— И долго собираешься хранить секреты от жены?
— Полагаю, вечно. Разве не на этом строятся все хорошие браки?
— Да ну тебя, — отмахнулся Кас. — Синеглазку свою можешь приводить. Когда мы начинаем действовать?
— Действовать буду я. Ты просто присмотри за Эйлин.
— Если ты думаешь, что сможешь развлекаться один, то подумай еще раз. Конечно, я в деле. И потом, разве может стычка с гоблинами оказаться хуже сдвоенного практического занятия у третьего и четвертого курсов? Вот именно.
— Уверен?
— Глупых вопросов не задавай.
— Хорошо. Итак, контракт с магической подписью невозможно так просто уничтожить. Нужно не просто достать его, необходимо сразу же изменить его структуру, заставив магию подумать, что…
Глава 30
Нежно-зеленые крохотные листочки, определенно, увеличились со вчерашнего дня. Я смотрела на них с той гордостью, с какой мать смотрит на свое дитя. Какая прелесть. Кто бы мог подумать, что выращивать что-то своими руками может быть так интересно? Таилась в самом процессе земледелия какая-то особенная магия.
К слову о магии, Лаэрт, мой блудный муж, исчез сегодня днем. Испарился в неизвестном направлении. Может, понял, наконец, что семейная жизнь не для него, может, еще что. Загадочно сказав, что должен кое-кого навестить, он удалился, оставив меня, наконец, одну. Я вздохнула с облегчением, когда он ушел. Удивительно, насколько я привыкла за это время к одиночеству и как неуютно себя ощущала, когда в доме был кто-то еще. Маленькая неуютная лачуга начала превращаться для меня в дом, в мою собственную крепость и видеть здесь чужака, а именно так я воспринимала присутствие Лаэрта, оказалось как-то странно и чуднО.
Несмотря на мои отказы, Лаэрт продолжает предлагать переехать и жить в условиях, более достойных принцессы. Разве я принцесса? Больше нет. Вступив в этот брак, я перестала быть принцессой и стала просто Эйлин. Эйлин Бетелл. Так к чему мне переезд? Я видела, как Лаэрт на меня смотрел. Он испытывает ко мне одновременно гнев и жалость. Сердится, что оказался в таком положении, что стал моим мужем и взял на себя ответственность за чужую жизнь, и вместе с тем жалеет меня. Какое же будущее может быть у таких отношений? Отчасти я могу его понять, он боялся, что меня выдадут замуж за какого-нибудь негодяя, если он не согласится. Ощущал, что обязан что-то сделать, дабы предотвратить худший исход. Отец, готовый отдать свою дочь за первого встречного, не будет разбираться, насколько высокоморален этот самый первый встречный. Лаэрту меня всучили будто старое пальто. С его точки зрения, лучшее, что он мог сделать, это согласиться, а позже дать мне свободу от этого брака и от себя. И он бы так и поступил, если бы не оказался в плену.
Вот только он там оказался. А я пережила то, что пережила. Научилась быть изобретательной, научилась собирать и торговать, иметь дело с разными людьми и выживать. Могу ли я после этого вернуться к тому, с чего мы начали? Сомневаюсь.
— Знаешь, я действительно думаю, что было бы куда легче, если бы я вышла замуж за Диглана, — крикнула я пролетавшей мимо ласточке. — Все же с ним мы всегда могли поладить. И его я действительно люблю.
— Неужели? — ядовито поинтересовался до боли знакомый мужской голос. — Еще один твой любовничек? Ты, кажется, стала забывать, кому действительно принадлежишь.
Дроздобород на первый взгляд выглядел так же, как обычно: богатая одежда, начищенная до блеска обувь, аккуратная бородка. Загляденье, а не мужчина. Только в глазах поселилась какая-то темнота. А может, она всегда там была.
— Я принадлежу только себе, — резко ответила я, пытаясь подавить ту толику страха, которая возникла где-то в глубине моей души. Вот теперь мне захотелось, чтобы здесь был хоть кто-нибудь. О, я была бы рада даже ведьме со всеми ее странностями. А как бы сейчас пригодился пчельник! Или муж со своей магией! Да кто угодно, лишь бы не оставаться наедине с этим человеком.
— Эйлин, послушай, у нас все будет хорошо. Ты совершила ошибку, я готов простить тебя. Я знаю, что он вернулся, этот твой «муж», — король презрительно поморщился, упомянув о моем браке. — И я знаю, что ты была верна мне. Знаю, что у вас с ним ничего не было. У вас ведь ничего не было? — с подозрением уточнил он.
— Это касается только меня и моего мужа, ваше величество. Уйдите, пожалуйста, немедленно. Нам с вами не о чем разговаривать, — холодно чеканила я, вспоминая уроки обер-гофмейстерины и речи первого министра. Спокойствие и невозмутимость. И может, тогда он уйдет. Самое главное — источать уверенность. Даже если на самом деле ее не чувствуешь.
— Ты ведь не всерьез? Мы оба знаем, что созданы друг для друга. Бедняжка, тебе нелегко пришлось. Я знаю, что ты делала, чтобы выжить. Вся эта ежевика, возня с лопатами и ведрами. Твои нежные ручки не предназначены для подобного. Дорогая, теперь все будет иначе.
Он мягко обхватил мои запястья. Не железная хватка тисков, а бархатные путы. Проследил пальцами линии на ладонях, сочувственно цокнул, увидев царапину, а потом мучительно медленно поднес мою руку к губам. Поцелуй ожег кипятком. Как зачарованная я стояла, будто со стороны наблюдая за тем, как он любовно шепчет, что это просто преступление — подвергать страданиям столь нежное создание.
— А теперь еще и этот твой нищий вернулся. Я знаю, ты не хотела этого, ты берегла себя для меня все это время.
О, нет. Нет-нет-нет. Нет!
— Нет!!! — отшатнулась я.
— Послушай, Эйлин, все будет хорошо. У нас все будет замечательно. Мы сейчас же поедем в город, ты будешь жить во дворце, — увещевал король и его нежные, почти любящие интонации сделали бы честь любому актеру. Его ласковые речи были ядом, отравляющим самые потаенные мои мечты и желания. Закопанное глубоко в душе желание быть любимой и защищенной Дроздобород извращал превращая в уродливое чудовище.
— В качестве твоей любовницы? — ледяным тоном уточнила я.
— А кого же еще? — искренне удивился он. — Если ты хотела иного, не стоило выходить замуж за этого оборванца. Однако ты это сделала. И я простил тебя. Ты совершила ошибку, но я готов забыть об этом и забрать тебя отсюда.
— Ты терроризировал меня! Саботировал мои попытки выжить самостоятельно, в надежде, что я приползу к тебе на коленях! — в ярости выпалила я, в глубине души надеясь, что он будет отрицать это. Пусть скажет, что все не так, пусть просто уйдет и никогда больше не появляется в моей жизни!
— Ты про тот нелепый запрет? Эйлин, это было ради твоего же блага. Ты должна была понять, что никто не даст тебе того, что могу дать я. Только рядом со мной ты будешь счастлива. У меня есть все. Я король этих земель. Я властелин, которому принадлежит все в этой стране. А ты достойна быть моей, понимаешь?
Достойна? Самое жуткое в этой ситуации — его бесконечная и неприкрытая искренность. Дроздобород действительно считает, что оказывает мне великую честь. Каждое его слово, каждый его жест говорят о том, насколько он верит в свою собственную картину мира, где я испорченная женщина, которая ему все же нравится и которую он готов принять несмотря ни на что. И это моя вина, что я вышла замуж и тем самым предала его, но он готов и это простить. Как он вообще пришел к подобной мысли? Сколько дней и часов он варился в собственной голове, пока не пришел к тому, с чем сейчас явился на мой порог?
А самое страшное, что несмотря ни на что какая-то часть меня хотела бы принять его предложение. Принять этот простой и очевидный вариант. Все та же часть, которая готова была согласиться на предложение Лаэрта. Крохотный голосок в моей голове, твердящий: «Ты не справишься одна. Не выживешь в этом суровом сложном мире. Ты же не хочешь на всю жизнь остаться одной? А где еще ты найдешь мужчину, который захочет связаться с нищей принцессой, которая ничего не умеет? У тебя нет приданого, нет титула, ты не владеешь магией, ты даже прокормить себя можешь с трудом! Ты восемнадцатилетняя перепуганная девчонка, прожившая всю жизнь во дворце среди безразличных слуг. Так зачем кому-то любить тебя, зачем кому-то соглашаться на тебя? Виноватый Лаэрт и одержимый Дроздобород это лучшее, на что ты можешь рассчитывать. Просто скажи «да» и все твои проблемы будут решены. Лучшего ты не заслуживаешь. И никогда не заслуживала. Разве может кто-то действительно любить тебя? Вина, деньги, статус, тело — вот все, чем ты можешь привлечь мужчин. Денег и статуса у тебя не осталось, а вот чувство вины Лаэрта и похоть Дроздоборода еще можно правильно разыграть. Соглашайся». Голос вкрадчив и логичен. В его бестелесных устах все становится таким правильным и разумным. Настолько логичным, что я уже почти открыла рот, собираясь согласиться на высокомерное предложение короля. Почти.
— Нет! — звенящим голосом ответила я, отступая от него. — Склонна дать отрицательный ответ. А теперь не унижайте себя еще больше, ваше величество, и просто уйдите.
Его красивое породистое лицо исказилось от ярости и побагровело. Кто бы мог подумать, что Дроздобород может стать настолько уродливым? Затем словно какая-то бестелесная вуаль упала на его лицо, и вновь он стал совершенным привлекательным мужчиной.
— Ты, кажется, немного не в себе и не понимаешь, что говоришь, — металлические нотки зазвучали в его глубоком низком голосе.
— Кажется, вы не понимаете, что говорите. Если в вас осталась хоть капля пресловутого королевского благородства, вы немедленно уйдете! Если, конечно, вы настоящий король, — не подумав, добавила я, и это стало моей ошибкой.
— Откуда ты узнала.. эту грязную ложь? — прорычал он, в два широких шага приблизившись ко мне вплотную, одним махом стирая границы, возведенные мной. Широкие сильные руки обхватили мои плечи, пальцы впились в кожу, и я рассеянно подумала, что, наверное, останутся синяки. Пожалуй, стоило бы узнать, как лечить синяки, ссадины и порезы в домашних условиях. И тут же мелькнула мысль о том, что, возможно, мне это не понадобится. Я раздразнила и без того бешеную собаку, теперь она может укусить.