— С лёгким паром!
И, конечно, лесник опять позвал на помощь милицию. Максимыч, не в силах удержать смех, ругал нас, но даже не сообщил об этом матерям. А с озера и с утиного болота мы были изжиты начисто. И ловить рыбу с той поры ходили на Волгу, за десять вёрст. Это далеко. Но зато туда полномочия Портянкина не распространялись. Там был другой лесник — добрый.
Матери чаще радовались нашим уловам, но на Волгу отпускали неохотно.
— Дорога лесом, — выговаривали они. — Боимся мы за вас...
После Лёнькина мать вообще перестала его пускать, мы ходили рыбачить вдвоём с Колькой Грачом. Лёнька ревел, глядя нам вслед. И объявлял матери голодовку, что, конечно, не помогало. Лёнькину мать ничем не прошибёшь. А чуть позднее, когда из госпиталя убежал Жорка Нуянзин, племяш Портянкина, и скрывался в наших лесах, нам с Грачом эта дорога на Волгу тоже стала запретной.
Парашютист
Зрело лето, незаметно и быстро. Огородная земля баловала голодный посёлок сытостью, а вместе с нею и лес угощал нас своими лакомствами.
Дядя Лёша называл его дармовой дачей. Лесник Портянкин говорил, что мы должны ноги его целовать за такой участок. На нём всё: и земляника, и малина, и дикая вишня на каменистых карьерах, и ежевика, и тёрн. И кислое яблочко для пастилы на зиму, и калина, и чёрная черёмуха, и орех. И всё это он, Портянкин, бережёт, ночи не спит и сапог своих не жалеет. И, конечно, готов отдать дары людям. Впрочем, лес не его, хотя Портянкин считал себя тут хозяином. Лес общественный — даже мы, мальчишки, это знали.
А когда приходил ягодный июль, дядя Лёша собирал нас, как цыплят, в кучу и водил крикливым выводком по окрестностям. И хорошо было с ним, и не боязно, хотя тут где-то в зелёных рощах жил Жорка и лесник тайком кормил племяша. Конечно, этого никто не видел, но об этом многие говорили. После Портянкиным занялась милиция. И, спасая себя, он выдал место пребывания Жорки, даже получил за него премию.
Лёнькина мать смеялась по этому поводу:
— Ну и выкрутился!
И притворно сожалела:
— Почему же Портянкину не дали за племяша медаль?
Когда Жорки не стало, наша тройка откололась от дяди Лёшиного выводка. С Лялякиным хорошо, но одним лучше. Мы брали плетёные корзины и уходили самостоятельной ватагой куда хотели, куда звали глаза. Летний лес, что дом, укрывал от дождя, от жары. И никакие ветры сквозь него не просачивались, разве только расчёсывали деревьям вершины.
А под стволами толпились тени. Или солнечные пятна. И всё это чередовалось, и потому в лесу не было скучно. Иногда деревья расступались, обнимая полянку, красную от земляники. Она уже переспела и приелась. Иногда среди толпы вязов и берёз попадалась смуглая черёмуха. Она тоже уже осыпалась. Но черёмуху не обойдёшь...
Через несколько минут мы уже качались вместе с её вершиной, сдаивая тёмные, как осетровая икра, ягоды. Они лопались в руках, и руки становились чёрными. И рты становились чёрными. И лица. И не отмывались.
Потом, шурша непослушными языками по нёбу, мы ругали черёмуху за то, что она такая вязкая. Старались её заесть малиной. Той в нашем лесу целые плантации, хотя её и вырубали, прорежая лес. Но малинник живуч. И не боится тени. Да и солнышко ему не помеха.
А чтобы мы не уходили далеко, матери нас пугали медведями и волками. Но мы их ни разу не видели и потому не боялись. Да и бабушка моя как-то сказала, что последнего медведя застрелил барин. Ещё в девятисотом.
Бабушка знала многое: например, о том, что двухэтажная кирпичная школа — бывший дом барина. И ей лет двести. Но школа как новенькая. Видно, раньше здорово умели строить дома. Ещё бабушка говорила, что нашему лесу нет ни конца ни края. И мы в этом не однажды убеждались.
...В то утро над лесом сбрасывали парашютистов. Транспортный самолёт сорил их цепью белых ромашек, поначалу малюсеньких, едва видимых. Потом ромашки росли. Их было одиннадцать. И ветер разогнал их по голубому небу.
А под вечер по посёлку у нас ходили Максимыч и какой-то военный и просили жителей помочь в розыске одного из этих парашютистов. Он не вернулся после приземления. Искать пошли немногие — кто был дома: это Колькина мать и другие женщины, с ними были Портянкин, Максимыч. Даже моя бабушка взяла посошок и потихоньку заковыляла в лес.
Портянкин, как всегда, никому не верил — ворчал дорогой:
— Парашютист сбежал... а ево искать — терять время...
— Нехорошо судить о человеке, не знаючи, — упрекала бабушка.
Как же могли отстать от взрослых мы — наша тройка. И Колька сказал:
— Без нас не найдут...
И велел собираться.
Ну, а что собираться? Я набил карманы брюк сырой картошкой, огурцами — поесть, если застанет ночь. Разыскал за печкой гребешковые спички, зажигалку и свою старенькую рогатку. Лёнька прихватил из дому корзину, будто бы ушёл за ягодами. А в неё положил подсолнечного жмыху. Его мать держала свинью и кормила этим жмыхом — ждала, пока та накопит мяса. Мы тоже любили жмых не хуже свиньи. Он вкусный, хотя и цветом неприятный — серый. А Грач взял с собой котелок для воды. И картошку. И, конечно, саблю — настоящую, только с отломленным концом. У самой рукоятки на ней — двуглавый орёл. Эту саблю мы нашли на свалке.
Перед уходом в лес пришлось зайти к Портянкиным. Зачерпнули из колодца воды, стянули заодно комовой соли, которую лесничий давал лизать коровам и лошади.
Соль в сорок третьем ценилась дорого, почти как хлеб. У наших матерей она имелась не всегда.
Поначалу было хорошо идти — лес знакомый, исхоженный не однажды. Тут где-то на зелёных клёнах мы ели по весне кашку. В стороне острыми камышами мелькнуло утиное болото и знакомая берёза.
И Лёнька довольно усмехнулся:
— Нет соколихи!
А тут в ложбинке мы собирали сморчки.
Ведущим, как всегда, был Грач. Босые ноги Кольки топтали тропу уверенно. Я тоже был босиком, только Лёнька в сандалиях. Первый привал сделали в знакомом малиннике. Посидели на траве среди колючих кустов. Поели жмыха и попили воды со сладкой лесной малиной. Нарвали ягод в дорогу и ему, тому парашютисту, насыпав их прямо в котелок. Это было выгодно: вода перестала плескаться. А что мы пропавшего найдём, почему-то все трое были уверены.
— Тут, над этим местом их примерно бросали, — сказал Колька. — Надо начинать смотреть.
Я возразил, что ветер отнёс парашютистов в сторону — в сосновый лес.
Но мы всё равно пошли потихоньку, глазея по кустам.
Где-то далеко в лесу аукали поселковые — тоже искали. Лёнька, светясь веснушчатым лицом, мечтал:
— Вот найдём его, премию дадут. Как Портянкину за Жорку.
— Дурак, ты, Лёнька! — сказал Грач.
И я так подумал, потому что найти парашютиста нам хотелось не из-за премии. Просто жалко его было — пропадёт ведь. Иногда Лёнька вспоминал, что ушёл из дому без спроса, беспокоился:
— Мы назад нынче придём?
— Придём, придём, — успокаивал Грач. — Ещё успеет мать тебе всыпать.
Вдруг Лёнька спросил:
— А если парашютист убился?
— Не должно.
Но, возразив, Колька нахмурился и недружелюбно покосился на Лёньку. А в лесу уже чуть слышно перекликались поселковые, они, наверное, возвращались.
И наша тропинка начала временами исчезать, сужаться. Потом растворилась в незнакомом нам затемневшем лесу. Навстречу падали длинные тени, солнышко было впереди, низко. Лёнька совсем уже забеспокоился.
— Может, вернёмся? — предложил он. — А то мать задаст.
— Вытерпишь, — вновь успокоил Грач.
— А если заблудимся?
На это ни я, ни Грач ему не ответили: так далеко нам уходить ещё -не приходилось. Только минутой позже Грач вдруг нервно оглянулся на нас и сказал:
— Надо же его найти.
И махнул саблей в сторону растаявших голосов:
— Они-то не нашли...
— Не нашли, — подтвердил я. — И вернулись.
— А если волки? Тут глушь.
Лёньку как подменили. Таким трусливым он не был.
— На дерево залезем, — успокоил я. — К тому же у меня спички.
— Ещё с километр пройдём, — выдохнул Колька, — и остановимся. Костёр разведём. А сейчас давайте покричим. И он посчитал:
— Раз, два, три...
— Дя-адень-ка-а! А-а-ааа!
В три голоса получилось громко. Но нам откликнулось только эхо. Оно плутало где-то по лесу, повторяясь всё дальше и дальше, наконец замерло. Потом мы кричали ещё раз. Много раз. До хрипоты. И, потеряв надежду, что кто-то отзовётся, остановились. Грач нарубил саблей сушняку. Я сложил дрова шалашом и быстро разжёг костёр. Блики огня румянили нам лица, ползали по близким стволам. А за ними затаилась в лесу тьма — немая, жуткая. Дым от костра, как серый волчий хвост, полз в небо. Около пищали комары, но кусались мало. Они незлые к концу лета. Мы вскипятили в котелке малиновый компот. В горячей золе испекли картошку. Поели шикарно.
Ночевать на берегу реки или в лесу нам тоже не привыкать. Мы разгребли костёр, затоптав угли, легли на нагретое место и укрылись ветками. Хорошо.
Над головой мерцало россыпями звёзд небо. О чём-то мирно шептались вершины дубов.
— Мать задаст, — опять вздохнул Лёнька.
— Ты замолчишь?! — спросил Грач.
Я тоже долго не мог уснуть. Представил, как лежит где-то в глухой чаще парашютист со сломанной ногой.
Максимыч говорил, что у него ракетница. Почему же тогда он не даёт о себе знать? Может, верно, сбежал? Может, прав Портянкин? И мне сразу стыдно сделалось от такой мысли.
Днём, низко над лесом, летал «кукурузник». Лётчик всё высматривал белый парашют. Не нашёл. Но, может, его нашли наши матери или Портянкин — он такой: как сыщик. Но верить в это не хотелось. Хотелось, чтобы его, парашютиста, нашли именно мы. И никто больше.
Утро встало обычное в незнакомом лесу. Между деревьями путался дымной бородой туман. Где-то пела иволга, затем, мелькая жёлтым брюхом, пролетела над нами. Иволга — предвестник удачи. Так считали все мы, жители лесного посёлка. И Колька радостно крикнул:
— Вставай!