— Как вам, без сомнения, известно, после завершения войны была создана государственная комиссия, которая изучила состояние магической обороны городов и крепостей королевства, — начал я. — На основании выводов комиссии королевский совет вынес решение об обновлении и модернизации магических защитных структур.
— Ну да, было такое. Но я не понимаю, какое это имеет отношение к нам? Наши защитные заклинания соответствуют предъявляемым нормам.
— Прошу прощения, а о каких нормах идёт речь? — поинтересовался я.
Старший из совета возмущённо надул щёки и раздражённо произнёс:
— Городским, конечно. Коллегией магов Кайтриха были определены требования к магической защите городских укреплений и ключевых объектов.
— Что ж, понятно. Могу сказать вам следующее: я осмотрел ваши системы, и они неудовлетворительны. Я один могу сломать вашу защиту за 30–40 минут, если её работоспособность будут поддерживать городские маги. А без поддержки — минут за пятнадцать.
Советник в красном колете рассмеялся и с сарказмом произнёс:
— Не запомнил вашей фамилии, но она точно не Спиноза. Или вы новый архимаг? Простите, но не похожи.
— Моё имя: Мейс, Марк Мейс, — холодно произнёс я. — И представьте себе, да, сейчас моя сила сопоставима с уважаемым Спинозой, а может, и превосходит её. И я говорю вам со всей ответственностью: ваша система защиты ни на что не годится, и в соответствии с решением королевского совета её надо заменить. И да, сделаю это я, и вы за это заплатите честную цену.
Мужчина в красном колете взял со стола колокольчик и позвонил. Тут же в зал вбежал секретарь.
— Срочно вызовите сюда мастера Велиева, — отдал он указание секретарю и, уже обращаясь ко мне, сухо произнёс: — Мы будем продолжать беседу только в присутствии мастера, которому доверяем.
— Ну что ж, хорошо, — легко согласился я.
— Для справки: Гусейн Велиев — зять уважаемого Анатолия Рыжих, — сказал Йенс, указывая на красножилеточника.
Я рассмеялся и ответил сотруднику охранки:
— Уважаемый Йенс, когда в следующий раз в Кайтрихе будет королевский ревизор, подскажите ему проверить расходы на установку оборонительных заклинаний.
— Вы слишком много на себя берёте, молодой человек! — сказал старший член совета.
— Не переживайте, эта ноша мне по силам. И подскажите, пожалуйста: я ведь не ошибаюсь, вы все являетесь купцами?
— Я барон Алекс Хорш, — напыщенно заявил упитанный мужчина.
— Для справки: барон Хорш относится к разряду безземельных дворян, и доход этой семьи полностью зависит от торговой деятельности, — сказал Йенс сухо, но в его глазах мелькнуло злорадство. Видимо, в отношениях главы отделения охранки и «уважаемых граждан» есть определённая напряжённость, и его стороны это была такая мелкая месть. Конечно, такое поведение нельзя назвать профессиональным, но по-человечески я понимаю сударя Эйриха.
Самого влиятельного мага Кайтриха мы ждали чуть меньше часа. Всё это время я изучал структуру защитных заклинаний ратуши. Работа была сделана заметно лучше, и я бы даже назвал её добротной, если бы не обнаружил уязвимое место.
Великолепная мантия, расшитая золотыми и серебряными нитями, резной посох-жезл, туфли с загнутыми носами — мастер Гусейн Велиев был облачён по высшим стандартам магической моды. На его фоне я смотрелся не то что несерьёзно, а даже жалко.
— Уважаемые члены совета, сердечно приветствую вас, — меня и Йенса он демонстративно проигнорировал. — Что случилось, что заставило вас вызвать меня так спешно, отвлекая от важных дел?
— Уважаемый мастер Велиев, тут прибыл маг из столицы и говорит, что городские укрепления плохо защищены от вражеских магов. Он говорит, что нужно ему заплатить за исправление той работы, которую уже сделали уважаемые маги города. Мы вызвали вас как авторитета и специалиста, чтобы вы объяснили ему, что у нас всё хорошо по этому направлению, — произнёс тесть мага.
— Знаете, что я вам скажу? Мне кажется, это обычный мошенник, который обманом хочет украсть наши деньги! Не слушайте его и гоните этого вора!
— Сударь Эйрих, прошу вас отметить в протоколе оговорку мага Гусейна Велиева, когда он называет казну города «нашими деньгами».
— Эй, ты кто вообще такой? Я тебя спрашиваю, ты кто такой чтобы такие вещи говорить? Ты думаешь, что вот эти вот железки, на поясе у тебя которые болтаются, помогут тебе против настоящего мага? — экспрессивно взревел местный магический авторитет.
— Раньше помогали: против лича, против отверженного, против трёх магов тёмных альвов, против двух магов уровня мастера, а оборотней я и не считаю, могут помочь ещё раз. Хотите проверить?
Я на пару дюймов вытащил из ножен скьявону и с силой вогнал её обратно. Получившийся щелчок напугал моего собеседника, и он инстинктивно сделал шаг назад. Однако потом он взял себя в руки и набычился.
Я решил не давать ему времени на раздумья и сразу перешёл к делу:
— Предлагаю закончить этот балаган. Мастер, прошу вас убедиться в исправности охранных заклинаний ратуши. Я хочу услышать от вас чёткий ответ, что с ними всё в порядке.
— Нормально с ними всё, — зло буркнул мантиеносец.
— Сударь Эйрих, прошу зафиксировать этот ответ. Кстати, отмечу, что защита на этом здании намного лучше, чем на городских стенах.
Я по-хозяйски прошёл к полке, на которой заметил песочные часы. Я взял их, поставил на стол и произнёс:
— Засекаем время.
Я устремил свои усилия на слабое место в защите и силой проломил ненадёжную связку. Затем, «проникнув внутрь структуры», опираясь на свой обширный опыт, я начал развеивать один магический узел за другим. Самые надёжные места я оставлял напоследок, до того момента, когда они лишатся поддержки других элементов защиты. И только после этого я разрушил и их.
Вернув обычное зрение, я взглянул на бегущий песок и громко произнёс:
— Меньше минуты потребовалось заезжему мошеннику, чтобы оставить самое защищённое здание в городе без этой самой защиты.
— Что случилось? Что он сделал? — потребовал ответа от зятя Рыжих.
— Он сломал защиту ратуши, совсем, её больше нет!
Поначалу коллега имел ошарашенный вид, а потом покраснел от гнева. Он сжал свой посох двумя руками так, что костяшки пальцев побелели, и закричал:
— Ты что творишь? Я неделю эту защиту ставил, а ты пришёл и всё сломал! Ограбить нас хочешь? Ну да я тебя сейчас проучу, как шелудивого пса!
С посоха мага сорвалась молния и разбилась о мою защиту. Потом ещё одна. Ну что ж, не я это начал. Взмах скьявоной — и дорогой посох мага разлетается на две палки. Удар кулаком в грудь — и грубиян согнулся от боли. А теперь можно охладить пыл важных людей. Небольшое магическое усилие с моей стороны — и шесть человек испытывали в течение минуты затруднение с доступом к воздуху для дыхания.
А когда все отдышались и лица приобрели нормальный цвет, я спокойно произнёс:
— Уважаемые, обращаю ваше внимание на то, что агрессию проявил ваш человек после того, как я наглядно показал всю глубину его некомпетентности. Вы и сами могли убедиться, насколько бесполезна его работа: минута — и лучшей в городе защиты больше нет. Ещё одна минута — и вместо городского правления пять свежих трупов.
Я понаблюдал за эмоциями городских начальников и убедился, что эта мысль дошла до них. Страх от пережитого удушья сменился на злость, но эта злость была направлена не на меня, а на их мага. Чувствую, будет у них потом откровенный разговор.
— Вы, конечно, можете обидеться на меня за эту наглядную демонстрацию и отказаться заключать со мной контракт. Тут, как говорится, ваше право выбирать исполнителя и ваша ответственность. Но всё же скажу, что лучше меня вам никто защиту не создаст. А несоблюдение решения королевского совета может обернуться вам дороже. Поэтому предлагаю следующее: вы платите мне 2000 золотых и получаете лучшую из возможных в нашем королевстве защит.
— А может, нам не нужна лучшая и такая дорогая? Наш город вдали от границы, да и война уже кончилась, мы считаем, что это излишние траты.
Если все переговоры будут проходить по такому же сценарию, то денег надо просить ещё больше, потому что никаких сил не хватит объяснять таким вот упрямцам очевидные вещи.
— Уважаемый Йенс, не могли бы вы объяснить присутствующим тут лицам, раз уж они облечены властью, современные политические реалии, если до них самих не доходят очевидные вещи?
— Разумеется, сударь Мейс.
И он рассказал сухо, официально и аргументированно о том, что рано или поздно случится ещё одна война. Я совсем не уверен, что они поверили во всё сказанное. Пока администрация подбирала аргументы, с улицы донёсся шум и крики. А я даже голову в сторону звуков не повёл, а вот все остальные явно забеспокоились. А когда в окне появилась синяя чешуйчатая голова, украшенная устрашающими рогами и острыми зубами, собравшиеся опешили, и у двоих даже челюсти застучали.
Конечно же, Бриан улавливал мои сильные эмоции, и ему стало любопытно, чем это таким интересным я занимаюсь, и решил посмотреть. Он повернул голову в профиль и уставился своим большим янтарным глазом внутрь комнаты. Я встал, подошёл к окну и распахнул створки. В этот момент кто-то даже испуганно икнул. Из раскрытого окна пошёл холодный и влажный воздух, и ощущение защищённости окончательно исчезло. Бриан просунул в открытое окно свой нос, ну, насколько получилось, он был аккуратен и не поломал створок. Драконий нос с силой втянул воздух, и из магистратских опять кто-то икнул. Я подошёл к партнёру и дружески похлопал его меж ноздрей.
А это мой друг, он очень любознательный и игривый. Если он замечает что-то интересное, то обязательно начинает с этим играть, так, как умеет.
Наконец до магистратских чиновников дошло, насколько они беззащитны. Они перешли от агрессивной обороны к торгу. Имея сильную позицию и двух драконов за спиной, я не смог выбить из профессиональных торгашей максимальную цену. К концу переговоров стоимость моих услуг снизилась до 1650 золотых. Интересно, что торги закончились только потому, что Бриан начал шуметь на улице, и члены совета испугались, что он действительно что-то сломает.