Обсуждая будущее, я предложил ему подумать о создании нового полевого орудия по заказу армии, с масштабированием уже готового стреломёта. Идея заключалась в том, чтобы сделать его мобильным, добавить систему прицеливания и транспортировки. Я также предложил мастеру переехать в мои владения, пообещав обеспечить дом, мастерскую с необходимыми инструментами и команду помощников и учеников. Вильгельм выслушал моё предложение с интересом, но не принял моего приглашения сразу.
Тем временем мы с Софи усердно работали над заказами, создавая артефакты. Прибыль от сотрудничества с сударыней Карине составила 219 монет, а от заказов семьи Лайви — 354 монеты. Рекомендации довольных клиентов продолжали приводить к нам новых заказчиков, и это принесло ещё 146 золотых. Мы настолько освоили процесс создания амулетов, что теперь изготовление одного занимало не больше получаса. За это время мы успели сделать ещё два автоматических браслета-накопителя и около полутора десятков других амулетов.
Лидия, к нашему удивлению, тоже заработала немалую сумму — 363 золотых. Она принимала женщин, нуждавшихся в лечении и омоложении. Пока мы с Софи в одной комнате занимались артефактами, Лидия в другой удаляла родимые пятна, корректировала зрение и лечила мигрени, подтягивала кожу и проводила множество других процедур, которые высоко ценились среди местной знати.
Разумеется, были и расходы. Наибольшую статью составило изготовление сёдел для драконов. По совету Тамерис мы заказали двухместные сёдла, каждое из которых обошлось в 55 золотых, но их изготовили за девять дней. Дешевле сёдла делали бы в несколько раз дольше. Расходы на проживание, питание и другие мелочи составили 15 монет. А на наряды к свадьбе ушло 70 золотых — мы хотели выглядеть достойно на таком важном событии.
Кроме того, я отправил курьера в Вайрих с поручением для Нормана — подготовить свадебное торжество: пригласить гостей, заказать банкет и музыкантов. Это стоило ещё 85 золотых. Отправляя письма и указания Норману, я решил воспользоваться возможностью отправить еще одну посылку: персональный амулет обогрева для Зои, зная, что её отряд часто бывает в Дестрихе, и оставил трактирщику «Пьяного тролля» записку с просьбой передать артефакт и письмо лично ей.
Вечером накануне отъезда мы подводили финансовые итоги.
— Я ещё не стала дворянкой, но такие деньги… У меня просто нет слов, — сказала Лидия, рассматривая цифры. — Никогда не думала, что можно так много заработать и потратить за десять дней.
Софи, подсчитывая наш чистый доход, тоже была под впечатлением. Она давно мечтала накопить средства на выкуп сестры, но до этого момента ей не удавалось заработать значительную сумму. Видеть на столе итог в 777 золотых — казалось чем-то невообразимым.
А я вспомнил свой летний рабочий марафон, когда за шестнадцать дней заработал всего 70 монет, и тогда я был очень доволен результатом.
***
Каждый день я постепенно налаживал контакт с Брианом, радуясь даже самым скромным успехам в нашем взаимопонимании. Со временем я понял, что процесс адаптации для него оказался намного сложнее, чем для меня. Он переживал физическую слабость и дезориентацию, и из-за этого долгое время не мог подняться в воздух. Но день за днём наша психика приспосабливалась к изменениям, вызванным ритуалом, а ментальная связь становилась прочнее.
Мы начали обмениваться короткими эмоциональными посланиями, передавая друг другу наши желания, опасения и недовольства. Лучше всего удавалось распознать радость и даже понять её причину. На восьмой день после ужина у Раннеров, я почувствовал от Бриана радостный эмоциональный импульс. Он был готов летать, и я незамедлительно позвал его, сосредоточившись на передаче сильного желания встречи. Похожие процессы происходили и у Софи с Танагрой.
Нам с Софи пришлось немало потрудиться, чтобы координировать полёт драконов так, чтобы они летели рядом. Мы посылали мыслеобразы и попытались объяснить намерение, но всё было сложно и неоднозначно. Чтобы заслужить их доверие, мы пообещали встретить их угощением. В ответ я получил отчётливый образ жирной свиньи, а вот Софи не поняла желания Танагры, и, решив перестраховаться, купила овцу.
Путь, который драконы в нормальном состоянии могут преодолеть за пять-шесть часов, занял полтора дня, но возможность летать снова наполняла крылатых хищников радостью и азартом. Долгожданная встреча состоялась за городской чертой, на небольшом поле, где мы ждали их с сёдлами и скромным багажом. К моменту их прилёта вокруг нас собралась изрядная толпа. Мальчишки и взрослые с интересом наблюдали за каждой нашей попыткой взаимодействия с драконами.
Уговорить драконов надеть сёдла оказалось непростой задачей. Они то начинали с нами играть, то недовольно рычали, то демонстративно уклонялись. Лишь спустя два часа нам с Софи удалось закрепить седло на Танагре — она оказалась чуть более терпеливой. Софи с трудом уселась в седло, и Танагра, наконец, поняла, чего от неё хотят. Взлетев, она сделала небольшой круг над нами, вызвав восторженные крики детворы. Бриан, видя это, тоже осознал нашу задумку, хотя не сразу согласился.
Лидия, как выяснилось, вызывала у драконов полное доверие, и они спокойно позволяли ей суетиться рядом с упряжью. А вот когда мальчишки попытались подойти поближе, драконы громко зарычали, и Танагра даже выпустила клуб дыма из ноздрей, что заставило наблюдателей тут же отступить на несколько шагов.
Когда мы наконец уселись в седлах, надёжно закрепили багаж и приготовились к полёту, драконы неожиданно отказались подниматься в воздух. Вместо этого они повернули к дороге и потопали на запад, хотя наш путь лежал на юго-восток. Это было фиаско.
Сначала мы недоумевали, но когда со стороны толпы послышался смех, нас охватило чувство обиды. Когда город окончательно исчез из виду, я уловил от Бриана послание, полное веселья. Оказалось, драконы попросту подшутили над нами. Когда мы осознали, что они просто развлекались, уловили ещё один сложный для понимания посыл. Очевидно, что драконы, как и мы с Софи, координировали свои действия и передавали одну и ту же информацию
Сложно сказать, сколько времени мы пугали встречных путников своим неуклюжим шествием, но постепенно, по крупицам, нам всё-таки удавалось налаживать взаимопонимание. Когда драконы были рядом, эмоциональный обмен проходил легко, но наладить более глубокий способ связи у нас пока не получалось.
Драконы не понимали человеческую речь, но с интересом наблюдали за тем, как мы разговариваем. Возможно, они понимали, что звуки, которые мы издаём, имеют смысл. Способ общения драконов нам не подходил, вероятно, по физиологическим причинам. Мы с Софи не сразу поняли, что за шум и треск возникает у нас в голове, когда драконы смотрят на нас. Мы пришли к выводу, что они между собой общаются телепатически, передавая информацию, закодированную в эти звуки и шумы.
Мыслеобразы, которые иногда удавалось передать и получить от драконов, были лучшим способом диалога, но, как всегда, было огромное но. Дело в том, что люди и драконы видят и чувствуют мир совершенно по-разному. Например, когда Бриант доносил до меня, что он хочет съесть свинью, я не мог понять, почему хрюшка так странно выглядит. Даже не буду упоминать про цвет шкуры и восприятие объёма — как неотъемлемая часть образа свиньи шёл ещё какой-то энергетический каркас, существенно отличавшийся от того, что видят одаренные магическим зрением. Дополняли картину мыслеобраза букет запахов и привкус крови.
Пока драконы шли на запад, мы пытались донести до них, что нам нужно на юг, в огромный город, где большая река впадает в море. А драконы слали нам образы своей долины и как им там хорошо, а с нами будет ещё лучше.
На четвёртый час пешего пути драконы остановились на привал и любезно позволили нам слезть. У нас оставалось ещё два часа светлого времени, за это время мы точно не успеем добраться до Сольриха, хоть и кажется, что идут они неспешно, но на самом деле пешком дракон не уступает в скорости лошади.
— И что делать будем? — спросила Софи.
— Надо налаживать контакт и как-то договариваться. Мы почему-то решили, что драконы будут нас слушаться, хотя они несоизмеримо сильнее нас.
— Да уж, это было самонадеянно с нашей стороны, — согласилась Софи.
— Но Брайна ведь слушается Тамерис, — заметила Лидия.
— Не думаю, что Брайна подчиняется Тамерис, скорее всего они как-то научились договариваться, — сказал я.
— Насколько проще с лошадью — сел и езжай куда хочешь, а тут обладатели собственной воли. Они решили, что им будет интереснее в их горной долине с новыми игрушками-человечками, — раздосадовано сказала Лидия.
В это время Бриант оттолкнулся от земли и взлетел.
— Они явно издеваются над нами, вон ему надо, и он полетел! — надула губы Лидия.
— Не думаю, что они хотят нас обидеть, — возразила Софи. — Скорее всего, они просто хотят нам что-то показать.
Рыжеволосая волшебница подошла к почти рыжей драконихе и начала гладить её по голове. Танагра с удовольствием принимала ласку и, как кошка, подставляла Софи ту сторону головы, где нужно было почесать.
— И что мы будем делать здесь, в лесу, без снаряжения и запаса еды? — спросила Лидия.
Я не ответил, потому что в этот момент получил мысленный образ от Бриана: заяц изо всех сил мчится по лесу в нашу сторону. Я подготовил Стрелку света, помня о том, что после ритуала мощь заклинаний заметно выросла, и вложил в контур заклинания минимум энергии. Пришёл ещё один образ, из которого я понял, что заяц вот-вот выскочит на нашу полянку. Через пару мгновений Стрелка света устремилась к ушастому.
— Ну вот, Лидия, теперь у нас есть еда, — сказал я, держа за ногу безголового грызуна.
Я разметал ветром сугробы снега на небольшом пятачке, а Софи зажгла магический огонь. Рядом с почти бесконечным источником энергии не нужно было беспокоиться о таких мелочах, как дрова.
Пока я разделывал зайца, вернулся Бриан. Он принёс небольшого оленя. Приземлившись в стороне от нас, дракон откусил от туши половину, оставив вторую часть для подруги. Для драконов процесс питания — интимный, они предпочитают насыщаться в одиночестве.