Серебристый Ужастик зарычал громче.
Возле ограничительной черты собралась толпа зрителей. Иккинг старался не замечать Стоика Обширного, который с криками: «Прочь с дороги! Я – ВОЖДЬ!» прокладывал себе путь в первые ряды.
– ДЕСЯТЬ ПРОТИВ ОДНОГО, ЧТО МОЙ СЫН НАЛОВИТ БОЛЬШЕ РЫБЫ, ЧЕМ ТВОИ, – пророкотал Стоик, хорошенько ткнув в живот своего заклятого врага – Пирамидона, Вождя Племени Остолопов.
– А который из них твой сын? – спросил Пирамидон, прищурившись, – Тот, здоровый, как свинья, с ног до головы в скелетах и с красным Ужасным Чудовищем?
– А вот и нет, – радостно ответил Стоик, – Это сынишка моего брата Толстопуза. А МОЙ СЫН – вон тот, худенький, с Беззубым Дрёмом.
Губы Пирамидона расползлись в широченной улыбке.
Он звонко хлопнул Стоика по спине и завопил;
– ПРИНИМАЮ ТВОЕ ПАРИ И УДВАИВАЮ ЕГО!
– ЗАМЕТАНО! – обрадовался Стоик, и два великих Вождя обменялись рукопожатиями и немного потыкали друг друга кулаками в животы.
Ответственным за финальный этап Испытаний был Брехун Крикливый. Он всё еще был немного зеленоват после неудачи на состязании «Кто съест больше чаячьих яиц за одну минуту?», и это не улучшало ею характера.
– А НУ, ПУГАЛЫ ОГОРОДНЫЕ! – заорал Брехун, – Бот сейчас мы посмотрим, из того ли вы сделаны теста, что и настоящие Герои-Викинги! Либо вы покинете арену полноправными воинами благородных Племен Лохматых Хулиганов и Безжалостных Остолопов, ЛИБО навеки отправитесь в позорное изгнание с Внутренних Островов. Интересный выбор, не правда ли?
И он издевательски ухмыльнулся выстроившимся перед ним двум десяткам мальчишек.
– Для начала я устрою смотр вам и вашим животным, как всегда устраиваю смотр воинам, идущим на битву. Я представлю вас достопочтенным зрителям из Племен, в которые вы надеетесь войти. Потом начнется Испытание, Вы продемонстрируете свое владычество над этими дикими тварями, которых вы должны были приручить одной только силой своих Героических Личностей.
Для начала ваши драконы должны выполнить основные команды; «лететь», «стоять» и «апорт!», А под конец вы прикажете своим рептилиям наловить для вас рыбы, как делали задолго до вас ваши славные предки.
Иккинг нервно сглотнул
– Мальчик и дракон, которые произведут наилучшее впечатление на судью, то есть на МЕНЯ, – Брехун самодовольно оскалился, – будут дополнительно вознаграждены званиями Героя Из Героев и Самого Многообещающего Дракона. Ну, а мальчики с драконами, которые НЕ СУМЕЮТ пройти это Испытание, навсегда распрощаются со своими семьями, покинут свои Племена и отправятся куда глаза глядят!
Брехун замолк.
– Как поэтично, – пробормотал Рыбьеног, достаточно громко, чтобы Брехун услышал.
Брехун зыркнул на Рыбьенога.
– ГЕРОИ ИЛИ ИЗГНАННИКИ! – проревел Брехун Крикливый.
– ГЕРОИ ИЛИ ИЗГНАННИКИ! -фанатично завопили в ответ восемнадцать мальчишек.
– ГЕРОИ ИЛИ ИЗГНАННИКИ! – завопили зрители из Племен Лохматых Хулиганов и Безжалостных Остолопов.
«О великий Тор, дай нам капельку героизма, хоть разочек, – подумали Иккинг и Рыбьеног. – Не надо нам никаких подвигов, только бы пройти это Испытанием.
– ВСТАТЬ СМИРНО, ДРАКОНОВ НА ПРАВУЮ РУКУ! – проорал Брехун Крикливый.
Мальчишки вытянулись в струнку. Брехун прошелся вдоль строя.
– Великолепная экипировка, – поздравил Брехун Бандюга Остолопа с его Ужасным приобретением. Дракон Убивец распростер свои сверкающие крылья, демонстрируя их размах – почти четыре фута.
Дойдя до Иккинга, Брехун остановился как вкопанный.
– А ЭТО еще ЧТО, во имя Одина?! – спросил он, слегка побелев.
– Это Беззубый Дрём, сэр, – пробормотал Иккинг.
– Маленький, но очень злобный, – пришел на помощь Рыбьеног.
– Беззубый Дрем? – взревел Брехун. – Да это самый мелкий из Простых Садовых драконов! За кого вы меня принимаете, за идиота?
– Нет, нет, сэр, что вы, сэр – поспешно заверил его Рыбьеног. – Только на чуть-чуть недоразвитого.
Брехун сверкнул на Рыбьенога единственным глазом.
– Беззубый Дрём, – пояснил Иккинг, – как две капли воды походит на Простого Садового, за исключением характерной бородавки на носу.
– МОЛЧАТЬ! – очень громким шепотом заорал Брехун. – А не то я зашвырну вас в самую глубь Материка НАДЕЮСЬ, – продолжал он, – что в охоте этот дракон окажется лучше, чем на вид, Ты со своим рыбьим приятелем – самые худшие кандидаты в Герои, каких мне выпадало несчастье учить. Но тебе, Иккинг, принадлежит будущее Племени, и если ты опозоришь нас перед Остолопами, я лично никогда тебе этого не прощу. Усёк? Иккинг кивнул.
Каждый мальчишка выходил на шаг вперед, кланялся и выставлял на всеобщее обозрение своего дракона Зрители хлопали в ладоши.
Особенно громкими аплодисментами публика встретила Сопляка Мордоворота и его Огневицу. По теплоте встречи с ним могли сравниться только Бандюг Остолоп и его Убивец.
– Последним (по списку, естественно, но никак не по значимости) представляю вам одного из главных участников. – Брехун Крикливый попытался вложить в свои вопли хоть капельку энтузиазма. – Страшный… грозный… ужасный… – единственный сын Стоика Обширного… ИККИНГ НЕЗАМЕНИМЫЙ И ЕГО ДРАКОН ЗУБАСТИК!
Иккинг вышел вперед и приподнял Беззубика как можно выше, чтобы тот казался хоть чуточку покрупнее.
Наступило гробовое молчание.
Люди, конечно, и раньше видали маленьких дракончиков (обычно они сновали над полями и ловили мышей), но чтобы сын Вождя вышел на Посвящение с ТАКИМ крохой…
– РАЗМЕР – ЭТО НЕ ГЛАВНОЕ! – прогудел Стоик так громко, что его было слышно за несколько пляжей, и хлопнул в огромные ладоши, чтобы начать аплодисменты.
Все боялись взрывного характера Стоика Обширного и поэтому вежливо похлопали.
Беззубик всё еще пребывал не в настроении, однако ему было приятно оказаться в центре внимания. Он раздул грудь и торжественно раскланялся налево и направо.
Среди Остолопов послышались смешки.
«Я передумал, – подумал Иккинг, закрыв глаза. – Всё-таки ЭТО – самый худший миг в моей жизни».
– Внимание, Беззубик, – прошептал он в маленькое драконье ушко. – Настал наш великий день. Налови как можно больше рыбы, и я расскажу тебе столько анекдотов, сколько ты в жизни не слыхивал. И тогда это большая красная Огневииа лопнет от злости.
Беззубик покосился на Огневицу. Она точила когти о шлем Сопляка и самодовольно ухмылялась, ни минуты не сомневаясь, КОМУ достанется звание Самого Многообещающего Дракона
– Т-Р-Р-Р-У-У-У-М-М! – загудел рог, Испытание началось!
В первых упражнениях на послушание Беззубик выступил не так уж плохо, хотя и нашел их ужасно скучными. Пошел сильный дождь, а дождя Беззубик терпеть не мог. Ему очень хотелось домой, свернуться клубочком у теплого очага.
Огневица и Убивец выполняли команды «лететь» и «апорт» по первому требованию своих хозяев, а на лету еще и пикировали и пыхали огнем – просто так, напоказ. Огневица исполнила несколько фигур высшего пилотажа, от чего публика восторженно завизжала и затопала ногами.
– ПРИСТУПИТЬ К ОХОТЕ! – заорал Брехун Крикливый.
Бее драконы, кроме Беззубика, полетели в море.
А Беззубик вспорхнул к Иккингу на плечо.
– У Б'бе-беззубика животик бо-бо, – заявил он.
Иккинг старался не смотреть на отца, который удивленно взирал на него с боковой линии. Старался не слышать, как в толпе перешептываются: «Вон там, смотрите, это сын Стоика. Да нет, не тот, высокий, с ног до головы в скелетах, похожий на свинью. А вон тот, маленький, тощий, который даже не может управиться с малюсеньким дракончиком».
– Не забудь, беззубик, – процедил Иккинг сквозь зубы. – Рыба. И тогда я расскажу тебе все анекдоты, какие знаю, понял?
– Р'ра-расскажи сейчас, – попросил Беззубик.
Помощь пришла с неожиданной стороны.
Сопляк на минутку перестал вопить «УБЕЙ, ОГНЕБИЦА, УБЕЙ!», склонился с высоты своего роста над Иккингом и фыркнул:
– Чем это ты занят, Иккинг? Неужто БОЛТАЕШЬ с этим жалким головастиком с крылышками? Разговаривать с драконами – это против правил, запрещено Стоиком Обширным, твоим дорогим папочкой…
– Кто я? Г'го-головастик с крылышками? – обиделся Беззубик. – Г'го-головастик с крылышками?
– Ты ведь не головастик с крылышками, правда, беззубик? – вкрадчиво сказал Иккинг. – Ты самый лучший в мире охотник, разве не так?
– Еще бы! – самодовольно хмыкнул Беззубик.
– Тогда покажи этому Сопляку Мордовороту и его заносчивой драконихе, на что способен настоящий охотник, – подзадорил его Иккинг.
– Ладно уж, – согласился Беззубик.
И полетел, вихляясь, по направлению к морю. Иккинг облегченно вздохнул
– Даже не верю в свое счастье, – сказал себе Иккинг десять минут спустя, когда Беззубик вернулся из второго полета, всем своим видом показывая, до чего ему наскучило это занятие. Но зато бросил к ногам Иккинга пару селедок – Через полчаса я, Иккинг, стану полноправным воином Племени Лохматых Хулиганов!
Рано он радовался. Огневица как раз вернулась к Сопляку с двадцатой рыбиной в зубах. В ее зеленых кошачьих глазах горел победоносный огонь, но тут Беззубик тихонько пробормотал себе под нос:
– В'во-воображала хвост поджала.
Огневица застыла на лету. Ее голова повернулась, глаза угрожающе прищурились.
– Что ты сказал? – прошипела дракониха.
– Ох, только не это, – простонал Иккинг. – Не надо, беззубик, прекрати…
– В'во-воображала хвост поджала, – повторил Беззубик. – Это все, на что ты способна? Невелики уcпехиu, Н'не-не видать тебе награды к'ка-как своих ушей. Вы, У-у-уж'жа-стики, считаете себя крутыми, но на самом деле все вы ж'жа-жалкие моллюски.
– А ты, – прошипела в ответ Огневица, прижав уши, как леопард, готовящийся к прыжку, –