тавляю о вас мнение. Считаю, что лучше мы с вами поссоримся сейчас, чем когда свяжем друг друга взаимными обязательствами. К тому же вы заинтересованы во мне гораздо больше, чем я в вас. Феодалов много, магов с драконом мало. А если вас задевают мои манеры, то, пожалуй, нам лучше расстаться прямо сейчас.
Софи демонстративно кивнула, подтверждая мои слова.
— А вы не из робкого десятка, — уважительно произнёс Абая. — Мне импонирует ваша откровенность. Но всё же, возвращаясь к предмету разговора, у любого феодала, не только у короля, возникнет желание решать проблемы тем же образом. Признаюсь, я вот уже прикидывал, как можно было бы использовать вашу силу.
— При всём моём уважении, ваша светлость, достигнуть взаимопонимания с сюзереном не то же самое, что сказать королю «нет».
Герцог рассмеялся до слёз, повторив пару раз: «достигнуть взаимопонимания».
— А у вас, Марк, весьма своеобразное представление о деловом разговоре. Ну, да ладно, с первым вашим мотивом я, кажется, разобрался, а что насчёт второго?
— Прошу прощения, ваша светлость, но это слишком личная тема, и ни для кого, кроме присутствующих здесь сударынь, этот мотив не имеет значения.
Девушки переглянулись, потом внимательно посмотрели на меня, но промолчали. Ирриан заметил наши переглядывания, но также не подал виду.
— Сударыня Софи, а что насчёт вас?
— А у меня пока нет окончательного решения, хочу послушать, что вы скажете, посмотрю, что Марк решит, я привыкла доверять его мнению.
— Ну что ж, ваша позиция мне понятна. Сударыня Лидия, вдруг у вас есть какие-то соображения, которыми вы хотите поделиться?
— Благодарю вас, ваша светлость, но я всего лишь слабая девушка и просто следую за своим женихом.
— Мне известно, что у вас также есть сильный фамильяр и вы весьма талантливый лекарь, так что вы сами по себе заметная фигура, поэтому я просто обязан спросить и вас.
— Как бы то ни было, я просто следую за Марком и поддержу любое его решение.
Герцог, обдумывая услышанное, взял бокал и пригубил вино, молчали и мы.
— Тогда перейдём к сути нашей встречи. Я готов предоставить вам земельные участки на своих землях, соответствующие королевским требованиям для баронского титула, и посвятить вас, Марк и Софи, в баронское достоинство. Если до церемонии принесения вассальной присяги состоится свадьба между Марком и Лидией, то земельный надел, который им достанется, будет в лучшем месте или большего размера. Сразу поясню, что лекарь с таким потенциалом является значительным приобретением для моего герцогства, именно поэтому я делаю такое предложение. Если вы, сударыня Пакран, до принесения вассальной присяги выйдете замуж за сильного мага или рыцаря с дружиной, я также буду готов обсудить размеры и качество лена.
— В случае если мы всё же придём к соглашению, перед принесением взаимных клятв, при всём моём уважении, герцог, я хотел бы сначала лично осмотреть эти земли. Я слышал, что ваши владения находятся на севере, у самой границы со степью, а это далеко не самая лучшая земля в королевстве, — сказал я.
— Очень разумное желание, и я даже готов предоставить вам возможность выбрать себе феод по своему вкусу, с определёнными ограничениями, конечно. А слухи о суровости северных земель сильно преувеличены. При определённых усилиях можно создать вполне комфортные условия. Земля очень плодородна, но для получения хорошего урожая требуется провести работы по защите от ветра. Ещё раз повторю, потенциал у моих земель очень хороший, но он требует определённых усилий по подготовке и привлечению населения. Крестьян на севере, к сожалению, недостаточно.
— Это, конечно, очень хорошо, но даже мне, человеку далёкому от управления землёй, очевидно, что потребуются огромные вложения: строительство дорог, деревень, собственной усадьбы, и только работа по насаждению деревьев и кустарников в ветрозащитные полосы, кажется, они называются буреломами, будет очень непростой. Да ещё и строительство оросительных каналов, я слышал, что в степи с водой не всё гладко. А у меня нет лишнего десятка тысяч золотых. Кроме того, я узнал, что как землевладелец должен буду платить солидный налог, и, наконец, содержать собственную дружину, чтобы предоставлять воинов в ваше войско и защищать землю от набегов степняков.
До этого момента Софи прибывала в хорошем настроении, но когда речь зашла о деньгах, она нахмурилась. Герцог заметил изменение в её выражении лица.
— Действительно, траты предстоят немалые. Но и вы не скромничайте, маг с таким уровнем силы может быстро заработать целое состояние.
— Если честно, я немного запутался: мы говорим о развитии феода или о заработке денег? Чтобы заработать, мне не нужна такая обуза, как участок земли в необжитой части королевства.
— Знаете, я тоже не понимаю, о чём мы говорим: о стремлении выйти на новый уровень и получить дополнительные возможности или о желании ничего не делать? — с улыбкой ответил герцог. — А если серьёзно, если для вас этот участок земли будет проблемой какое-то время, то для ваших наследников он станет безусловным благом.
Увидев, что мы все нахмурились, Ирриан добавил:
— Я слышал о проблемах магов с детьми. Даже если у вас не будет своих детей, вы можете сделать наследниками своих племянников.
«Вот ведь хитрый тип, и о моём брате и о сестре Софи он уже успел узнать», — подумал я, восхищаясь подготовкой влиятельного дворянина.
— А можем ли мы, как ваши вассалы, рассчитывать на какую-то помощь со стороны сюзерена? — спросила Лидия.
— Нуу... — протянул герцог, — думаю, можно говорить о первых пяти годах без налогов. И, пожалуй, о послаблении по численности дружины, вы, как маги, сами по себе представляете грозную силу.
— Десять лет без налогов, — тут же поправил я.
— Семь лет, и это последнее моё слово.
— А что вы имели в виду, говоря о послаблениях для дружины?
— Пять тяжело вооруженных кавалеристов или десять экипированных пехотинцев в течение первых трёх лет. После — двадцать войнов, приоритет лёгкой кавалерии, сами понимаете, с кем граничим.
— Скажите, ваша светлость, если я сначала приму вассалитет, а потом выйду замуж за Марка, мы ведь сможем объединить наши владения? — спросила Софи.
— Вы действительно хотите пожениться или это только гипотетический вопрос? — спросил герцог Абая.
— Мы рассматриваем такую возможность, — ответил я.
Герцог посмотрел на девушек, и они по очереди кивнули: сначала Софи, а затем, немного помедлив, Лидия.
— Если вы воспользуетесь новым законом и действительно вступите в брак, я предлагаю вам следующее: титул виконта и лучшие земли в моих владениях. Я планировал основать там баронство для одного из своих младших родственников и три рыцарских вотчины, но виконство тоже будет отличным вариантом.
— Можно подробнее? — попросил я.
— Западная граница моих владений частично захватывает Эльнийские горы. Там точно есть месторождение малахита отличного качества. Также, предположительно, там должна быть медная жила. У подножия гор есть небольшой лес, что в наших местах редкость. Ещё там расположено довольно крупное село Вольное, душ на двести. И вода: в горах берут начало все местные реки и ручьи. В этой части моих владений воды больше всего, а речка Савр является притоком Струи.
— Звучит хорошо. А сколько у вас всего вассальных дворян и сколько вы хотите видеть под своей рукой ?
— Сейчас у меня только один вассал — барон Милаш Маркович, который приходится мне дальней роднёй. Если я сделаю Марка виконтом, то земель у меня останется на пять баронств и десяток рыцарских вотчин.
— Ваша светлость, может быть, мы сможем рассчитывать на графский титул? — спросила Лидия.
— Нет, графов у меня не будет по нескольким причинам, но я не буду о них распространяться.
— В основном мне всё ясно, но есть детали, которые я хотел бы уточнить, — сказал я.
Неожиданно нашлось множество моментов, требующих обсуждения. За два часа беседы мы успели насладится и в правду отличной местной кухней, и превосходным вином, после чего общение пошло легче. Некоторые условности были оставлены в стороне, вельможа не демонстрировал собственную важность, но и панибратства не допускал. В завершении встречи я сказал:
— Благодарю вас, мы получили богатую пищу для размышлений. Прошу вас дать нам два дня на принятие решения. Нам нужно обсудить некоторые личные моменты, а также прикинуть возможные траты и источники финансирования этого проекта.
— Мне тоже надо кое-что обдумать. Что ж, послезавтра в этом ресторане встретимся и подведем итоги. И вот ещё что: через сорок дней состоится приём во дворце по поводу появления в Андоре четырёх волшебников уровня архимага. К этому времени нам нужно будет принять решение о формате нашего сотрудничества и успеть оформить их как полагается.
— Вы так уверены в нашем положительном ответе? — спросила Софи.
— У меня есть особое чутьё, и оно подсказывает мне, что всё будет хорошо.
На этой позитивной ноте мы попрощались с герцогом и отправились в «Два щита».
***
— И что, вы готовы пойти за меня замуж? — спросил я у «невест», когда мы разместились в креслах в моём номере.
— Это что, предложение? — спросила Софи, приподняв бровь.
Я немного смутился и сказал:
— Можно считать, что да.
— Я себе этот момент иначе представляла, — с грустью произнесла Лидия.
— Не переживай сильно из-за этого. Мне, например, мой первый муж пел песни под луной, каждый день говорил комплименты, а в итоге оказался подлецом. От Марка же ты не услышишь приятных слов, только бесконечные «Нам нужно ещё поработать» или «Мы ещё недостаточно хорошо готовы», — сказала Софи, передразнивая мои интонации. — Но он совершает поступки и действительно заботится, а не разбрасывается пустыми обещаниями.
— Эх... Так хочется красоты и утончённости.
— Лида, поверь, мне есть с чем сравнивать, уж лучше так, чем с песнями.
— Ну так что, вы скажете? — не выдержал я.