— Все лучше, чем мочалка вместо волос! — Она презрительно взглянула на мои кудри.
— Лучше мочалка вместо волос, чем мочалка вместо мозгов.
До сих пор с Фейт Кросс так никто не разговаривал! И как это у меня получилось, ума не приложу. Фейт изумленно застыла и, широко раскрыв глаза, прижалась к Люциусу:
— Люк, ты слышал? Что она себе позволяет?! Сделай что-нибудь!
Люциус безрадостно засмеялся и прижал ее к себе:
— Прими как комплимент.
— Думай, что говоришь! — Фейт стукнула его в грудь.
Люциус не обратил внимания на предупреждение:
— Итак, Джессика, что тебе нужно?
— С Красоткой проблема, — соврала я. — По-моему, она прихрамывает… Не взглянешь? Ты же лучше меня в лошадях разбираешься.
— Вызови ветеринара, — сказал Люциус.
— Ну пожалуйста, тебе жалко, что ли? — заныла я. — Всего минуточку…
Только бы увести его от Фейт!
— Уже почти десять вечера, — заметил Люциус. — До утра лошадь доживет. А нам сейчас некогда.
В полутьме блеснули клыки, и я тут же забыла о Красотке:
— Люциус, не делай глупостей!
— Устала я от вашего трепа, — сказала Фейт, вырываясь из объятий. — Люк, увидимся.
— Не уходи. — Люциус притянул ее к себе, но Фейт высвободилась:
— Мне пора. Родители убьют, если я снова опоздаю. Пока! — Ома подняла с пола красную сумку, чмокнула Люциуса в губы и направилась к двери.
Я схватила ее за руку:
— Кстати, меня зовут Джесс. Запомни на будущее.
Фейт с усмешкой вырвала руку:
— Запомню… Только ты об этом пожалеешь.
Дверь за ней захлопнулась.
— Что ты в ней нашел? — зло и обиженно спросила я Люциуса. — Это же самое зловредное существо на свете!
— Джессика, есть твари и похуже, поверь мне. — Люциус скрестил руки на груди. — Зачем ты пришла?
— Тебя спасать, идиот! Ты собираешься укусить Фейт?! Совсем с ума сошел…
Люциус испустил стон, больше похожий на рык, и прижал ко лбу кулаки:
— Джессика, не вмешивайся!
— Даже если тебе плевать на меня, на себя, на пакт, подумай, что будет с Фейт, если ты не сдержишься? Ты погубишь ее душу! Так не поступают…
Люциус фыркнул:
— Душа Фейт… она развращена до предела, так что не беспокойся. Фейт лжет, ворует и, возможно, даже перед убийством не остановится ради своей цели. Я заглянул в душу Фейт Кросс — она черна, как и моя. Вот почему мы так друг другу подходим. Мы похожи.
Ничего подобного!
— Нельзя строить свою жизнь, как в романе.
— Ты о чем?
— Она не Кэтрин, а ты не Хитклиф. Вам не суждено уничтожить друг друга.
— Джессика, ты все излишне драматизируешь, как типичная старшеклассница.
— Люциус, ты же сам в это не веришь, я тебя знаю.
— Нет, не знаешь!
Люциус повысил голос, и потолочные балки задрожали.
— Ты — вампир из благородной семьи, — не сдавалась я. — Королевских кровей! Фейт тебе не ровня. Она даже не вампир.
— Как и ты. — Он приблизился и схватил меня за кудряшки. — Ты изменила прическу, стала по-другому одеваться и наконец-то прочла «Жизнь после смерти», но ты понятия не имеешь, что значит быть вампиром. Ты готова к нашему миру? Мои родственники — еще не самое страшное…
— Я была рождена, чтобы править ими! Ты это знаешь! Ты сам говорил…
Люциус рассмеялся:
— В самом деле? Ты даже речь произнести не способна, где тебе править!
— Послушай, я понимаю, тебе больно. Умоляю, не ставь на кон свою… — Как лучше сказать: жизнь? смерть? — Свое существование ради борьбы с дядей.
— Убирайся! — Он оскалился, словно дикий зверь, и выпустил клыки.
Мои собственные клыки заныли, в горле пересохло.
— Нет.
— Отстань! — прорычал Люциус, схватив меня за плечи. — Ты не имеешь представления, на что я способен. Ты видела, что со мной сделали? Мои кровные родственники… Вот и я такой же!
— Ты не причинишь мне зла. — Освободившись, я обежала взглядом комнату. Как же доказать, что я не просто хочу его спасти, а предназначена ему судьбой?
На тумбочке стоял пакетик из-под сока, куда Люциус обычно заливал свой излюбленный алый напиток. Я быстро схватила пакетик и надорвала его, умирая от отвращения — и от безумной жажды.
— Джессика, не смей! — Люциус бросился ко мне.
Я поднесла пакетик ко рту и глотнула. Густая свернувшаяся кровь потекла по языку, скользнула в глотку. Тонкая алая струйка сползла из уголка рта, капнула на футболку. Вязкая кровь, солоноватая и сладкая одновременно, наполнила меня необыкновенным ощущением довольства и покоя. Я выпила все, завороженная вкусом и резким сильным запахом.
Люциус зачарованно смотрел на меня.
Я отшвырнула опустевший пакетик:
— Вот! — Я чувствовала себя превосходно, хотя меня слегка подташнивало. — Никогда больше не говори, что я не готова к власти.
Гордо вздернув голову, я прошла мимо Люциуса, застывшего словно изваяние, спустилась по лестнице и вышла на улицу. Меня начало трясти. Я стояла под фонарем у входа в гараж, надеясь, что холодный ветер меня успокоит. Влажные потеки на футболке превратились в алый лед. Я вытерла подбородок липкой от крови рукой. Мутило, но хотелось пить еще. Я пыталась взять себя в руки и решить, что делать дальше. Что скажут родители, когда увидят на мне кровь?
Внезапно я заметила, что неподалеку стоит Фейт Кросс и с ужасом меня разглядывает.
— Я только что вернулась… Забыла мобильный…
Она прижала к груди сумку, и мы словно стали зеркальным отражением друг друга: ее грудь прикрывала алая кожа сумки, а мою — кровавые пятна. Голубые глаза Фейт испуганно расширились.
— Что… Что с тобой произошло?
Никаких объяснений на ум не приходило. Никакая ложь не смогла бы объяснить, почему мое лицо, горло и грудь залиты кровью.
Фейт резко развернулась и побежала к машине.
Я дрожала от холода и нахлынувших эмоций, понимая, что совершила то, чего нельзя исправить. Я изменила не только себя, но и будущее. В тот момент, когда алая жидкость коснулась моих губ, что-то произошло. Вдобавок мне и Люциусу придется иметь дело не только со Старейшими, но и с любопытными американскими школьниками, что было еще опаснее, чем легион воинственных вампиров, рвущихся к власти.
Глава 50
— Джесс, что случилось? — Минди поймала меня на лестнице у кабинета химии. — Расскажи, мы же с тобой лучшие подруги.
— Ничего особенного, — соврала я.
Я очень хотела рассказать Минди всю эту неправдоподобную историю, потому что мне надоело хранить страшную тайну. Впрочем, подруга ни за что не поверит… Да и признаться, что я пила кровь… с наслаждением…
— Мы опоздаем.
Минди не давала мне уйти:
— Плевать на уроки. Что с тобой происходит, Джесс? Говорят, ты вышла из комнаты Люциуса вся в крови.
— Ерунда, — сказала я. Буду отпираться до последнего.
Минди сжала мою ладонь:
— Джесс, Люциус тебя обижает? Не молчи! О таком молчать нельзя. Тебе помогут.
Ой, моя подруга, начитавшись «Космо», решила…
— Что ты, Мин, ни о побоях, ни о жестоком обращении речь не идет. Дело совсем не в этом. Люциус меня и пальцем не тронул!
Не тронул так, как мне хотелось бы…
Минди посмотрела на меня, и я поняла, что сказала слишком много.
— Джесс, не лги. Что происходит?
— Все в порядке, — продолжала отпираться я. — У тебя слишком богатое воображение.
Минди резко выпустила мою руку, и я почувствовала себя предательницей.
— Джесс, почему ты мне не доверяешь?! — обиженно воскликнула Минди, развернулась и ушла.
Что ж, теперь мой единственный друг — старый вампир-кофеман. Зато врагов у меня становилось все больше.
— Кто это здесь стоит? А… Крысена! — послышался сзади злобный голос.
На лестничной клетке появились Фрэнк Дорманд и Этан Штрауссер.
— Исчезните, — сказала я.
— Что поделываешь, пугало? — Фрэнк стукнул меня по лодыжке.
— Чего пристал, болван?! — Я нарывалась на ссору.
— Давай рассказывай, что происходит в твоей придурочной семейке, — сказал Этан. — Особенно в гараже.
Я прежде не замечала, что светлые кудряшки Этана скрывают очень низкий лоб.
— Вы слишком часто используете слово «придурочный», — заметила я. — Посмотрите синонимы в словаре. В библиотеке он есть. Где библиотека знаете?
— Ага, Крысена сегодня умничает, — с насмешкой произнес Фрэнк.
Я попыталась пройти мимо них, но они встали у меня на пути.
— Не так быстро, — сказал Фрэнк.
— Да, — проворчал Этан. — Мы хотим знать, что этот придурочный…
— Я серьезно, подыщи синоним.
— Что этот придурок, который живет в твоем доме, делает с моей подружкой?
Этан по-прежнему считает, что Фейт — его подружка? Смешно.
— Между прочим, у Фейт новый парень. Или ты не заметил?
Этан набычился, и его розовощекое лицо стало еще уродливее.
— Он… он что-то сделал с Фейт. Это ненормально. Он ее загипнотизировал — вот!
— Что за бред, лузер? Футбол не научил тебя проигрывать с достоинством?
Фрэнк щелкнул меня по уху:
— Ты как с Этаном разговариваешь, Крысена?
— Как хочу, так и разговариваю. И руки не распускай!
— Или что? Натравишь на меня своего телохранителя? — насмешливо спросил Фрэнк. — Жду с нетерпением.
— Мы все про него знаем, — угрожающе сказал Этан.
— Ничего вы не знаете.
— А вот и знаем! Ты по двору гуляешь, в кровище с ног до головы. А про Владеску мы в Интернете промерили. Придурок воображает, что он — вампир.
Впервые это слово прозвучало из уст посторонних. У меня кровь застыла в жилах.
— Кто?!
— Вампир, — повторил Этан.
— И тебе об этом известно, — добавил Фрэнк.
— Вы оба свихнулись, что ли? — ошеломленно спросила я. — Что за чушь вы несете?
— Семье Люка посвящен целый сайт, — сказал Этан.
— Знаешь, как поступают с вампирами в Румынии? — злорадно ухмыльнулся Фрэнк и вонзил воображаемый кол себе в грудь. — С