верховые и заводные лошади, во-вторых, тягловые лошади, четыре здоровенные телеги с припасами, похоже, что Раннер не собирается снимать охрану с ущелья, ну и пятёрка флегматичных ослов, которых вели в качестве гастрономического подношения драконам.
Четырнадцать дней двигался наш караван, сначала на Дестрих, а затем от перевала взял круто на юг. Когда мы остановились на ночлег в «Пьяном тролле», я пытался найти знакомые лица в обеденном зале, но никого не заметил, испытав с одной стороны разочарование, так как очень хотел пообщаться с друзьями-охотниками на монстров, а с другой стороны — облегчение, потому что если бы здесь оказалась Зоя, произошла бы ещё одна сцена выяснения отношений. Нет, мне очень хотелось её увидеть, но не при Софи.
В дороге мы больше всего общались с семьёй Лайви. Наше общение началось с того, что женщины Аардена проявили живой интерес к нашему дорожному снаряжению, быстро оценив удобство и комфорт, которые оно обеспечивает. Слово за слово, и уже со второго дня пути мы ехали рядом и общались как хорошие приятели. Им очень понравились индивидуальные амулеты обогрева, и прямо в пути мы с Софи сделали для них по экземпляру, выручив за каждый по пять золотых. Кстати, я прикрепил к своим изделиям «защиту от копирования», и покупатели отнеслись к этому с пониманием.
Хвалебные отзывы новых знакомых о нашей работе сделали нам хорошую рекламу, и до конца пути мы продали ещё несколько таких изделий. Из-за этого я полностью исчерпал свой запас кристаллов для накопителей, поэтому в Дестрихе пришлось посетить ювелиров. Пополнив запас накопителей, я рассказал Лайви об амулетах прохлады и о том, как комфортно с ними летом, и сразу получил заказ на ещё три изделия. А ещё Аарден заказал такой же как у меня шатёр, походный матрас и чехлы для снаряжения. Я предупредил, что из шёлка не получится сделать, так как есть проблемы с материалом, в качестве альтернативы Лайви выбрали батист. С ценником за всё в 40 золотых, Аарден легко согласился, семья из трёх опытных магов не испытывала недостатка в деньгах. Вечером наедине Софи сказала:
— Пожалуй, я всё же выйду за тебя, деньги ты умеешь зарабатывать, а как говорила мама: это главное в семейных отношениях.
Нам с Софи было очень интересно, как сложилась семья Лайви, как им живётся в бытовом плане и так далее. И интерес этот не был праздным, хоть темы брака мы старались не поднимать, но оба понимали, что дело идёт к нему. Постепенно, по чуть-чуть, из наших бесед с Лайви мы узнали история их семьи.
Нина и Мейли с самого детства были подругами, жили на одной улице, потом вместе пошли в школу, а затем и в университет. Они стали близки настолько, что научились понимать друг друга без слов. После университета судьба развела их в стороны: Мейли пошла за своим женихом в армию, а Нина осталась в Сольрихе. Десять лет подруги не виделись, но однажды случайно встретились на улице столицы. Нина узнала, что её подруга стала вдовой: муж Мейли погиб в походе по усмирение кочевников. Мейли, на тот момент, страдала от потери близкого человека уже полгода. А в армии она служить больше не могла, и всё это время не могла придумать, чем заняться: вся работа казалась ей бессмысленной и никому не нужной, а деньги у неё заканчивались. Видя в каком печальном состоянии находится подруга, Нина пригласила её помочь с очень интересным заказом, над которым она работала в тот момент со своим партнёром и женихом. Следом за первым совместным проектом последовал ещё один заказ, но уже более сложный, и Нина предложила Мейли ещё поработать вместе. Постепенно душевное состояние Мейли становилось лучше, и она не захотела покидать подругу. Незаметно она стала почти членом семьи, а через год совместной работы после одного весёлого праздника исчезло и это почти. Так что центром данной семьи является не Аарден, как я изначально подумал, а Нина.