Инженерная группа была все же ближе к реальности. Они полагали, что запуск мог бы состояться через 18 месяцев. Для независимой экспертной оценки всего проекта они пригласили 16 опытных менеджеров космических проектов. В эту группу вошли бывший директор Лаборатории реактивного движения (JPL), заместители руководителей программ космических полетов JPL, бывшие старшие руководители космических программ Министерства обороны, опытные инженеры-ракетчики и многие другие авторитетные специалисты. Все сошлись на том, что конструкции надежны и цель реалистична, если продолжат поступать деньги.
Но в этом-то и была загвоздка. На тот момент Билл выделил для Blastoff лишь $12 млн и сказал Питеру, что он, Питер, должен лично добыть еще $10 млн, прежде чем Idealab вложится в последние $10 млн. Бюджет должен быть ограничен суммой около $30 млн, хотя предполагалось выделить $60 млн. «Я не подписывался клянчить деньги, – сказал Питер в одном из своих ночных сеансов аудиозаписи. – Я нанимался, чтобы организовать работу компании. Обещанных шестидесяти миллионов нет как нет, и их уже даже не обещают. Это что, такая интернет-манера: заманить человека, а потом выдернуть из-под него ковер?»
Питер планировал встретиться с Биллом и его женой Марсией Гудстейн, исполнительным директором Idealab. Он любил встречаться с Биллом – неисправимым оптимистом, брызжущим творческими идеями, но опасался встреч с Марсией, дамой непреклонной, придирчиво соблюдающей правила и считавшей каждое совещание своим личным делом (и поэтому сильно нервировавшей людей). При встрече они сказали Питеру, что он должен «заставить компанию работать», используя то, что у него есть. Они также сказали, что хотели бы поддержать его, но вялая конъюнктура задерживает выпуск на рынок акций Idealab и делает обстановку в целом «нездоровой». Некоторые эксперты и экономисты считали, что коррекция рынка идет полным ходом, в то время как другие, в том числе и Билл, говорили, что основные показатели остаются в норме и подъем будет продолжаться. Тем не менее лето уже сменилось осенью, а рынки продолжали падать, и собирать деньги стало просто невозможно.
То и дело возникали нежелательные сюрпризы. Один инженер ушел, потому что ему надоело слушать, как потенциальным инвесторам раздаются необоснованные обещания. Руководство Blastoff пыталось распродавать продукт, который инженеры считали нелегитимным. Тем временем интернет-компании теряли деньги или просто ликвидировались. Компания Pets.com из группы Idealab тоже свернула деятельность и подала заявление о банкротстве.
На совещании в начале ноября Питер попросил свою команду поддержать его в лихорадочных попытках уберечь Blastoff от подобной участи, но не встретил никакого сочувствия. Руководитель группы авионики в Blastoff Дуг Колдуэлл сказал Питеру на этом совещании, что он не пользуется поддержкой инженеров. Колдуэлл сказал прямо, что инженеры не будут поддерживать его. Они его не уважают, потому что он говорит инвесторам неправду. Питер слушал и испытывал одновременно гнев и ощущение предательства. Он чувствовал, что многие из инженеров – великолепных инженеров! – совершенно наивны или невежественны во всем, что касается маркетинга и привлечения капитала, необходимого для сохранения их же рабочих мест. Они были недовольны тем, что макеты, которые он показывал владельцам венчурного капитала, не соответствовали фактическому виду и состоянию оборудования. Позволяя инженерам выпустить пар, Питер между тем думал: «Какого черта мне тут вообще надо?» Он продал дом гораздо дешевле, чем мог бы продать, если бы так не торопился, и в целом, с учетом необходимости хранения вещей и мгновенной продажи недвижимости, он получил примерно по паре центов с доллара. И вот теперь он пытается вдохновить инженеров, поскольку борется за выживание компании. Он рекламировал то, что в глубине души действительно считал возможным, но в ситуации, когда никто не верил в него, это было очень трудно.
Добавляло стыда и горечи еще и то, что Питер лично переманил некоторых специалистов из Лаборатории реактивного движения, в том числе блестящего молодого инженера Криса Левицки, который вырос в «молочном краю» в северной части штата Висконсин и был руководителем отделения SEDS в Университете Аризоны. И Левицки, и многие другие оставили стабильную и хорошо оплачиваемую работу ради того, чтобы включиться в подготовку экспедиции на Луну. Питер перебрался в дом среди холмов в Пасадине, и его соседями стали два приглашенных им таланта: изобретатель Дежё Молнар и «космический предприниматель» Джордж Уайтсайдс. В качестве второго человека в компании и руководителя отдела маркетинга Питер привел с собой Боба Вейса. Чтобы убедить Вейса взяться за эту работу, Питеру потребовалось несколько месяцев. Вейс считал, что Blastoff выглядит все-таки как проект, а не как бизнес. Но Питер не отставал и в конце концов выследил Вейса на отдыхе и снова начал обхаживать его, делая упор на некоторые новые аспекты. Вейсу приходилось отступать с телефоном в руке в тихую комнату, а то и в туалет, лишь бы его жена не услышала его последних высказываний относительно ухода из кинематографа ради полета на Луну. В конце концов Питер соблазнил и его.
Группа Blastoff по связям с общественностью во главе с Дайаной Мерфи, обладавшей неуемной энергией и серьезными контактами на высоких уровнях, работала со многими СМИ, в том числе с одним разноплановым сайтом, и подготовила хорошо продуманный ролик, который начинался так: «Что, если мы скажем вам, что в прошлом году группа ученых-энтузиастов начала готовить экспедицию на Луну? Что, если мы скажем вам, что это не является частью секретной правительственной программы?»
Но дни шли за днями, и надежды все чаще сменялись отчаянием.
Питер жил в режиме спасения корабля, то есть работал круглосуточно, а спал урывками по нескольку часов, где придется. Вместе с Ларри Гроссом он вел переговоры о покупке ракеты «Афина-2», которую Lockheed Martin делала для ВМС США. После того как было истрачено $40 млн, правительство закрыло эту программу, оставив Lockheed с новым ракетным брендом. Представители Lockheed сообщили, что Blastoff может приобрести ее за $20 млн.
Дежё Молнар, который работал в сфере частного космоса уже более 15 лет (начинал он еще в 1984 году с ракетчиком Бобом Труа), понимал, что грядет кровопускание. Его приняли на работу в Blastoff с должности начальника наземной гоночной команды Craig Breedlove в пустыне Блэк-Хоук, целью которой было создать автомобиль, способный преодолевать звуковой барьер. В Blastoff Молнар уговаривал всех идти к терапевту или к стоматологу, пока у них еще действительна медицинская страховка. «Джордж, ты был у зубного врача? – спрашивал он Джорджа Уайтсайдса. – Советую тебе записаться на прием. Я позвоню, чтобы тебя приняли. Ты вот-вот потеряешь работу. Я уже видел нечто подобное».
К концу 2000 года Blastoff окончательно завязла. Было принято решение загрузить людей работой даже на праздники. В начале января Питер и Билл созвали совещание. Настроение было мрачным, как на палубе тонущего «Титаника». «Парни, мне тяжело это говорить, – начал Питер, – наша экспедиция откладывается». Билл попросил прощения за то, что Idealab не смогла обеспечить экспедиции такую поддержку, какую намеревалась обеспечить. Поговорили о возрождении Blastoff, когда экономика пойдет на подъем, о возможных чудесах, о запланированных и пока не отмененных встречах с инвесторами.
Боб Вейс смотрел, как сотрудники собирают свои вещи. Один инженер, несущий коробку с вещами, по пути к двери остановился около его стола и пошутил:
– А знаешь, Боб, что один авиакосмический инженер спросил у другого авиакосмического инженера?
– Не знаю, сдаюсь, – ответил Боб.
– Вы возьмете картошку фри к гамбургеру?
Шутка дошла до Боба далеко не сразу.
Blastoff полностью прекратила работу. Стоянка теперь почти пустовала. Питер покидал компанию последним. Ему нужно было разобраться с контрактами, в том числе со сделкой с Lockheed, которая связывала Blastoff платежами по $1 млн в месяц. Также нужно было решить, что делать со множеством единиц оборудования и программного обеспечения, разработанного Blastoff.
Боб Вейс вел переговоры с одной японской компанией, которая хотела инвестировать в Blastoff, чтобы с ее помощью развернуть на Луне какой-то надувной дом. Питер встретился с Джеффом Бергом, руководителем агентства по поиску талантов ICM, у которого были контакты с потенциальными инвесторами. Готовы были уже подключиться кинематографисты Рон Ховард и Брайан Грейзер, но тут рухнул рынок.
В начале 2001 года Питеру и самому пришлось серьезно ужаться: из великолепного дома среди холмов над Пасадиной он перебрался в небольшую, с двумя спальнями, квартиру в Санта-Монике. Адрес «2408, 3-я улица» напомнил ему давнее «2 в первой степени, 2 в квадрате и 2 в кубе». Перед тем как в последний раз выйти из дома в Пасадине, он посидел у бассейна, вспоминая, как он, Джордж и Дежё мечтали о грандиозных вечеринках у бассейна. В действительности поплавать в нем ему довелось всего раз или два.
Ну что ж, значит, пришло время переключиться на XPRIZE. Он не мог допустить, чтобы с крахом Blastoff исчезла и надежда на реализацию мечты всей его жизни. Вторую спальню в квартире в Санта-Монике Питер стал использовать в качестве кабинета. С момента объявления об учреждении XPRIZE «под аркой» в Сент-Луисе прошло почти пять лет. Грег Мариньяк и его команда пытались что-то делать, но уже еле-еле. Одно время Питер почти каждый день занимался XPRIZE: связывался то с одной группой, то с другой, беседовал с членами совета директоров и спонсорами, но все внимание его было сконцентрировано на работе Blastoff, на этом сумасшедшем стремлении все-таки запустить ракету на Луну и выполнить обещание, что Blastoff позволит заработать миллионы для его истинного детища – XPRIZE. Он знал, что несколько групп энтузиастов уже делают реальные устройства. Знающие люди уже говорили ему, что Берт Рутан делает что-то как всегда сумасбродное, но очень крутое. В общем, все необходимые ингредиенты XPRIZE были налицо – кроме призовых денег. У него было пять миллионов в виде обещания, и нужно было где-то раздобыть еще столько же. Эта мысль уже стала у Питера назойливым рефреном. Перейдя в Blastoff, Питер предпринял, по-видимому, самую большую авантюру своей жизни. И потерпел поражение.