Пусть у Беззубика и были свои недостатки, нельзя было не восхититься его артистическим дарованием. Обычно Простые Садовые драконы не славятся своими летными качествами, но даже самый простой Простой Садовый дракон, объятый пламенем, являет собой потрясающее зрелище.
Беззубик пылающей звездой носился по черному небу, как живой фейерверк, выполняя головокружительные сальто, вычерчивая мертвые петли. Толпа, мгновение назад готовая оплакивать гибель и Беззубика, и, возможно, Иккинга, восторженно бесновалась и аплодировала дракончику, а тот порхал над головами, осыпая зрителей дождем искр.
Наконец пламя стало слишком жарким, и Беззубик нырнул в море, чтобы погаснуть, но тотчас же выпорхнул обратно и взлетел на плечо Иккингу. Оттуда он торжественно раскланялся в ответ на бурные аплодисменты, слегка испортив впечатление самодовольным «Ку-ка-ре-ку!».
Стоик Обширный призвал толпу к молчанию и в полный голос, пророкотал Праздничную Речь:
— Хулиганы и Остолопы! Грозы Морей, Сыновья Тора и самые суровые Хозяева Драконов! Имею честь представить вам нового воина Племени Лохматых Хулиганов. Мой сын — ИККИНГ НЕЗАМЕНИМЫЙ!
Слова его эхом раскатились по окрестным холмам и были много раз повторены ликующей толпой. Ночной ветерок подхватил их и разнес по островам, и вскоре, казалось, весь мир повторяет, каким Незаменимым оказался в конце концов Иккинг.
Таков, друзья мои, таков Самый Трудный Путь в Герои.
ЭПИЛОГ АВТОРА, ИККИНГА КРОВОЖАДНОГО КАРАСИКА III, ПОСЛЕДНЕГО ИЗ ВЕЛИКИХ ГЕРОЕВ-ВИКИНГОВ
История на этом, само собой, не заканчивается.
Все девятнадцать мальчишек, много лет назад вместе со мной проходивших Посвящение, были приняты в Племена Лохматых Хулиганов и Безжалостных Остолопов за их Героические Деяния по истреблению сразу двух Моредраконусов Гигантикусов Максимусов в один день. Битва у Мыса Мертвая Голова вошла в викинговские легенды и будет передаваться бардами из уст в уста, покуда на земле существуют барды, способные петь.
Но в наши дни бардов осталось совсем мало. Более того, никто с тех пор не видел Моредраконуса Гигантикуса Максимуса, и люди потихоньку перестают верить в то, что подобные великаны существовали на свете. Ученые написали много статей, утверждая, что существо такой величины не способно поддержать свой собственный вес. А все драконы, которые могли бы подтвердить мои слова, уползли обратно в море, туда, где человек их не достанет, и, поскольку Героизм нынче не в моде, никто не верит Герою вроде меня на слово.
Но с драконами нужно держать ухо востро — уж я-то их знаю. Может быть, они просто затаились и спят в черных океанских глубинах. Бесчисленные сонмища драконов оцепенели в Сонной Коме, и неведомые рыбы плавают среди их хвостов, прячутся за когтями и мечут икру в драконьих ушах.
Но однажды может настать время, когда Герои снова понадобятся.
Однажды может настать время, когда Драконы вернутся.
И когда это время придет, людям будут нужны знания о том, как дрессировать драконов и как воевать с ними. Надеюсь, эта книга поможет славным Героям Будущего больше, чем когда-то мне помогла некая книжечка с таким же названием.
Легко забыть, что на свете существуют такие Чудовища.
Я и сам иногда про них забываю, но тогда я поднимаю глаза — а сейчас я как раз их поднял — и представляю себе большой щит, покрытый толстой коркой ярких, как самоцветы, раковин и кораллов, и восьмифутовый Зуб, торчащий посередине этого щита. Я протягиваю руку и трогаю край этого Зуба. Он до сих пор, по прошествии многих лет, остр как бритва, и при неосторожном касании пальцами страницы этой книги могут окраситься кровью. Я склоняю голову (не слишком близко к Зубу) и отчетливо слышу далекое, едва различимое пение:
«Раньше я своим дыханьем
Море поджигал…
Все сильнее и храбрее
Я себя считал…
Пойте чаще, пойте громче —
Но спасенья нет:
Самый страшный из драконов
Съест вас на обед…»
Обед до сих пор поет.
ПРИЛОЖЕНИЕ
ВИКИНГОВСКИЕ ДРАКОНЫ И ИХ ЯЙЦА
Простые Садовые и Обыкновенные Коричные драконы так похожи, что их можно описывать вместе. Эти породы хорошо знакомы нам — именно их мы представляем себе, когда говорим «дракон». Охотники они неважные, однако легко поддаются дрессировке. Из этих драконов выходят прекрасные домашние животные, хотя, подобно львам и тиграм, их нельзя оставлять без присмотра рядом с маленькими детьми.
СТАТИСТИКА
ЦВЕТ: зеленый, желтый, все оттенки коричневого.
ВООРУЖЕНИЕ: основной комплект зубов и когтей — 3
ЗАЩИТА: шипы на спине — 2
РАДАР: Нет — 0
ЯД: Нет. — 0
СПОСОБНОСТЬ К ОХОТЕ: спят на ходу — 3
СКОРОСТЬ: проворны в отступлении — 3
ФАКТОРЫ БОЯ И УСТРАШЕНИЯ: неплохи, когда рассердятся — 4
ГРОММЕЛИ — самые страшные страшилища драконьего мира. Но недостатки внешности они с лихвой компенсируют на поле брани. Они медлительны и, я бы сказал, туповаты, а иногда толстеют так, что не могут взлететь. Нередко страдают драконьей сыпью.
СТАТИСТИКА
ОКРАСКА: тошнотворно-зеленая, болотно-бежевая, дерьмово-коричневая.
ВООРУЖЕНИЕ: Все лучшее, что есть у драконов. Клыки как кинжалы, острые зубцы на шее, шипастая булава на хвосте — 8
ЗАЩИТА: Сверхтолстая, огнеупорная, непроцарапываемая шкура — 9
РАДАР: Нет — 0
ЯД: Нет — 0
ОХОТНИЧЬИ СПОСОБНОСТИ: Медленно маневрируют в воздухе — 0
СКОРОСТЬ: см. выше — 5
ФАКТОРЫ БОЯ И УСТРАШЕНИЯ: в бою ужасны — 9
Ужасные чудовища — самые крупные и грозные из домашних драконов. Прекрасные летуны, однако дики и трудны в приручении. По неофициальным Викинговским Законам, владеть такими драконами могут только Вожди и их сыновья.
СТАТИСТИКА
ЦВЕТ: изумрудно-зеленый, ослепительно-алый, темно-пурпурный.
ВООРУЖЕНИЕ: страшные клыки, выдвижные когти — 9
ЗАЩИТА: в защите не нуждаются — 2
РАДАР: нет — 0
ЯД: укус немного ядовит — 3
СПОСОБНОСТЬ К ОХОТЕ: потрясающее зрелище — 10
СКОРОСТЬ: проворны — 7
ФАКТОРЫ БОЯ И УСТРАШЕНИЯ: очень, очень страшные — 10