Кристал неожиданно разозлилась на себя. Ей нужно во что бы то ни стало избавиться от него; нерешительность и ревность — ее злейшие враги.
— Займись им, Дикси, — быстро проговорила она; так срывают повязку с гноящейся раны. — Я не хочу иметь с ним дела. Пусть бы убирался туда, откуда приехал. Из-за него страдает салун; забьется вечно угол и пялится оттуда своими серыми глазами на.. на… всех и каждого…
— На тебя, Кристал, — поправила ее Айви. — Он смотрит только на тебя.
— А мне кажется, ты к нему неравнодушна, — . заметила Дикси почти с ликованием в голосе и во взгляде. — Не может быть, чтобы ты так горячо ненавидела мужчину, если он тебе абсолютно безразличен. Так что же все-таки было между вами раньше? Я умираю от любопытства.
Кристал остолбенело переводила взгляд с одной девушки на другую. Она приготовилась опровергнуть все их домыслы, но в этот момент снизу донеслась музыка. Джо уже сидел за пианино, развлекая посетителей, а Айви с Дикси еще даже не оделись.
Девушки принялись наспех натягивать на себя нижние юбки и платья. К великому облегчению Кристал, о шерифе больше никто не заговаривал.
Однако с Фолти ей повезло меньше. Вечер еще только начинался, и она на кухне готовила ужин для посетителей. Внезапно к ней подскочил Фолти. Его обычно красное лицо теперь было неестественно бледным.
— Сегодня ты должна увести его из зала. Иначе мы останемся без клиентов, — прошипел он, обращаясь к девушке, и медленно повернул голову к двери. В салун входил Кейн. Он снял шляпу и устроился за столиком в углу, где сидел каждый вечер.
Кристал проглотила застрявший в горле комок.
— Дикси говорит, что он ей нравится, — с трудом произнесла она. — С ее помощью ты быстро решишь все проблемы, только шепни. Вряд ли он станет кого-то арестовывать, если сам будет лакомиться из общего котла.
Фолти нашел глазами Дикси, сидевшую за столом рядом с Джо. Даже Кристал заметила, как кокетливо поглядывает на шерифа Диксиана.
— Думаешь, он на нее позарится? — спросил обескураженный Фолти. — По-моему, он на тебя глаз положил.
— Меня он не получит.
Фолти открыл рот, чтобы еще раз попытаться уговорить Кристал, но потом, решив, что это бесполезно, тяжело вздохнул и направился к Дикси.
Кристалотвернулась от двери, сознательно стараясь не смотреть в зал. Она с трудом представляла, как поведет себя, если увидит, что Маколей, взяв Дикси под руку, поднимается с ней наверх.
Ее тоскливые размышления прервал тихий стук. Кристал отворила выходящую во двор дверь. На пороге стоял Жерико, держа в руке свою шляпу. Он каждую неделю приезжал в Нобл, чтобы запастись провизией и прочими товарами в магазине Яна Петерсона, а потом заходил навестить Айви. Жерико был молод, высок ростом и обладал крепким телосложением. Ни одна женщина не сочла бы его красивым, но у Жерико были добрые внимательные глаза и учтивые манеры. Кристал понимала, почему Айви полюбила его.
Приложив к губам палец и стараясь не смотреть ни на Кейна, ни на Диксиану, девушка на цыпочках вернулась к двери, ведущей в зал, закрыла ее и лишь потом впустила в кухню Жерико.
— Положить тебе бобов? Ты ужинал? — шепотом поинтересовалась она.
Жерико покачал головой.
— Нет, мадам.
— Хочешь, я приведу Айви и вы поужинаете вместе? А за Фолти я присмотрю. Он сюда не зайдет. Думаю, мне удастся занять его на часок, чтобы он не мешал вам.
— Вы очень добры, мисс Кристал.
Девушка улыбнулась. Кивнув на стул, чтобы Жерико садился, она пошла за Айви-Роуз. Айви просияла, когда Кристал сообщила ей о Жерико. Она бросила взгляд на Фолти и, убедившись, что тот не наблюдает за ней, вместе с Кристал отправилась на кухню.
Кристал поставила перед влюбленными ужин, а сама стала следить за Фолти, все время думая о том, в каком странном мире они живут. В отличие от Фолти, Дикси, Айви и большинства завсегдатаев салуна, она росла в роскоши и богатстве, чуть ли не с пеленок уяснив для себя, что основная масса людей по социальному положению занимает более низкую ступень общественной лестницы, чем она и ее семья. Но, странствуя по Западу, девушка не раз имела возможность убедиться, что даже человек самого что ни на, есть низкого происхождения всегда найдет кого-нибудь еще «ниже» себя и будет втаптывать беднягу в грязь, желая доказать свое превосходство. В стране: велась война за свободу негров, но в убогих маленьких городишках наподобие Нобла они по-прежнему не имеют права открыто появиться в салуне, чтобы выпить чего-нибудь и побеседовать с миловидной девушкой. Вместо этого они должны стучаться: в дверь со двора и прятаться от чужих глаз на кухне. В теплую погоду, когда Жерико приходил к салуну, Айви выбегала к нему на заднее крыльцо, ненадолго, минут на двадцать, а в дождь и стужу он был лишен даже такой малости. Зимой Жерико и Айви могли видеться друг с другом только тайком от Фолти.
— Хочешь виски? — спросила Кристал мускулистого негра.
Жерико кивнул и выложил на стол несколько монет.
— Сейчас принесу. — Айви поднялась со стула и стиснула руку возлюбленного. Ее ладонь на фоне его иссиня-черной кожи казалась почти белой.
— Сиди, — остановила девушку Кристал. — я сама. Фолти сразу догадается, кто у нас на кухне, если заметит, что ты несешь сюда виски.
— Спасибо, — улыбнулась Айви и посмотрела на своего жениха. Жерико был родом из Миссури. Получив свободу, он перебрался в Вайоминг, поселившись в лачуге на выделенном ему участке земли к востоку от Нобла. В Вайоминг он прибыл, имея при себе одного только мула, и начал выращивать пырей. Дела шли довольно успешно. Разбогатеть он правда не разбогател, так как земля через несколько лет истощилась, но успел за это время поднакопить денег и купил несколько коров. Многие предсказывали, что будущее процветание территории Вайоминга зависит от скотоводства, но до этого счастливого будущего было еще далеко. Жерико по-прежнему жил в своей ветхой хижине, так как у него не было денег на то, чтобы выстроить настоящий, прочный деревянный дом. Девушкам было известно, что ему не нравится профессия Айви, то, как она зарабатывает на пропитание и жилье, но он, не создав пока для своей невесты соответствующих условий, не осмеливался увезти ее из салуна, где было относительно тепло и уютно.
Однако Кристал видела, что Айви согласна жить с Жерико и в лачуге. Если бы он предложил ей уехать прямо сейчас, она, не задумываясь, покинула бы салун. Ни один мужчина не был с Айви так ласков и обходителен, как Жерико. Он любил разговаривать с ней, интересовался ее проблемами, смешил, рассказывая забавные истории о своей жизни на ферме: например, о том, что порой он по нескольку дней не видит неба, так как хижина погребена под десятифутовым слоем снега, а содержимое ночного горшка иногда замерзает прежде, чем он успевает полностью опорожнить мочевой пузырь. Кристал не понимала, почему Жерико нельзя пускать в салун. Вход в «спальные номера» ему был строго заказан, ведь он — негр; зато ковбоям — а среди них попадались и отъявленные негодяи, которые, накачавшись виски, вообще теряли человеческий облик, — путь наверх был всегда открыт, потому что, видите ли, кожа у них белая, а посему они и есть единственно «приличные» мужчины, достойные проводить время в комнатах Айви и Дикси.
Правда, Жерико с Айви поговаривали, что, возможно, весной они наконец-то обретут независимость. Жерико надеялся выручить хорошие деньги за свой скот, — конечно, только в том случае, если мороз и волки не ополовинят стадо. Продав удачно коров, он сможет жениться на Айви, и они сыграют настоящую свадьбу. Кристал скрестила пальцы, искренне желая им счастья. Если Айви удастся выйти замуж, значит, обмануть судьбу все-таки можно. Но когда Кристал; думала о мужчине в черной ковбойской шляпе, попивающем виски в углу зала, свои шансы на спасение она приравнивала к нулю.
— Я быстро, — пообещала девушка, снимая фартук. Жаль только, что за виски нужно идти к бару. Кристал почему-то казалось — и эта неприятная мысль преследовала ее неотступно, — что, войдя в зал салуна, она увидит на коленях у шерифа Дикси, игриво покачивающую ножкой.
Кристал плотно притворила за собой кухонную дверь, приказывая себе не глядеть в угол. Посетителей в салуне прибавилось, и Фолти работал за стойкой бара не покладая рук. Девушка попросила его налить бокал виски, упорно избегая смотреть в угол и на Диксиану.
— Опять этому проклятому шерифу? — проворчал Фолти, наливая бокал стоявшему у бара пастуху.
Кристал промолчала, радуясь, что Фолти, занятый обслуживанием посетителей, не заметил, откуда она пришла.
Хозяин салуна плеснул в бокал виски на два пальца и пододвинул его девушке. Кристал взяла бокал, судорожно пытаясь придумать, как отнести его на кухню, — Фолти наблюдал за ней, ожидая, когда они пойдет к Кейну.
Девушка развернулась. Увидев, что Диксиана танцует с каким-то ковбоем, причем на значительном удалении от сидящего в углу зала угрюмого мужчины она испытала невыразимое облегчение, чему и сама в немалой степени удивилась.
— Чего стоишь? Неси. Не хватало еще, чтобы он подумал, будто мы не торопимся обслуживать его. — Фолти сердито загремел бутылками.
Кристал направилась к Маколею. Он в упор смотрел на нее, поблескивая серыми глазами из-под полей своей черной шляпы.
— Много у вас сегодня народу, — заметил Кейн, не дожидаясь, когда она поставит на стол бокал.
— А куда им деваться? — сухо прокомментировала девушка. — Я слышала, ты закрыл заведение миссис Делани.
— Публичные дома запрещены законом. Рано или поздно закрою и ваш салун. Как только увижу, что кто-нибудь из вас берет деньги…
— Но девушки как-то должны зарабатывать себе на жизнь. Что еще им остается делать?
— Пусть откроют свой салун или организуют какой-нибудь театр. Я даже сказал, что охотно войду с ними в долю, как только они будут готовы начать.
— Значит, наводишь порядок. Все об этом только и мечтали, — презрительно бросила Кристал, и не думая скрывать отрицательное отношение к деятельности шерифа. Она искренне сочувствовала девушкам, работавшим у миссис Делани. Некоторые из них были очень милы и приятны в общении. Кристал надеялась, что им удастся создать маленький театр.