Френч перебрал весь список претендентов. Было несколько групп, состоявших из небольшого числа умных ребят с блестящими идеями, но без денег. Некоторые были недостаточно профессиональны. Но кое у кого были шансы что-то сделать, конечно, при условии поступления денег. Ему нравилось то, что делал в Аргентине Пабло де Леон, и он понимал, что при соответствующем финансировании тот мог бы добиться большого успеха. Френч беседовал с Думитру Попеску и считал, что румынская команда тоже способна удивить мир, но и ей нужны были деньги, как топливо для ракеты. По его мнению, вполне разумный, хотя и дорогостоящий подход продемонстрировала частная компания Canadian Arrow, создававшая ракету-носитель на базе «Фау-2». Большое впечатление на Френча произвел самоучка Стив Беннетт, успешно запустивший серьезную ракету с территории Соединенного Королевства. Френч обратил также внимание на компанию Kelly Space & Technology, расположенную в Сан-Бернардино, Калифорния. Раньше эта компания занималась запусками спутников, а сейчас конструировала реактивный самолет с треугольным крылом, предназначенный для суборбитальных полетов. В общем, технические знания были налицо, а финансирование отсутствовало.
В итоге Френч подготовил доклад, в котором высказал свое мнение, что самые лучшие шансы на победу у Берта. Однако он не верил, что Берт сможет достичь успеха к годовщине первого полета братьев Райт и даже к концу 2004 года (если вообще сможет). Сколько Френч помнил, о частном космическом полете всегда говорили, что он состоится уже через несколько лет. Сам он не верил в то, что кто-то сможет выполнить все условия и выиграть приз XPRIZE. Но в то же время он видел, насколько воодушевленно работают команды-участницы. Изобретательность просто зашкаливала. Пабло де Леон рассказал ему, что в последний момент при испытании малого ракетного двигателя он отломил ножку стула и использовал ее в качестве рычага. В расположенной в Техасе аэрокосмической компании Armadillo Aerospace защелку автомобильного багажника использовали в нескольких разных устройствах, в том числе для отцепки парашюта. Брайан Фини из канадской компании da Vinci Project работал на задворках магазина по продаже аквалангов и покупал детали в американской торговой сети Home Depot. Джим Аккерман из Техаса набирал пенсионеров для работы прямо в поле над ракетой, запускаемой, как он планировал, с пусковой установки морского базирования. Компания Scaled Composites пробовала использовать резервуары со сжатым воздухом для пейнтбольного оружия с целью подачи воздуха к реактивным микродвигателям управления космическим кораблем, обеспечивающим возвращение в плотные слои атмосферы. Для многих коллективов обычным делом было приобретение различных деталей по каталогу McMaster-Carr.
Когда доклад был готов, страховая компания на основе данных Френча приступила к собственному анализу вероятностей. Трудность с фондом XPRIZE заключалась в том, что это было «уникальное событие», то есть никаких априорных данных не существовало. Суть в том, что массовое событие, например бросание игральной кости, можно повторять столько, сколько нужно, а потом результаты сводят в таблицу и предсказывают исход с высокой точностью (в предположении, что в будущем события будут происходить так же, как они происходили в прошлом). Заключение пари на уникальное событие – дело более сложное. Как определить вероятность того, что кто-нибудь полетит в космос без государственной поддержки, если до сих пор этого никто не делал? В данном случае при оценке вероятности полагаются на субъективную оценку относительно исхода, то есть применяется так называемый байесовский вывод, согласно которому сначала берется априорная субъективная оценка, а затем собираются данные, подтверждающие эту оценку. Согласно правилу Байеса, следует рассматривать самые разнообразные данные.
Обычно уникальное событие относится к тем категориям, по которым страховая компания проводит оценку, собирает информацию, а затем приходит к решению, в значительной степени основанному на несопоставимых, разнородных данных. Критерии оценки приза XPRIZE включали в себя оценку вероятности успешного выполнения задачи Рутаном, общее число призов за техническое совершенство, долю неудач при запусках космических кораблей, долю неудач при запусках частных космических кораблей, соответствующие данные за прошлый период и квалифицированные мнения таких специалистов, как Джим Френч.
С этим эксперты-статистики страховой компании XL Specialty Insurance приступили к вычислению вероятностей. Их усердная работа могла бы привести к неожиданно хорошим результатам, однако в конце концов дело свелось к систематическим необоснованным предположениям, то есть к субъективным оценкам.
У Питера, Грега и Боба Вейса возникло неприятное чувство, потому что в разных ситуациях им приходилось говорить об XPRIZE совершенно по-разному. При беседе с потенциальным спонсором они говорили, что идея XPRIZE вполне реалистична и вот-вот сработает. Когда они имели дело со страховой компанией, оказывалось, что получить этот приз можно только в каком-то весьма отдаленном будущем, а то и вообще невозможно (занятно, что в итоге оба ощущения оказались верными).
18 августа 2002 года Питеру позвонил Брюс Красельски и сообщил, что он таки заключил сделку с группой скептиков. В отношении XPRIZE страховая компания XL Specialty Insurance намерена реализовать стратегию, которая, по заключению аналитиков компании, позволит ей получить самые легкие деньги в их практике. Эта стратегия предусматривает установление двух целевых дат. Компания XL Specialty Insurance выплатит $5 млн, если команда выиграет конкурс в сотую годовщину знаменитых полетов братьев Райт на первом самолете с двигателем в Китти-Хоке. Остальные $5 млн внесет банк First USA. Во второй части контракта XL Specialty Insurance было оговорено, что произойдет, если в 2003 году никто так и не выиграет приз XPRIZE. На этот случай Питер договорился с XL, что контракт будет продлен еще на год, а сумма приза будет удвоена и составит $10 млн.
Однако не только страховая компания делала многомиллионную ставку. В обмен на обещанные призовые деньги Питер должен более 16 месяцев выплачивать ежемесячный страховой взнос $50 000, а также внести большой разовый платеж в размере $1,3 млн. Фондом XPRIZE управляли всего несколько человек – Питер, Грег, Боб и Диана Мерфи (и себе на жизнь они все зарабатывали иными способами, получая деньги из других источников). Если в какой-то момент XPRIZE не сможет произвести выплату, то компания XL сама своевременно произведет все платежи, но договоренность в отношении hole-in-one будет аннулирована. Питер был в полном недоумении: какие ежемесячные взносы, какой разовый платеж в миллион триста тысяч – денег же нет! И вот тут-то он дождался звонка, которого ждал шесть лет.
Хорошая новость пришла от Ануше Ансари, ее мужа Хамида Ансари и брата ее мужа Амира Ансари, которые недавно продали свою компанию Telecom Technologies, выпускающую программное обеспечение для телекоммуникационных систем, компании Sonus Networks за $1,2 млрд[62]. Они не числились у Питера в списке потенциальных генеральных спонсоров, однако семейство Ансари авансом предоставило $1,75 млн, и этой суммы хватило бы на первый большой разовый платеж и на некоторые сопутствующие расходы. Более того, Ансари обещали помочь Питеру с мобилизацией капитала. Если соберут дополнительно $4,5 млн или больше, то Ансари вернут свой взнос.
Через несколько месяцев, весной 2002 года, Питер и Байрон Лихтенберг вылетели в Даллас для первой встречи с Ансари. Питер наткнулся на их фамилию, когда просматривал в журнале Fortune список самых богатых людей в возрасте до 40 лет, добившихся успеха собственными силами и проживающих в США. Ануше было 35, и в этом списке она находилась на 33-м месте. Но не деньги привлекли его внимание. Он обратил внимание на одно слово, произнесенное ею в интервью: суборбитальный. Один абзац из этого интервью Питер прочитал трижды.
Ануше Ансари мечтает увидеть звезды. Но не в голливудском смысле. 35-летняя вице-президент компании Sonus Networks (и одна из двух самых богатых женщин в списке этого года) сидит в холле отеля «Пенинсьюла» на Манхэттене и рассказывает о своей мечте: отправиться в полет на суборбитальном «челноке» в качестве обычной гражданки. «Было бы так здорово вырваться за пределы планеты и увидеть Вселенную такой, какая она есть в реальности», – говорит она.
Ануше и брат ее мужа Амир внимательно слушали страстную и убедительную речь Питера, которую он произнес, когда они встретились в их офисе в Далласе. Амир даже почувствовал себя виноватым, ибо он так легко – по сравнению с Питером – отказался от мечты о космосе. Он и Ануше выросли в Иране, смотрели сериал «Звездный путь» и мечтали о межпланетном путешествии. Но никто из Ирана в космос не летал. НАСА не возило в космос даже платежеспособных клиентов. Оба космических туриста, Деннис Тито и южноафриканский предприниматель Марк Шаттлворт, раскошелившись на десятки миллионов долларов, слетали на орбиту на русских ракетах.
На первой встрече Ануше, слушая Питера, старалась сдержать улыбку, поскольку никогда не встречала человека, говорившего с такой страстью и убежденностью, как Питер. Она подумала, что, если этого парня выставишь в одну дверь, он войдет в другую. Амир считал космический приз эксцентричным решением, но это было довольно круто и могло сработать. Кроме того, Питер рассказал, что они с Байроном уже восемь лет добиваются от ФУА разрешения на оказание гражданским лицам услуг в виде полетов до уровня нулевой гравитации на модифицированном «Боинге-727». Их компания ZERO-G Corporation впервые в мире предложит широкой публике параболические полеты и сможет проводить тренировки астронавтов НАСА, ученых и инженеров. Они убеждены, что после сложных юридических сражений необходимые разрешения в ближайшем будущем все-таки будут получены.
Хамид, муж Ануше, смотрел на Питера, настолько убедительно и восторженно рассказывающего о проекте, что казалось, Питер мчится со скоростью 160 км/ч. «Если кто-нибудь выиграет приз XPRIZE, мы все сможем полететь в космос», – говорил Питер. У Хамида не было такой «космической ДНК», как у его брата и жены. Их интерес к космосу не являлся капризом или игрой, он был их сущностью, как цвет глаз. Хамиду нравилась идея международной конкуренции, а безрассудство требовало победы. Он совсем не опасался очевидного риска, связанного с тем, что дела с XPRIZE могут пойти плохо. Для семейства Ансари риск был обычным делом. Его семья бежала из Тегерана в начале революции, возглавляемой аятоллой Хомейни, и приехала в США с небольшими деньгами и без знания языка. Ануше и ее семья бежали из Мешхеда через несколько лет, когда ситуация в Иране ухудшилась. В середине 1980-х Ануше и Хамид познакомились в США, когда Ануше, выпускница Университета Джорджа Мейсона, специалист по компьютерам и электронике, обратилась с просьбой о летней стажировке в телекоммуникационную компанию MCI, где тогда служил Хамид. Все трое, Ануше, Хамид и Амир, работали в компании MCI и, накопив $50 000, решили открыть компанию Telecom Technologies.