Миновала лодка остров. Старуха радовалась:
— Проскочили, проскочили!
Но рано радовалась старуха!
Вспыхнул красным, замигал глаз автомата — и тотчас из дома вышел человек. Он сделал руку козырьком, глядел в море.
— Спасите! — плакал лев-Саушкин. — Я не хочу в Австралию!
Человек подошёл к автомату со стеклянным глазом, нажал кнопку. Автомат загудел. Из его глаза ударил синий луч, догнал лодку, заарканил и потянул к острову.
Старуха живо достала кусок полиэтиленовой плёнки, накрыла лодку вместе с клеткой, и луч ослабел. Лодка увильнула от луча и пошла зигзагами. Старуха показывала человеку шиш, кричала:
— Не, изобретатель, нынче меня не поймаешь! Лодка удалялась от острова. Лев-Саушкин в отчаянии бился головой о прутья клетки.
Старуха дёргала себя за усы, гоготала и пела басом:
Я скажу тебе секрет:
Если мне попался в ручки,
Тебе муха на липучке
Поза-ви-дует!
Изобретатель подбежал к мясорубке, запустил её. Завыла гигантская мясорубка, потянула в себя воздух, да с такой силой, что по морю пошли волны, а лодку вмиг притянуло к острову и выбросило на берег. Будто это не лодка была, а скомканная бумажка.
— Здравствуй, бабка! Едешь мимо и не заглянешь, — сказал изобретатель.
Старуха запричитала:
— Соседушко, алмазный мой. Отпусти, ей-богу, на этот раз везу самого натурального зверя! — Тут она ткнула ногой льва-Саушкина и зашептала: — Рычи, рычи, окаянный!
— Домой х-хочу, — заревел в голос лев-Саушкин. Изобретатель рассердился:
— Опять ты за своё, бабка!
Как тут залебезила старуха!
— Померещилось тебе, соседушко мой яхонтовый! Откуда знать зверю по-человечески! Да разве я тебе навру? В соседа бросишь, говорят, — в себя попадёшь.
Изобретатель выхватил из лодки льва-Саушкина, тряхнул. Шнуровка лопнула, и Саушкин вывалился из шкуры.
— Ни сном, ни духом не виновата! — завопила усатая старуха. — И чего он туда залез?
Изобретатель нажал кнопку на мясорубке. Открылась дверца в её стене, стало видно, как в утробе гигантской машины вертятся катушки, наматывают ленты, а острые перья вычерчивают на лентах разноцветные зигзаги.
— Бабка, полезай сюда, — скомандовал изобретатель.
— Это ещё зачем? — взвыла старуха.
— Установка переделает тебя в добрую, тихую старушку, — ответил изобретатель.
Саушкин прошептал:
— Пусть сперва вернёт мой баллон.
— Сейчас, бриллиантовый, сейчас, — затараторила старуха и отступила к лодке.
Рявкнул, стрельнул мотор лодки. Остался у берега баллон. Уносилась лодка в море, старуха грозила кулаком:
— Всё равно Саушкин будет мой!
Саушкин поглядел вслед усатой старухе и спросил:
— Что же вы её отпустили, не переделанную?
Изобретатель рассмеялся:
— Я пошутил над старухой, нет у меня машины для переделки людей.
— А вы сделайте такую машину, — попросил Саушкин.
— До того ли мне нынче! — сказал изобретатель.
Рассказ изобретателя
— Меня зовут Ген Никифорович. Я построил установку для выжимания воды из облаков. Вон она, полюбуйся. Одни говорят: твоя выжималка похожа на мясорубку. Другие твердят: к чему выжимать облака, будто сырое бельё?
А я и сам не знаю, к чему выжимать облака. Я человек технический. Я построил установку — она должна работать как часы. Мой лозунг — вперёд, а там разберёмся.
Но вот я построил свою выжималку, включил… Скажу тебе по секрету, Саушкин: моя выжималка втягивает в себя птиц, самолёты, морскую воду, лодки с пассажирами, воздушные шары. Однажды втянула мужскую фетровую шляпу. Всё втягивает и всасывает в себя выжималка, кроме облаков. В чём дело? Где разгадка? Надо подумать.
Ген Никифорович показал Саушкину дом без окон и закончил свой рассказ:
— А у меня такое свойство: думать я могу только в темноте.
— Ещё чего: дом без окон… Не увидишь, как усатая старуха подберётся, — сказал Саушкин.
— А за меня, пока я думаю, глядит автомат-сторож, — сказал Ген Никифорович. — Оставайся, Саушкин, поможешь мне довести установку до ума.
— Зачем мне у вас оставаться? Вы меня не переделаете, — ответил Саушкин, — машины-то у вас для этого нет!
Ген Никифорович вздохнул и развёл руками: дескать, чего нет, того нет. Постояли они, помолчали. Невесело прощаться людям, если один из них одинокий островитянин, а другой одинокий путник.
Однако сколько можно стоять и вздыхать, у каждого свои дела. Постояли и разошлись. Ген Никифорович отправился думать в свой тёмный дом, а Саушкин потащил баллон к воде.
Отплыть Саушкин не успел: вдруг…
Изворотливая, оборотливая, ухватливая!
…Вдруг у берега появилась акула.
То есть самоё акулу Саушкин не видел, а видел её плавник над водой.
Плавник остановился под берегом, и стало видно, что не плавник это вовсе, а загнутая крюком дыхательная трубка.
Вода под берегом раздалась, и появилась голова в маске для подводного плавания с трубкой во рту. Из-под маски свисали усы! Старуха!
У Саушкина от страха ноги не шли. Стоял и глядел, как старуха снимает маску и ласты, как прячет их в спортивную сумку на боку.
Старуха погрозила Саушкину пальцем: «Тихо!» Где ползком, где на четвереньках, она подкралась к автомату-сторожу, что днём углядел в море её лодку. Достала из сумки ножницы, какими садовники обрезают кусты, и перерезала провода. Глаза-лампочки автомата погасли.
Так же неслышно усатая старуха подкралась к дому Гена Никифоровича. Достала из сумки моток ниток, английскую булавку и кость. Тихонько воткнула булавку в косяк двери, продела конец нитки в петельку булавки. А затем к концу нитки привязала кость.
Отползла в сторону и подёргала нитку. Кость постучала в косяк. Вышел на крыльцо Ген Никифорович, поглядел-поглядел: никого нет. И ушёл в дом.
Такое повторилось несколько раз. В конце концов Ген Никифорович перестал выходить из дому на стук: видать, решил, что ему мерещится, чего и добивалась усатая старуха.
Она достала из своей сумки огромный замок, навесила замок на дверь дома, повернула ключ, а ключ в сумку — на самое дно.
Ген Никифорович не обратил внимания на её возню, к двери не подошёл, сидел размышлял в темноте.
Теперь уж старуха не таилась, теперь стала смела. Она забегала между железными ногами выжималки. Клацала ножницами — только летели обрезки проводов.
Ген Никифорович толкался в дверь, стучал:
— Что вы делаете, бабуся!
К вечеру старуха перерезала все провода.
Как погас последний прожектор и на острове наступила темнота, старуха включила карманный фонарь и позвала:
— Саушкин, поди сюда. Теперь ты в моей полной власти.
Ген Никифорович застучал в дверь, закричал:
— Не давайся ей в руки, Саушкин! Выручай меня!
Старуха хохотнула:
— Это Саушкин-то выручит? Спела бы рыбка песенку, кабы голос был. Вылезай, Саушкин, не тяни время.
Саушкин убегал от луча фонарика. Старуха блуждала между железными ящиками аппаратов, путалась в проводах, светила фонариком.
— Куда он запропастился, — ворчала старуха, — шарься тут в потёмках, ещё шишек набьёшь.
— Выручай, Саушкин! — кричал между тем из дома Ген Никифорович. — Оба с тобой пропадём.
— А сделаете машину для переделки меня? — спросил в ответ Саушкин.
Спрашивал он по-своему, шёпотом, однако Ген Никифорович услышал.
Тишина была на острове — не стучат аппараты, не гудит выжималка.
— Сделаю! — ответил Ген Никифорович. — Сделаю такую машину, когда выручишь меня!
Саушкин откликнулся из-за железного ящика:
— У меня не выйдет. Я ведь не знаю, как и приняться-то…
— Придумай что-нибудь! — уговаривал Ген Никифорович. — На острове полная темнота. Исключительные условия для размышления. Ну, придумал?
— Нет ещё, не придумал… Какая тут полная темнота, — оправдывался Саушкин, — старуха светит своим фонариком, мешает.
Старуха слушала их разговор, похохатывала:
— Вылезай, Саушкин, вылезай, мой яхонтовый… Если мне попался в ручки — сам знаешь, мухе на липучке и то слаще.
Саушкин сунул руку в карман и нащупал кошелёк.
Вот когда явилась мысль.
Саушкин сползал к дому, отыскал брошенный старухой моток. Привязал нитку к своему кошельку, а кошелёк положил на землю и окликнул старуху.
Подскочила она, посветила фонарём. Увидела кошелёк, ойкнула. Протянула руку, а схватить не успела: Саушкин дёрнул за нитку. Кошелёк ускользнул в щель между железными ногами выжималки.
Старуха пробовала было протиснуться в щель, да сумка не пускала. Старуха сняла сумку, бросила.
Пока она налегке протискивалась в щель и шарила там, Саушкин вынул ключ из сумки и выпустил Гена Никифоровича.
Полыхнули прожекторы, осветился остров: Ген Никифорович соединял разрезанные провода. Старуха подхватила сумку и кинулась к берегу. Надела ласты, бултых — и нет её.
…Не будет главок с «вдруг» в начале. Теперь остановился Саушкин, теперь не тащит его неведомо куда.
Начнем с полного голоса!
Ген Никифорович подал Саушкину рисунок и сказал:
— Здесь я нарисовал твою машину. Строить будешь сам, у меня с выжималкой для облаков дел выше головы.
Как велел Ген Никифорович, Саушкин вырыл яму под фундамент. Подошёл к железным ногам выжималки, зашептал:
— А дальше что? Яму я выкопал.
— Не слышу! — отозвался Ген Никифорович. Он ходил по верху выжималки, под облаками.
— А дальше что? — спросил Саушкин.
— Ещё громче! Говори ты как все люди!
— А дальше что делать? — спросил Саушкин в полный голос. — Яму я выкопал!
Ген Никифорович ответил из-под облаков:
— Клади стены из кирпича.
Так бегал Саушкин от своей машины к выжималке, спрашивал Гена Никифоровича об одном, о другом.
На стенах машины Саушкин укрепил трубы. В трубах просверлил дырочки. Установил два крана: красный и белый.
— Твоя машина готова, — сказал Ген Никифорович. — Однако она подключена к моей выжималке. Стало быть, пока моя выжималка всасывает шляпы, птиц и воздушные шары, твоей машине стоять без дела.