Я внимательно оглядел кучку пыли, которая осталась от мага. Она ещё хранила отпечаток той боли, что почувствовал он за миг до смерти, только вот закричать не успел. Полностью выпитая сущность, жизнь, душа, память, чувства, эмоции, сила. Для того, чтобы так убить, Элли достаточно, если жертва окажется в поле его зрения. Хотя для него это был не самый излюбленный способ лишать жизни. Единственная страсть мальчика — холодное оружие. Но сейчас у него просто не оставалось времени.
Так же, как не хватило времени почувствовать меня, лишённого каких-либо сил.
— Прекрасно, — я развернулся к ученику, который уже начал рисовать контур портала. — А теперь правду. — Врать-то он не умеет, но вот недоговаривать научился — любо-дорого послушать.
— Милорд? — Элли поднял на меня синие большущие глаза побитого щенка и бледно улыбнулся. Пожал худыми плечиками. Что-то хмыкнул. Потом, вздохнув, переступил с ноги на ногу и театрально закатил глаза. — Я знал, где ты. Это я дал магу готовый узор ментального удара. Я, между прочим, долго добивался полной идентичности! — похвастался он. — Создал его уже давно, но потратил на это месяца два.
Я захлопал глазами и присел на жертвенник, чтобы не упасть. Элли продолжал виновато улыбаться, будто признался в краже мороженого. Мальчишка! Мысли в моей голове носились, сшибая друг друга, орали, дрались и выплясывали что-то невероятное. Так что выдать что-то более-менее членораздельное и образное, я был не в состоянии. А уж про цензурное — вообще молчу.
— Воды? — осторожно пискнул Элли.
— Топор, — мрачно ответил я.
Мальчик непонимающе моргнул. Его этим не убьёшь и не покалечишь. Разве что дрова рубить заставишь — страшное наказание для ленивого Элли.
— Горе ты моё, рассказывай давай, как до такой жизни докатился. — махнул рукой я.
Всё равно ведь прекрасно знаю, что предательством тут и не пахнет. Ну, не может Элли предавать. Всё равно, что слепой от рождения человек неожиданно начнёт рисовать реалистичные пейзажи без каких-либо подсказок. Так и он. Элли знает, что означает слово «предательство», но не понимает, как это так получается и зачем вообще надо. Не вложено в него такого понятия. И не только — ещё несколько не очень-то и нужных ему мелочей. Я совершенно не представляю, как он так может жить. Но Элли живёт и даже получает от этого большое удовольствие.
— Ну, ты, милорд, жаловался, что команда дохлая попалась. И зеркало забыл. А когда ещё блок поставил, я подумал, что совсем с ними скучно. Вот и решил тебя чуть-чуть развлечь. Схватил первого попавшегося заговорщика… и, — тут тон Элли сменился с виноватого, на недоумевающе-обиженный, и ученик в сердцах закончил: — кто же знал, что он с Хаосом связан?!
— О, да! Как он посмел! — поддакнул я. — Прямо наглядное пособие для фразы «Что такое не везёт и как с этим бороться!». Знаешь, я только сейчас нашел ответ на один из представленных вопросов.
— Хм?.. — поняв, что ничего с ним делать не будут, Элли заметно оживился.
— «Не везёт», — душевно начал я, — это когда в борьбу со скукой вступает великий и ужасный Элли. А вот как бороться с такой напастью, пока никто придумать не смог. Ладно, не обижайся. Ты бы лучше за государством следил. Мы тут сонников пощекотали и наплыв сняли, — наябедничал я. Мел в руках моего ученика — он снова вернулся к рисованию портала — сломался. Элли застыл памятником самому себе. Надо будет перетащить эту скульптурку к себе в парк. Очень удачное приобретение. Да, кстати, и ещё у него надо узнать, как он смог повторить рисунок моего удара.
— Хоть посвящай этих светлых в рыцари Черной знати, как великих спасителей наших земель, — продолжил тем временем я. — Кстати, к тебе тут один крестьянин не заглядывал с приветом от мамочки?
Наконец памятник Элли отряхнулся от крошек мела и поднялся.
— Весёлый? — уточнил он, покачав головой, потом опомнился: — Сонники? Опять?! Но как? И наплыв… и именно сейчас… Но, милорд, это же предательство! — воскликнул он.
Значит бедного трудяги уже нет… Печально.
Мне оставалось только кивнуть. Сам к этим выводам я пришёл так же быстро. Именно предательство. Но предательство, направленное только на устранение меня. Нет, даже не устранение, а на проверку моих возможностей. Спросите, почему я так решил? Что только на меня? По поведению сонников. Если бы это был спонтанный выброс сформировавшихся кошмаров — они бы тут же пошли есть всех, кто бы им попадался на дороге. Это всё, на что они способны. Для их организации нужен кто-то посторонний. Не кушать слишком много жителей, дабы не привлечь ненужное внимание. Не уходить за пределы выбранной площади. Перед съедением вытаскивать из жертвы её кошмары. И этот кто-то знает о том, что я присоединился к компании светлых, все особенности Хаоса и, скорее всего, общается с Элли. Он хорошо просчитал мои шаги — заброшенный тракт, лабиринт, Вилеф. А также достаточно меня знает, и может попытаться мыслить, подражая мне.
Увы, я всегда отличался особой предсказуемостью, так что круг подозреваемых в конце всех умозаключений оказался максимально и до неприличия узок. И в то же время я всегда очень трепетно относился к выбору людей и нелюдей, которые меня окружали. Так что эту загадку я смогу разгадать не раньше, чем попаду в Цитадель. При прямом контакте мне никто не сможет солгать. Недосказать — да, но я не был бы Тёмным Князем, если бы не умел задавать правильные вопросы.
Наверное, в этот момент на моём лице царила та самая усмешка, которую принято называть дьявольской — то есть моей фирменной. И ни капли не преуменьшу, когда скажу, что она не сулила предателю ничего хорошего и радужного.
— Возможно, кто-то из сонников есть в Цитадели. Я уже столкнулся с одним перевёртышем, так что, скорее всего, есть и второй, если не третий. Займись этим. Я бы хотел всё-таки закончить небольшое приключение, как ни странно, но мне это всё начинает нравиться. — Я погладил Анабель по мягким белым локонам и провел пальцем по щеке.
Эльфийка была бледна, но в тоже время первичная диагностика не выявила никаких повреждений. Как жаль, что ненависть с её стороны неизбежна. Взгляд случайно зацепился за обручальную цепочку эльфийки. Небольшой круглый кулон съехал в сторону, давая возможность разглядеть родовой знак почившего соперника. Не могу сказать, что знаю все дома Светлого Леса, но вдруг попадётся что-то знакомое? Благо цепочка позволяла своей длиной не наклоняться над спящей Анабель, ибо это выглядело бы хм… неправильно. Стесняться некого. Элли в счёт не идёт, но всё-таки. Белый металл неприятно уколол руку, нехотя разрешая чужаку себя рассмотреть. Что тут у нас? Раскрытая книга в обрамлении трилистника.
Мне стоило огромного труда сдержать свои эмоции. Сорвать цепочку… нет, срочно вернуться в Цитадель, забыв про приключения и…
Какое там «и»? И почему мне так не везёт?
Как вы догадались, я прекрасно знал «почившего соперника».
— Нет… — покачал я головой, — никуда спешить не буду. Команда в этот раз очень оригинальная. Это стоит того, чтобы потом лишнюю недельку побегать за заговорщиками, — сказал я полную противоположность своим мыслям, которые уже продумывали сотый план по новому умерщвлению и так «почившего» соперника.
Элли наклонил голову, потом пожал плечами.
— Команда и правда подобралась необычная. Чего только вампирка стоит. Она увязалась за программой, когда та связалась со мной. Спряталась за её спину и дрожала от страха. Словно я чудовище какое невиданное, — пожаловался он. — Ну неужели, я правда такой уж страшный-престрашный? Нет, вроде… а она ведь, между прочим, своя, тёмная, а боится до заикания.
— О, да! Именно, что чудовище, — рассмеялся я, радуясь, что Элли смог ловко увести тему, — твоя слава больше моей на порядок будет. Если кто тебя и не боится, так только мёртвые. Ну, и я. Надо было меньше убивать. Тогда и не шарахались бы от тебя все кому не лень, и кому лень тоже. Хотя здесь надо рассматривать каждый отдельный мир. Здесь впору ревновать, друг мой. Ладно. В общем, замяли. Животное в Цитадель с собой не прихватишь? — Я покосился на спящего Блика.
— Прихвачу… а… — ученик явно собирался меня как следует про все приключения расспросить, но, увы, пора было возвращаться к светлым недотёпам, пока те не сотворили какую-нибудь глупость.
— Я всё перескажу тебе потом. — Ответ Элли не понравился, но он замолчал, всё понимая.
— Хорошо. Я закончил портал. Надеюсь, милорд, ты скоро вернёшься.
— Обязательно. — Силы почти полностью восстановились, регенерация шла в ускоренном темпе. И физически я ничем уже не отличался от себя до неудавшегося жертвоприношения. Поэтому, подняв эльфийку на руки, я шагнул в начавший мерцать круг. Анабель должна была проснуться с минуты на минуту, и мне совершенно не хотелось, чтобы она увидела Элли. Как они его там на Светлых Землях называют? Палач? Нет, это, кажется, у нас… ну вот, забыл. У него столько всяческих имен и обозначений во всех мирах, что можно несколько дней искать нужное. Азраэль — громоздко. Элли — коротко и со вкусом. И ему нравится, и голову лишними титулами и кличками забивать не надо.
— Надеюсь, к моему появлению ты сможешь представить хоть какую-то информацию по загадочному предателю.
— Конечно. — Элли легко поклонился и активировал заклинание. — А эльфийка миленькая, поздравляю, — съязвил он напоследок и кинул нам с Анабель вдогонку какое-то заклинание.
Какое именно, я понять не успел. Только выругался — посторонняя магия делала портал нестабильным. Не удивлюсь, если светлые его обрубят на том конце, когда увидят красный цвет граней.
Не обрубили.
Я оказался на том месте, где на нас с Анабель собственно и напали. Вокруг толпились светлые недотепы и незнакомая миловидная девушка. И все подозрительно оглядывали меня, словно я должен был вот-вот рассыпаться на части или раствориться в утреннем тумане. Облом, не растворюсь и не рассыплюсь.
— Габриэль? — осторожно уточнила Лин, высовываясь из-за Гериона.
— А вы ещё кого-нибудь ждёте? Так я могу уйти, — незамедлительно откликнулся я, выходя из контура портала.