— Жизнь у неё скучная стала, — ворчала Вероника Насаль. — Просто тебе всё время мало, тебе постоянно хочется ещё. Запомни, Фрея, добром это не закончится. Пора бы уже научиться радоваться тому, что имеешь.
— Ой, Веро, перестань уже нудеть, мне хватает этого болвана Новатны. Достал до печёнок, всё пялится и пялится, как будто в первый раз увидел.
Диалог подруг прервался, потому что снова распахнулась дверь, впуская в зал нового претендента.
Все собравшиеся устремили взгляды на молодого мужчину, вошедшего в комнату. Опоясанный перевязью с клинками, пышущий физической силой, он отличался от тщедушных собравшихся, как ясный день от глухой ночи.
Сердце Фреи пропустило удар, и она перестала дышать, ведь в зал вошёл он — Юрий, Юра, Юрочка! Живой... Не может быть! Он же умирал у нее на руках. Она же ловила его последний вздох, целовала его остывающие губы... Но вот он, только молодой.
Ян Новатны решил то ли отличиться, то ли поставить юнца на место и выдал идиотскую фразу:
— Сударь, тут, значит, не отбор в гвардию проходит, тут, значит, серьёзные люди собираются.
И ответ то ли Юры, то ли не Юры расставил всё по своим местам:
— Знаете, уважаемый, я люблю послушать умных людей. Мой покойный папенька, светлого ему посмертия, всегда говорил: «Слушай умных людей! Глядишь, и сам поумнеешь». Так что я с вами туточки посижу.
«Это же его сын!» — поняла Фрея. — «Ну до чего же он похож! А вот говорит не так, мягко, и с глупыми шуточками, Юра быстро бы поставил этого ничтожного Яна на место. Наверное, это всё влияние дуры Аманды».
Женщина продолжала внимательно следить за сыном своего любовника, подмечая малейшие нюансы его поведения: он ходит и вообще двигается так же, и на баб так же, как Юра, пялится, вон на эту дикарку уставился, чуть ли слюни не пускает.
Фрея отвлеклась от своих размышлений, потому что Вероника слегка толкнула подругу в бок:
— Ты бы хоть ненадолго от него взгляд отвела, это же, в конце концов, неприлично, — прошептала она в ухо Фреи.
Но отвлечься надолго не получилось, потому что появилась наглая рыжая толстая коротышка и плюхнулась рядом с Мейсом. И на эту он тоже засматривается! Да на что там вообще можно смотреть?
А потом случилось ещё более странное: появление графа Раннера и его тёплое приветствие молодого Мейса. Юра не водил дружбу и не подлизывался ко всяким изнеженным дворянам, это точно воспитание Аманды. А уж когда граф объявил, что на сегодняшний день встреча закончена, и сразу подал знак Марку не уходить, то Фрея испытала жгучее гневное раздражение. Во-первых, она сама хотела подойти к Марку, представиться боевым товарищам его отца и, пользуясь этим поводом, получше разузнать парня и понять, как ей к нему относиться. Разумом она понимала, что это не Юра, и молодой маг годится ей в сыновья, но вот сердце буквально разрывалось от воспоминаний о былой любви. А во-вторых, Марк поступил как Аманда — он остался, а вот Юра никогда бы не дискредитировал себя таким заигрыванием в переговорах с тем, кто будет в последствии принимать решения.
Фрея провела остаток дня в обществе вина, оставив Веронику наедине с её нравоучениями. Она пыталась разобраться в своих чувствах и понять, как следует поступить. Сердце подталкивало её познакомиться с Мейсом и узнать его поближе, но разум говорил, что это совершенно неуместно. Казалось, она приняла решение: держаться в стороне, поскольку Марк не имеет никакого отношения к её роману с Юрой.
Вот только когда на следующий день вынесли доску с заданиями, Марк почти без сомнений выбрал самое опасное и ценное, в очередной раз напомнив своего отца. Она хотела предложить ему свою помощь в этом задании, но Мейс потащил за собой эту бесполезную рыжую курицу.
— Фрея, разожми кулаки и успокойся, этот парень не твой бывший любовник, это его сын. Ты же понимаешь, что это другой человек, не лезь, оставь его в покое. Слышишь меня? Я согласилась участвовать в этой авантюре из-за твоих уговоров, так послушай меня сейчас ты: пусть этот парень общается с кем хочет, тебя это не касается, — услышала Фрея Вихрь тихий голос подруги.
Фрея Скальдебрандт долго молчала, глядя в пол, и наконец нехотя сказала:
— Да, Веро, ты, как всегда, права. Юра умер. Этот только внешне похож на него, а нутро у него, наверняка, такое же гнилое, как и у его проклятой мамашки.
Вероника приобняла за плечи свою старинную подругу и так же тихо, на ухо сказала:
— И Юрий, и Аманда давно мертвы, есть этот парень, который несёт в себе их черты, но на самом деле не является полным продолжением ни отца, ни матери — это самостоятельный человек, нет нужды переносить на него своё отношение к его родителям.
— Ладно, хватит уже нудеть. Давай подумаем лучше, что тут можно взять в качестве задания, — внутренне соглашаясь с правотой подруги, ответила Фрея.
— Пока всё не растащили, я возьму зарядку большого накопителя.
— А я тогда малый ремонт МЗК-2, все равно ничего другого нет.
На следующий день, когда подруги вернулись в тайную канцелярию сдавать выполненную работу, они увидели выходящих с крупной коробкой в руках Марка и Софи. За поклажей парочка не заметила Фрею и Веронику. О чем говорили Марк с рыжей было непонятно, но, судя по интонациям и эмоциям, о чем-то спорили. «Скоро ты поймешь, что она пустышка», — мелькнула не званная мысль в голове Фреи.
В небольшой комнатке, куда проводили волшебниц, находился клерк самого что ни на есть бумажно-червячного вида: тщедушный, узкоплечий, с длинными подвижными пальцами. Скальдебрант презирала таких субъектов и не относила их ни к мужчинам, ни к женщинам, как будто это такой неопределенный средний род. Из обстановки в комнате был огромный письменный стол, за которым мелкий крючкотвор смотрелся уморительно, и несколько небольших столов вдоль стены, доминантой в комнате был большой шкаф с огромным количеством маленьких дверок. В углу стояла грифельная доска с набранными очками, волшебницы увидели, что у Мейса и Пакран больше всех очков — по семь.
— Вот, примите работу, — сказала Фрейя, выставляя на стол клерка отремонтированный МЗК.
— А у вас что, сударыня Насаль? — не глядя на Фрею, произнес клерк.
— Здравствуйте, сударь. У меня заряженный накопитель.
— Прошу вас немного подождать, сейчас я приведу специалиста, который оценит вашу работу. А пока меня не будет, прошу вас, обратите внимание на задание по преследовании шпионской группы. Прямо сейчас формируется отряд преследования, куда требуются маги в усиление.
Сказав это, клерк вышел, а волшебницы стали изучать список доступных заданий и пришли к выводу, что это действительно самое интересное. Минут через десять в комнату вернулся клерк и старый тощий маг с узкой длинной седой бородой, непонятно, как в этой развалине еще жизнь держится.
— Вот, мастер Игнатус, прошу вас, оцените эти работы.
— Знаете, уважаемый, мы вместе возьмем задание по погоне за шпионами-диверсантами, — сказала Вероника клерку.
— Очень хорошо, сейчас придет человек и проводит вас в штаб операции.
Клерк ненадолго выглянул в коридор и вскоре вернулся обратно.
— Ну что, мастер, принимаем работу? - Спросил клерк у мага, когда старик закончил осмотр.
— Сойдет. Принимаем, — сказал Игнатус и вышел.
— Скажи, любезный, — не выдержала Фрея, — ты предлагал это задание Мейсу и Пакран?
— Да, предлагал.
— И почему они не взяли его?
— Сударыня Пакран хотела его взять, но сударь Мейс отговорил её.
— А почему сударь Мейс не стал брать лучшее из имеющихся заданий?
— Не могу знать. Спросите об этом у него сами, — ответил клерк крайне сухо.
В этот момент в комнату вошёл запыхавшийся посыльный. Пытаясь совладать с дыханием, он спросил:
— Сударыни, вы на задание?
— Да.
— Тогда прошу вас поспешить за мной.
Быстрым шагом они прошли по нескольким коридорам, вышли на улицу и снова вошли в какое-то здание, где нашли собирающуюся группу.
— Вы что ли будете магами? — грубо спросил хмурый лысый мужчина.
— Мы маги, — в тон ему ответила Фрея. — А ты что ли будешь командиром?
— Да. А боевой опыт у вас есть? — спросил командир, скептически осматривая изящно одетых женщин.
— 20 лет полковым магом. Тебя такой опыт устроит? — с усмешкой спросила Фрея.
— А почему тогда одеты так, как будто в театр собрались, а не на боевое задание?
— Так мы узнали об этой операции только 15 минут назад, — вступила в беседу Вероника.
— Демоновы бумагомараки, ничего нормально сделать не могут, — проворчал командир. — Одна остаётся тут, на обсуждение плана, другая за вещами, и чтобы через полчаса тут была!
— Есть, командир! — весело ответила Фрея Вихрь.
Фрея ушла из армии год назад и откровенно ностальгировала о былом. А сейчас, оказавшись в обществе настоящих мужчин, простых и грубоватых, но знающих, что такое честь, Фрея почувствовала себя лучше. Как же её утомили все эти разряженные аристократы, жирные купцы и особенно пустые и тупые жёны всех этих аристократов и купцов. А сейчас всё просто и по-настоящему: враг убегает, а мы его ловим. Погоня, азарт и схватка. Что может быть лучше?
Четыре дня, пока преследовали диверсантов, а затем возвращались обратно в Сольрих, Фрея была счастлива. Она много шутила и смеялась, она была среди своих.
— Знаешь, Веро, вот так я готова соревноваться. Так мне нравится, это тебе не накопители заряжать, — сказала она подруге, входя в коридоры Тайной канцелярии.
Но на этом фортуна отвернулась от Скальдебрант. Больше ей не попадалось интересных боевых заданий, только скучные патрули и отвратительные по своей сути зарядки накопителей. Настроение Фреи стало снова портиться, особенно она взбесилась, когда узнала, что Марк и Софи буквально из-под носа у неё увели отличное задание на ликвидацию отверженных. Тогда она впервые подумала, что Раннер, возможно, специально даёт своему другу задания получше. Фрея не задумывалась о том, что не каждый маг решится вступить в схватку с отверженными, и даже если он это