Император посмотрел на вспыхнувшую под указкой точкой, которая была на середине пути от границ империи и союза Двух. Теперь надо было решить. оставить это дело на самотёк или пойти на переговоры. Дело было трудным, так как противник мог потребовать что-то, чего не смогла бы выполнить империя. а это привело бы к войне, и к неминуемому поражению. Но, с другой стороны, пока враг не нападал, найти его оказалось сложно, а это давало надежду, что если и придётся чем-то поступиться, то не таким ценным. Ограбление казны сбежавшим министром финансов, нанесло сильный удар по государству. Возросли цены на внутреннем рынке. Военные не смогли перехватить ни одного каравана. Внутренняя напряжённость нарастала. Уже были попытки устроить забастовки, которые полиция подавила с особой жестокостью — организаторов скинули в жерло действующего вулкана.
Нужно было достать продовольствие, а то на планетах империи было мало земли для посева, еду выдавали по карточкам. После совещания решено было послать на рандеву министра обороны.
Звёздный маршал смотрел на приближающийся огромный корабль Союза Двух. Послышался звонок вызова. На экране появился одетый в красивый скафандр высокий белый человек.
— Здравствуйте. Я герцог Пам. Хорошо, что вы послушались и прилетели. начнём переговоры…
Через трое суток корабль маршала приблизился к имперской станции, где его встретили сотрудники службы безопасности, которые провели министра обороны к императору. Там уже сидела вся элита.
— Ну, что вы скажете, любезный? — Император посмотрел своим тяжёлым взглядом на вошедшего маршала.
— Через неделю к нам пойдут транспортники с натуральной пищей. Союз Двух не выставил нам никаких территориальных претензий, но повторил свою угрозу. Фактически нам сказали:
— Или будем торговать или воевать.
Я, хоть и министр обороны, предпочитаю торговлю войне. Это даст время на восстановление уничтоженных кораблей. Лучше с ними не связываться и делать экспансию в другие места. Их уровня мы не достигнем. И вот. почему. мне показали и подарили их вычислитель для малых кораблей. Они называют его «Айсик-1». Мои специалисты смотрели это устройство. Такого мы не сможем сделать ещё лет триста. Непонятно, как оно работает. К тому же оно может показывать объёмные изображения.
Министр открыл свой кейс, и взору удивлённых участников собрания предстал цилиндр длиною в пятьдесят, и диаметром двадцать пять сантиметров. Маршал подключил аккумулятор, и из цилиндра вышло объёмное изображение человеческой головы, которая поздоровалась со всеми, а потом попросила сказать, куда надо лететь…
Глава 16
По заданию барона Хинга его солдаты перекрыли тракт. Они это уже проделывали много раз, останавливая караваны, беря с них деньги или товары. Замок самого барона находился всего в трёх километрах от тракта. Земли вокруг приносили барону мало дохода. Его пятьсот вилланов кроме оброка, десятины церковникам. Подорожной. Отдавали бароны практически всё. что вырастало на земле, плодилось в лесу, плавало в реке. Крепостным от щедрот своих барон отдавал всего лишь пять процентов от произведённого. А потом искренне удивлялся, почему они плохо работают. Урожаи падали из года в год, и Хинг решил найти другой способ обогащения. Он нанял солдат, подписав с ними десятилетний договор. По приказу барона сотня под командованием лейтенанта Грапса перекрывала торговый тракт. Вооружённая дружина брала деньгами или натурой плату. Половину отнятого у торговцев Грапс отдавал барону. Остальное тратили на себя его солдаты. И все были довольны, кроме ограбленных таким способом торговцев. Они несколько раз жаловались королю на незаконные поборы. Но тот ничего не делал, так как получал в казну от Хинга положенный сбор.
Вот и сейчас солдаты перекрыли тракт, и предвкушали веселье, тем более. что по предположениям барона тут скоро должен был пройти богатый караван. Вот показались телеги и фургоны, и стоящие у рогатки солдаты дали знак каравану остановиться. Лейтенант подошёл к караван — баши и потребовал плату за проезд. Но торговец отказался. Сославшись на то, что это товар герцога Пама.
— Не знаю никакого герцога! Не заплатишь, дольше не поедешь! — Рявкнул Грапс.
Но торговец опять отказался платить. Тогда лейтенант позвал своих солдат. Но только они двинулись к обозу, как были окружены хорошо вооружёнными и экипированными конниками.
— Бросайте оружие на землю! Или все сдохните! — Вперёд выехал на красивом мощном коне высокий человек в латах. В это время кто-то из солдат Грапса выстрелил из лука. Но стрела не пробила лат незнакомца, а просто стукнулась об них и упала.
— Нападение на герцога — вперёд! Пленных не брать! — И через десять минут вся сотня мародёров вместе с лейтенантом лежала на пыльной дороге, обливаясь кровью…
Барон сидел в главной башне своего деревянного замка, когда прибежал слуга, и сообщил, что к крепости приближается более сотни неизвестных солдат. Хинг выскочил на стену. К его замку двигались закованные в металлические латы неизвестные солдаты. барон велел закрыть ворота. И погнал на стены всех дворовых. Набралось около пятидесяти человек.
Неизвестное войско подошло к стенам крепости, и от него отделился человек на мощном коне.
— Барон! Или вы мне выплатите компенсацию в тысячу золотых за нападение ваших тупых солдафонов на герцога, то есть меня, или ваш замок будет взят штурмом!
— Ничего не знаю, никаких солдат и никаких герцогов! Уходите!
— Ах, так! — по жесту герцога его солдаты произвели залп из арбалетов, потом кинули дротики, а в следующую минуту половина их атакующих подскакала к стенам, закинула на них крючья, и проворно забралась на стены, а другая часть войска стала обстреливать защитников замка из луков.
Через полчаса всё было кончено. Во дворе валялись убитые слуги барона, он сам и его семья были порублены солдатами герцога. Часть отряда победители, отправилась к деревне.
— Барон Нисол! Принимайте замок! Теперь он ваш. Вместе с моим казначеем просмотрите всё, что найдёте в кладовых. Половину оставьте себе, остальное передайте мне. Крепостных в деревне четыреста девяносто. Я вам скажу, какие и почему с них брать налоги. Мы сделаем так. чтобы и у вас была прибыль, и вилланы бы не дохли. Вам я оставлю тридцать солдат.
услышав то, что сказал герцог, барон едва не свалился от удивления с лошади… Его жена и дочка так и остались с открытыми ртами, пока герцог не приказал двигаться быстрее. Уже потом, когда всё подсчитали и разделили, барон понял, что он правильно послушался совета своей жены, и стал вассалом герцога Пама. В результате этого боя Нисол кроме замка. Земли и деревни с крепостными получил большое количество денег и различного добра:
— золотых монет — три тысячи штук,
— серебряных монет — пять тысяч штук,
— медяков — четыре тысячи,
— доспехов кожаных — двести штук,
— кольчуг — двадцать штук,
— шлемов железных — триста штук,
— щитов — сто двадцать единиц,
— копий — двести десять штук,
— дротиков — шестьдесят,
— луков — сорок,
— стрел — две тысячи,
— мечей — триста двадцать,
— кинжалов — пятьдесят,
— сапог — четыреста десять пар,
— лошадей — десять,
— телег — пять,
— фургонов — два,
— пищи — сорок тонн, — отрезов на платья — сто штук,
— рулонов грубой материи — тридцать,
— разнообразной одежды из тонкого материала — шестьдесят единиц.
— посуды деревянной — восемь комплектов,
— посуды серебряной — два комплекта,
— золотой поднос — один,
— драгоценных камней — четыре штуки (в основном — агаты).- фуража для лошадей — сто тонн,
— домашних животных — две коровы,
— птица — семь кур.
С ним в замке осталась баронесса Ирина. Она помогла наладить бухгалтерию, обучила этому жену нового барона. По совету Иры барон Нисол оставил следующие налоги:
— оброк,
— церковную десятину,
— подушный денежный налог в серебряную монету с семьи
— половину того, что крепостные добывали в лесу и реке.
Остальное разрешалось продавать. Также крестьяне должны были ремонтировать дороги и мост через реку… Нисол и его семья впервые увидели обычного строительного дроида. который прислал через два дня герцог вместе с каменными блоками для строительства замка. Прошёл год, и эти места было не узнать — в трёх километрах от тракта, выложенного на участке, принадлежащем барону Нисолу каменными плитами. Красовался довольно мощный замок.
К нему вела от тракта мощённая дорога, которая продолжалась до деревни. Мост, перекинутый через реку, был совершенно новым. Вдали были видны стога сена и обработанные поля… рядом с трактом путешественников встречала корчма с гостиницей на сотню человек, конюшней, сильной охраной из сорока солдат. Вдоль дороги на замок стояли столы, закрытые от непогоды крышами. И на них был разложен товар — поделки из дерева, еда, вышитая одежда, сапоги, дары леса, реки и собранный с полей урожай — доля крестьян после сдачи оброка и других платежей. Теперь они не были одеты в рубища, а носили достойную человека одежду. В церкви они ставили свечи за здравие барона и во славу того дня, когда замок захватил герцог Пам.
Фискалы короля очень удивились, приехав за налогом в казну. Новый барон их хорошо принял, обласкал, накормил мясными(1) блюдами, без всякой ругани заплатил королевскую пошлину. Проезжая по мощеной дороге фискалы видели около трёхсот солдат, которые тренировались рядом с замком. На всех были кожаные латы с металлическими пластинами, каждый солдат имел копьё, лук, меч, кинжал, щит, железный шлем, булаву, хорошие сапоги. Чуть поодаль баронесса Ирина, с которой фискалов познакомил хозяин замка, тренировала отряд в сорок всадников в металлических латах с длинными копьями. Надо будет рассказать королю об изменениях, происшедших на этом участке тракта…
Мы двигались по тракту уже четыре дня. Движение на нём усиливалось. Всё чаще стали попадаться караваны, идущие в обратном для нас направлении, разнообразные отряды солда, кортежи всяких баронов и графов. Один из них попытался с помощью своих солдат остановить и ограбить наш караван, но после получасового боя его двести солдат и он сам с семьёй были уничтожены. Другие, проезжающие в это время по дороге путешественники, в наше сражение не полезли. В результате этого боя мой кошель потолстел — у убитых обнаружили почти тысячу золотых и столько же серебряных монет. Всё подобранное на поле боя оружие, телеги и фургоны проигравших, мы взяли себе. Теперь караван состоял из семидесяти телег и фургонов, из которых двадцать восемь принадлежали мне и моим молодым баронам и баронессам.