— А чем именно заняться, на ваш взгляд? — поинтересовался я.
Ответил Том:
— Прошедшая война и последовавшая за ней проверка показали, что городские укрепления недостаточно хорошо защищены в магическом плане. В некоторых городах защитные контуры установлены исключительно формально, а где-то они практически исчерпали ресурс и теперь едва справляются со своими функциями. В Вайрихе, например, до трети всей магической энергии, которой располагали маги города, уходила на поддержание работоспособности несовершенной защитной системы.
— Но мы не специалисты по работе с такими масштабными структурами, — заметила Софи.
— Я изучил этот вопрос, — сказал Том, обращая внимание на нас обоих. — И вот, что скажу: Марк, у тебя есть все нужные навыки для создания подобных систем. Успешное построение защиты требует двух ключевых вещей: мощного запаса энергии и высокого мастерства в работе с печатями. Сейчас мы вынуждены использовать так называемую модульную систему — когда комплекс защитных заклинаний собирают по частям разные маги. Но система, созданная как единый массив, намного эффективнее: она потребляет меньше энергии, лучше защищена от взлома, а её эксплуатация и обслуживание проще.
— Но разве в Андоре нет таких специалистов? — удивился я.
— До появления у тебя фамильяра, способного обеспечивать энергией такого уровня заклинания, только два мага могли бы взяться за подобное, — объяснил Том. — Это Тамерис и Спиноза.
— Но печати — не моя сильная сторона, — с сожалением ответила Тамерис. — А архимаг Спиноза… ну, скажем так, он весьма эксцентричен и категорически отказывается выезжать за пределы столицы. Заставить его что-то делать просто невозможно.
— Это действительно весьма интересная тема, вот только на разработку таких конструкций у меня уйдут годы, — в задумчивости сказал я.
Я задумался и произнёс, глядя на угли в камине:
— Это, конечно, интересное предложение, но чтобы разработать такие защитные структуры, мне потребуется много лет.
— Не обязательно заниматься изобретательством, — уверил Том. — Разработки уже существуют. На них можно опираться — все основные материалы есть в специализированной литературе. И я, как глава Тайной канцелярии, могу дать тебе доступ к этим сведениям. Повторюсь, наша проблема была в том, что у нас не было магов с достаточной личной силой и навыками в артефакторике для создания таких систем.
Я рассмеялся, покачав головой:
— И ты думаешь, что жадные чиновники заплатят мне, если я заявлюсь, например, в магистрат Вайриха и скажу: «Сейчас я вам поставлю городскую защиту, так что готовьте деньги»?
Том усмехнулся:
— Поверь, заплатят. Есть указ королевского совета, обязывающий каждый магистрат позаботиться о магической защите городов. Если кто-то вздумает отказаться, скажи мне или начальнику местного отделения Тайной канцелярии, и такие чиновники быстро пересмотрят своё решение.
— Ты так мне доверяешь, что готов начать конфронтацию с чиновничьим племенем, а ведь я даже не представляю, как такую работу делать?
— Марк, у правительства Андора нет других вариантов, — серьёзно ответил Том. — И да, я доверяю тебе и уверен, что справишься. Твоя работа с артефактами говорит сама за себя. Кроме тебя, разве что Сруазье сможет выполнить эту работу, но его изделия значительно проще.
Софи, которая внимательно слушала наш разговор, задала вопрос:
— И сколько может стоить такая работа?
— Это зависит от договора с магистратом, на сколько сможете сторговаться, но есть ограничение, установленное королевским советом, — пояснил Том. — Максимальная сумма контракта на защитные работы не должна превышать две тысячи золотых. Сумма не такая уж большая, но правительство экономит средства, ведь возможна новая война.
Софи тяжело вздохнула, её лицо потемнело:
— Очень не хочется снова воевать…
— Мы все надеемся, что этого не случится, но готовиться к худшему всё же необходимо, — ответил Том. — Поступает информация, что Стефания и Авалон ещё не оставили своих замыслов. Недавно по всей Стефании разнесли весть, что была обнаружена гробница Экхарда Конкерана, а в ней — якобы завещание, в котором говорится, что его наследником его державы должен был стать Стефан.
— Но ведь все знают, что первого короля Стефании сожгли на погребальном костре, от него ничего не осталось,— в недоумении возразил я.
— И я об этом же, — кивнул Том. — Вся эта история с гробницей вызывает множество вопросов. Я думаю, что это всего лишь политическая манипуляция. Король Стефании Эдвард Длинные Руки решил подправить историю в свою пользу.
— А что насчёт Эльдара II? — спросил я.
— Он направил дипломатическую ноту, но, вероятно, её проигнорируют, — ответил Том, задумчиво глядя в бокал.
Мы замолчали, наслаждаясь вкусом изысканного вина, давая мыслям немного отдохнуть. Через некоторое время я вновь обратился к Тому:
— Какие ещё есть перспективы для заработка, особенно в условиях надвигающейся войны?
Том наклонился вперёд и заговорил:
— Генштаб недавно объявил конкурс на разработку мобильной боевой машины, по сути — облегчённой версии осадного орудия, но предназначенной для полевого боя против вражеской пехоты. Главнокомандующий стремится получить устройство, способное отправлять разрывные артефакты на расстояние далее полутора миль. Машина должна быть относительно лёгкой, удобной в использовании и не слишком дорогой — в пределах 350–400 золотых.
Я задумался, осмысливая перспективы:
— Такое оружие могло бы серьёзно повлиять на тактику и даже стратегию ведения войны. Возможность применять боевые машины с такой дальнобойностью открывает новые возможности на поле боя.
Том слегка улыбнулся:
— Я знал, что это тебя заинтересует. Подумай над этим. Если у тебя появится реальный проект, я помогу с его продвижением.
— У меня уже есть кое-какие мысли, — признался я. — Думаю, это того стоит. Но что я буду должен тебе за помощь?
Том отмахнулся:
— Не переживай, мы всегда найдём, как рассчитаться.
Дальнейший разговор перешёл на тему драконов. Тамерис, наблюдая за нами, отметила, что наша адаптация к фамильяру идёт довольно быстро и совпадает с её собственным опытом. По её словам, уже через десять дней мы сможем полноценно взаимодействовать с фамильярами.
— Кстати, есть одно заклинание, которое сделает полёты на спине дракона гораздо комфортнее, — добавила она, делясь секретами, — оно защитит от перепадов температуры и встречного ветра, так что даже долгие путешествия пройдут в относительном комфорте.
Она также рекомендовала мастера, который сделал для неё седло, и посоветовала не затягивать с заказом.
Когда подали чай с десертом, Том вдруг сменил тему и, глядя на меня с интересом, сказал:
— Мне доложили, что на вас было покушение, и о весьма своеобразном расследовании, которое ты устроил. Расскажешь, что произошло?
Я рассказал ему всё, что случилось. Том слушал внимательно, временами кивая, но лицо его оставалось задумчивым.
— И что-нибудь известно по результатам официального расследования? — спросил я, когда закончил.
— По показаниям свидетелей, с Сонным Джо, прежде чем он окончательно «уснул», общался человек в плаще с капюшоном, скрывающим лицо и фигуру. По словам нескольких очевидцев, это могла быть высокая женщина. Стражники на восточных воротах заметили, что из города выехала похожая персона, скрытая от головы до пят в тёмной плащ.
Я стиснул зубы:
— Скальдебрандт...
— Весьма вероятно, — подтвердил Том. — Тем более, что её сегодня не нашли в Сольрихе.
— Том, ты знаешь, за что она меня так ненавидит? — спросил я, глядя в сторону, стараясь осознать произошедшее.
Томас немного помедлил, словно не был уверен, стоит ли говорить, но затем вздохнул и всё-таки заговорил:
— Ох... Я не хотел поднимать эту тему, но, видимо, придётся. Дело в том, что у неё был роман с твоим отцом, и продолжался он довольно долго. Фрея уговаривала его развестись с твоей матерью, настаивала, но он не хотел разрушать семью. Даже позже, когда он стал вдовцом, он отказался жениться на Фрее. После этого между ними произошла серьёзная ссора, и их отношения оборвались навсегда.
Эта новость меня поразила. В голове закрутились сотни мыслей и воспоминаний, от которых становилось не по себе. С трудом собравшись, я после долгого молчания произнёс:
— Мама умерла странно и внезапно. Я так и не смог понять, что стало причиной её смерти — ведь она была ещё молодой и, насколько я знал, ничем серьёзно не болела. В тот момент меня не было в Вайрихе, я учился в университете… Теперь думаю, а вдруг Фрея как-то причастна?
Том кивнул, не отводя от меня взгляда:
— Марк, я не знаю. Всё может быть. Но это сложный вопрос, и нужно разбираться обстоятельно. Ты же понимаешь, что нельзя позволить эмоциям взять верх?
— Я не собираюсь специально охотиться за ней, Том. Но если встречу её… я с неё спрошу по полной.
— Только очень тебя прошу, постарайся не доводить до крайностей, — спокойно, но твёрдо сказал Том. — Это важно для следствия, если мы хотим докопаться до правды.
— Постараюсь, — ответил я, хотя в душе клокотала ярость и обида.
На этом мы завершили разговор, и тема Скальдебрандт больше не поднималась. Домой мы возвращались в тяжёлом молчании. В голове было пусто и одновременно шумно — от вороха мыслей и обрывков воспоминаний, которые никак не складывались в единую картину. Новость о Скальдебрандт, о её связи с отцом, о возможной причастности к маминой смерти, а также понимание того, что нам придётся задержаться в Сольрихе, оставили нас в подавленном состоянии.
***
Мы твёрдо решили отправиться на свадьбу в Вайрих на драконах. Как и предсказывала Тамерис, наше путешествие задержалось на десять дней, но это время мы потратили с пользой.
Я углубился в изучение фортификационной магии, прочитал несколько трактатов и даже приобрёл собственный справочник по защитным заклинаниям. Параллельно я много времени проводил с мастером Вильгельмом, работая над нашим стреломётом. В итоге нам удалось создать первый прототип оружия, и хотя проект обошёлся мне в 50 золотых, это была выгодная инвестиция — Вильгельм сам был заинтересован в разработке, его охватил настоящий азарт изобретателя.