— Если я разрешу, — строго сказала она, а когда он рассмеялся, засмеялась вместе с ним. Он наклонился к ней и коснулся губами ее губ, и она была готова прильнуть к нему. — Пожалуйста, рассказывай дальше, — торопливо попросила Эллис, не зная, то ли броситься к нему на шею, то ли бежать.
— О, любимая, не беспокойся. Все будет в порядке, — пообещал Сол, но, видимо заметив, как она волнуется, быстро продолжил: — Итак, наведя справки, я узнал еще до твоего прихода, что ты не застрахована в той компании, название которой мне было дано.
— Игра была проиграна, еще не начавшись.
— Игра, моя дорогая, только началась, — мягко опроверг ее Сол. — После твоего ухода в тот вечер я понял, что ты очень теплый и отзывчивый человек, потому что ты была готова отвечать вместо своей обезумевшей соседки по квартире.
— Ты знал, что я была готова на большее — отправиться в качестве твоей спутницы на тот банкет. — Заметив, что Сол воспрянул духом, Эллис осознала, что заговорила так, как будто она ему поверила. Поверила в то, что он никогда не имел романа с Маделин Скотт. Эллис глубоко вздохнула. Не самая ли она большая дура на свете, раз начала ему верить? — Продолжай, — попросила Эллис.
— Это случилось через неделю, когда Маделин позвонила мне в офис под предлогом того, что нуждалась в моем совете. Тогда я начал обдумывать, кого мне взять на банкет по случаю годовщины их свадьбы. Мне нужно было найти такую женщину, которая не поймет меня неправильно, если я стану часто приглашать ее. И тут вдруг, хотя и не в первый раз, я начал думать о той красивой блондинке, которую знал и которая должна была мне деньги.
— Ты позвонил мне на работу и… потребовал, чтобы я поужинала с тобой в тот вечер.
— Я бы, скорее, сказал, что мне просто захотелось тебя увидеть, — признался Сол. — Честно говоря, не было никакой необходимости видеть тебя до субботы.
— Да? — спросила ошеломленная Эллис.
Он улыбнулся и опять сжал ее руку.
— Я, естественно, убедил себя в том, что приглашаю тебя на ужин с определенной целью: если наш разговор будет продолжительным, нам лучше вести его за ужином, чем по телефону во время рабочего дня, когда мы оба очень заняты.
— Н-но, — решилась уточнить она, — на самом деле все… было… иначе?
— Именно! Я пригласил тебя на этот банкет потому, что был уверен: ты подумаешь, что интересуешь меня только по той причине, что мне должна. Но, моя дорогая Эллис, я забыл об этой причине и слишком скоро стал интересоваться… тобой.
— Правда? — прошептала она. — Когда?
— Когда я тебя полюбил?
О Господи, если он будет так продолжать, с ней случится обморок. Чувствуя, что не в силах говорить, она кивнула.
— Мы ехали на банкет, от которого я не мог отвертеться из уважения к Роланду. Мы остановились у какого-то светофора — и ты протянула мне чек.
— Ты оплатил ремонт моей машины.
— Я ни разу не упомянул о том, чтобы ты возвратила мне эти деньги, а ты упрашивала меня взять деньги, которые смогла как-то раздобыть. Я думаю, моя дорогая, — мягко продолжал Сол, — что именно тогда и там я почувствовал, что начинаю тебя любить.
— Не может быть! — воскликнула Эллис.
— Все в порядке, дорогая. Ни о чем не беспокойся. — Он нежно погладил ее по щеке. — Даю тебе слово, что говорю чистую правду.
Разве может человек, говорящий неправду, выглядеть так искренне? Однако, хотя она начала верить ему, что-то ее останавливало. Ей казалось невероятным, что Сол действительно любит ее так, как он говорит. И Эллис всеми силами пыталась сохранить ясную голову.
— Маделин… на том банкете… Я видела вас, когда вы стояли у лестницы. Маделин смотрела на тебя так, словно ты был для нее солнцем… Ты говоришь, это чувство не было взаимным?
— Можешь мне поверить, не было, — подтвердил он. — Когда я посмотрел наверх и увидел тебя, то подумал, что ты понимаешь, почему я должен был быть вежливым с ней и даже улыбаться ей. Вскоре я убедился в том, что ты не поняла, и это меня очень разозлило.
— Тебе это не понравилось?
— Конечно, нет. Ты не поняла того, что я пригласил тебя, чтобы Маделин увидела, что меня интересует другая женщина. Ты предпочла думать, что я могу за спиной Роланда крутить роман с его женой.
— Почему ты… не сказал мне правды? — спросила Эллис. Но прежде, чем он успел ответить, она поняла почему. — Ты едва знал меня и должен был соблюдать осторожность.
— О, дорогая, ну разве я не говорил тебе, что ты замечательная?
— Перестань, Сол. Я хочу, чтобы у меня была ясная голова. Ты… Она… — Вдруг ее разум пробудился. Что она размечталась? — Маделин была в твоей квартире на следующий день, когда я пришла забрать сумочку, которую забыла в твоей машине! — Ее тон был резким, обличительным.
— Должен тебе возразить — ты забыла ее не в моей машине.
— Нет?
— Ты оставила ее в доме у Роланда. Маделин вспомнила, что видела ее у тебя в руках, и на следующий день позвонила мне и предложила завезти. Мне завезти…
— О, — проворчала Эллис. — Как удачно, что я ее там оставила.
— Удачно не для меня, — возразил Сол. — Поскольку Маделин заехала ко мне, я сказал ей, что отношусь к ней хорошо, поскольку она жена Роланда, но не более того. Я разговаривал с ней очень деликатно и, когда позвонил телефон, еще не закончил разговор.
Эллис вспомнила, что он долго не подходил к телефону.
— Я подумала, что тебя нет дома.
— Я не хотел заканчивать свой разговор с Маделин в ту минуту. Я старался убедить ее в том, что не стремлюсь к близким отношениям с ней. Но это было бесполезно. Тогда я пошел в кабинет и снял трубку. Звонила ты.
— Сожалею, что прервала…
— Временно прервала. Я вернулся к Маделин и сказал, что звонила моя приятельница и что она сейчас приедет. Я отнес сумочку в кабинет и рассчитывал, что Маделин немедленно уйдет. Но… — Он остановился. — У тебя действительно было свидание в тот вечер?
— А у тебя?
— Я солгал.
— И я, — призналась Эллис. Она рассмеялась и заработала поцелуй. Хотя ее сердце снова учащенно забилось, она стала серьезной и отстранилась от Сола. — Ты ждал, что Маделин сразу уйдет, когда сказал ей, что я сейчас приеду…
— Наверное, она решила, что я блефовал. Она выглядела немного расстроенной, но, должно быть, все обдумала, пока я выходил. Во всяком случае, она спросила, нельзя ли ей выпить чашечку чая. Поскольку отказать было неудобно, я дал ей чаю, хотя ждал тебя с минуты на минуту. Когда ты позвонила в дверь, Маделин все еще была здесь, и я с облегчением вздохнул, увидев тебя.
— Бедный Сол, — посочувствовала Эллис, вспомнив про Никки и про то, как та гонялась за Дэйвом. Влюбленные женщины нередко делают это. Эллис поняла, что, если бы эта сумочка и не принадлежала спутнице Сола, Маделин все равно бы воспользовалась предлогом, чтобы заехать к нему.
— Ты собираешься меня поцеловать? — спросил Сол.
— А ты считаешь, что я должна? — спросила Эллис, вдруг почувствовав себя смущенной.
— Ты мне веришь?
Она поцеловала его. Это был тот ответ, о котором он мечтал. Она доверяла ему, она ему верила. Сол обнял ее.
— Я так тебя люблю, — сказал он, когда они прервали поцелуй, и нежно заглянул в ее доверчивые голубые глаза.
— О, Сол, — прошептала она дрожащим голосом.
— Верь мне, моя дорогая, — выдохнул он, нежно целуя ее. — Спрашивай меня обо всем, что тебя интересует. Если я чего-то не договорил… Если прежде, чем сказать мне о своих чувствах, тебе нужно услышать, что…
— Я… — Она хотела подтвердить, что любит его, но все еще убеждала себя, что все происходит не во сне, а на самом деле и Сол действительно сказал ей, что любит ее. — Я не могу прийти в себя, — призналась она. — Я была в таком же состоянии в воскресенье, когда возвращалась домой.
— Ты почувствовала то же, что и я? Ты любишь меня так же сильно, как я тебя? — с надеждой спросил Сол.
Эллис посмотрела на него. Увидела, как он напряжен… и больше не могла сдерживаться, забыв о своей застенчивости.
— Ну как я могу не любить вас, мистер Пендлтон! — смеясь, сказала она и, не успев опомниться, почувствовала, что ее целуют, обнимают и что ей нечем дышать.
— О, как я люблю тебя! Просто обожаю, — шептал Сол, целуя ее волосы. — Скажи мне еще раз…
— Я тебя люблю, — произнесла она, чувствуя его поцелуи на лице и шее.
— Прости меня, — выдохнул он, — я слишком долго не видел тебя.
— Два дня, — прошептала она.
— Два долгих, трудных, изнурительных дня. Куда ты делась? Я пытался звонить — никого не было.
Он звонил!
— Уезжала в Девон, — ответила она.
— На день рождения отца? — спросил он с улыбкой, вспомнив, что под этим предлогом она поторопилась покинуть Грецию.
— Его день рождения в будущую субботу, — ответила она.
Он поцеловал ее.
— Я не хочу, чтобы между нами существовали какие-то секреты или недоговоренность. Хочу, чтобы все было открыто. Спрашивай у меня, о чем ты хотела узнать.
— Зачем мы поехали в Грецию? На виллу? — спросила она. — Я могу понять, почему ты должен был быть на годовщине свадьбы, ведь Роланд мог удивиться, если бы ты отказался, но…
— О, дорогая моя, я совсем не собирался на этот остров, хотя Роланд и настаивал на том, чтобы, когда мы поедем в Грецию по делам компании, я погостил у них. Но я постоянно думал о тебе. И после того, как увидел тебя в прошлое воскресенье, когда ты заехала за сумочкой, я всю неделю боролся с искушением позвонить тебе и куда-нибудь пригласить.
— Но ты считал, что лучше не встречаться со мной?
— Должно быть, на полную мощность работал мой инстинкт самосохранения, — улыбнулся он. — Я еще не знал тогда, что влюбился и ничего не смогу с этим поделать. — (Эллис робко поцеловала его и была вознаграждена страстным поцелуем за свой порыв.) — Тем не менее, — продолжал он, вдоволь насмотревшись на нее, — в прошлый понедельник у меня состоялся разговор в офисе с Роландом. Мне не хотелось его обижать, и я искал уважительную причину, по которой мог бы отклонить его предложение провести какое-то время на его вилле в Греции. И тут, как всегда, я вспомнил о те