– Иди сюда, – поманил меня Веха. – Я прихватил с собой парочку седельных сумок. Найдется там, чем перекусить, как думаешь?
– Давай посмотрим! – И как только я, переключив свое внимание, направился к нему, как позади раздался грохот.
Так вот как это работает…
Мафаня расстаралась на славу, собирая нас в путь. В первом же мешке мы по запаху нашли зажаренного на огне молочного поросенка, огурцы, помидоры, лук и целых две краюхи еще даже теплого хлеба. Из второго Захар выудил бутылку с чем-то молочно белым, и, откупорив крышку, даже крякнул от удовольствия.
– Давно я не баловался первачком. Еще с прошлой жизни!
Повеселев, мы накинулись на еду, с азартом оголодавших медведей, так сосредоточенно жуя, что не осталось даже времени на разговоры. Наконец, наша ноша изрядно уменьшилась, а мы умиротворенно откинулись на высокую спинку скрипучего дивана. Ленивые дремотные мысли вяло перетекали в голове, заставляя глаза сонно слипаться.
– Феникс?
– А…
– Слушай…
– Слушаю…
– А что с Борькой?
– А что с ним?
– Мы же хотели его завести….
– А чего его заводить? Он у нас уже есть….
– Да нет…
– Как скажешь, дорогой…
– Хотели его в замок завести…
– Зачем?
– Так, вдруг украдут?
– Кто?
– Ну да…
Я закрыл глаза, честно обещая себе, что всего на пару минут, и сам не заметил как заснул.
– А-а-а-а! Помогитеспасите! Ма-моч-киииии!
Истеричный переливчатый вопль бесцеремонно вырвал меня из сна, да так, что я едва не сверзился с дивана. Вскочил, и понял, что нахожусь в кромешной темноте!
Где я? Сколько времени я спал?
Машинально сотворил заклинание, и древние, укрепленные по периметру зала, факелы вспыхнули как бумага.
– Чего это было? На нас напали? Кто кричал? – На меня испуганно таращился проснувшийся от воплей Захар.
– Судя по всему – Борька. – Я достал из ножен меч, и бросился к двери, с подозрением прислушиваясь к воцарившейся в замке тишине, перебиваемой только мерным стуком. До боли знакомым, надо сказать, стуком…
Выхватив факел из креплений, я шагнул в коридор, и бросился к выходу, но вскоре остановился, сраженный наповал открывшейся мне картиной. По коридору шагал Борька, издавая тот самый цокающий звук, а на нем восседала закутанная в плащ фигура. Судя по всему – женская.
– Извиняюсь, милейшая, что без спросу вторглись в ваш, надеюсь, замок. – Я сунул меч в ножны и сложил руки на груди, поджидая гостью. – Но это не повод использовать в качестве перевозочного средства моего жеребца!
Тишина. Хоть бы ради приличия что-нибудь сказала…
Зато сказал Борька. Точнее выдал сиплым голосом.
– Она без лица… Она – призрак!
Еще не легче!
– А чего она тогда на тебе едет, а не рядышком летит? – Я уставился на молчаливую фигуру. Вроде ничего призрачного нет. Правда, лица не разглядеть из-под низко натянутого капюшона, а так все достаточно материальное.
– Она появилась передо мной и приказала, чтобы я привез ее к хозяину. А потом я почувствовал, как что-то холодное окружило меня, и повело, словно на уздечке! Ник… – Борька, с незнакомкой в седле, доцокал до меня, и икая от ужаса, попросил. – Спаси, а?
– Милейшая, что так и будем молчать, надеясь на мои телепатические таланты? – Я подбоченился, разглядывая не подающую признаков жизни фигуру. – Либо говорите, что вам от нас надо, либо проваливайте, откуда приш… ли?
Пока я произносил эту пламенную речь, дама, оседлавшая Борьку, незаметно исчезла, как и не было.
– Ур… а-а-а-а! – Громогласно выдал жеребец, и поглядел расширившимися глазами куда-то поверх моего плеча. – Там… Там…!
Я резко обернулся, и едва сам удержался от крепкого и громкого словца. Призрак теперь висел в воздухе, в полуметре от пола, сразу за моим плечом.
– Твою ж… Девушка, если сейчас же не изложите мне всю суть проблемы вашего нахождения рядом с нами, я не посмотрю, что вы призрак! Я одного друга позову. С вороньей башкой. Он очень любит общаться с такими, прозрачными и загадочными, как вы!
Угроза возымела действие.
– Почему вы не боитесь меня? – Ночная гостья опустилась, и, оказавшись меня гораздо ниже, подняла голову, вглядываясь мне в лицо. Капюшон ее упал на плечи, открыв на всеобщее обозрение кости черепа, проглядывающие сквозь истлевшую кожу.
– Почему же… очень даже… – Озвучил мою мысль Борька, прячась у меня за спиной, и подбодрил. – Ник, я тебя, если что, с тыла прикрою. Если эта мадама сунется, покусаю нафиг!
Я сглотнул. Хоть и понимаю, что всегда больше вреда от существ из плоти и крови, но как-то нервственно разговаривать с тем, кто давно умер. А куда деваться?
– Что тебе нужно? Кто ты?
– Я расскажу… все расскажу… только обещай помочь! Пойдем! – донесся до меня слабый шепот. Гостья заколыхалась и вдруг исчезла, точно клочок тумана, разметанный ветром. Ответ на мой беззвучный вопрос «куда?» не заставил себя ждать.
– А-а-а! Святые угодники! Сгинь! Пропади! – Донесся из облюбованного нами зала вопль Захара. Я бросился к нему на помощь. Какой же все-таки настырный призрак попался! – Ни-и-ик!
– Да тут я! – Вбежав, я остановился, наблюдая как наша неугомонная гостья, спокойно сидит на краю дивана, а Захар пытается ее выжить с теплого местечка, путем закидывания всем, что попадется под руку. – Может, успокоишься, Веха? Кажется, ты сам, до недавнего времени, жил с такими же, и их там было не в пример больше!
– Во-первых, я этого почти не помню! А во-вторых, ты прав… – Он напоследок пульнул в девицу яблоком, и, когда, то, без каких-либо препятствий, пролетело сквозь нее и упало на каменные плиты зала, обессилено уселся на пол и закончил: – Если я когда-то был одним из них, чего мне их пугаться?
– Ладно, не будем тратить время даром. – Я прошел к дивану и сел рядом с девицей так, чтобы видеть ее. – Я знаю, что если после смерти призрак остается в мире живых, значит, у него какое-то неоконченное дело. Был у меня опыт общения с мстительным призраком-обжорой. Пришлось вселить его в кота. У хозяина трактира тогда с мышами беда была[1]. Так что…
– Меня зовут Луиза. – Зазвучал под каменными сводами замка ее голосок. Ну, хоть не шепот! Уже радует! – Мои родители были из разорившихся дворян. В шестнадцать лет меня отдали замуж за владельца этого замка. Им оказался престарелый богатей. За свою жизнь он уморил три жены. У него имелся сын в полном расцвете лет. Не знаю, что ему взбрело, но на старости лет, он решил взять в жены молоденькую девушку. Я своего мужа возненавидела сразу. Толстый, лысый, обрюзгший повеса, не пропускавший ни одной юбки в замке. Ночи с ним мне казались адом. Однажды, он уехал по торговым делам, а я осталась хозяйничать в замке. Точнее как – хозяйничать? Изображать тень, так как никто из прислуги, будто не замечал меня. На следующий день мы за ужином встретились с его сыном, и проболтали до первых лучей рассвета. Он оказался очень начитанным, утонченным молодым мужчиной, недавно вернувшимся домой с учебы, чтобы стать управляющим отцовскими владениями…
Полночная гостья замолчала.
– Ну, все ясно! – Влез с комментариями Борька. – Старпер приперся, застукал тебя с сыночком, и…
– Да. – Не стал разочаровывать его призрак. – Только это произошло спустя почти год. За это время наша любовь стала неугасимой. Пиер предложил мне сбежать, и я согласилась, но накануне побега, какой-то слуга подслушал наш разговор, и рассказал все мужу. Он в ярости ударил меня кинжалом, и закрыл в нашей спальне, где я и истекла кровью. Что он сделал с Пиером, я не знаю. После смерти я искала его среди живых и среди мертвых. И не нашла!
– Поэтому, ты не покидаешь замок? – Я даже не спросил. Просто подвел итог. – Ты ждешь, что он сам тебя найдет?
– Наверное… Не знаю… – Ее голос вновь перешел в шепот. – Помогите мне его найти… Хотя бы узнать, что с ним стало…
Интересно как?
– Хорошо. Допустим он в замке. – Вдруг включился в разговор Захар. – А… не подумайте чего, просто мысли… есть ли здесь какая-нибудь комната, место, куда ты не можешь попасть? Если учитывать что ты призрак, и проходить сквозь стены твоя прямая обязанность?
– Есть. – Гостья вскинула голову. Устрашающий череп исчез, и на меня теперь смотрела вполне себе симпатичная молодая девушка. Может чуть старше Василисы. – Чердак! Когда я стала призраком, я первым делом уморила от страха моего мстительно супруга и постепенно начала выживать всех слуг и прочих нахлебников, пока в замке не осталось ни души. Тогда мне стало скучно, и я принялась исследовать все тайные комнаты, ходы, подземелья, до которых раньше мне не было и дела. Так вот, единственное, куда я не могла попасть, был чердак! Но я решила, что за мои грехи меня туда просто не пускают высшие силы. Как не пускают в мир иной. И я вынуждена вечно быть стражем этого ненавистного мне замка.
Честно, я готов был поклясться, что на глазах девушки блеснули слезы. Но откуда слезы у призрака?
– А почему ты спросил о таком месте? – Я посмотрел на Веха. Тот глубокомысленно пожал плечами.
– Я читал в одной мудрой книге, что отцовское проклятие вкупе с грехом самоубийства могут изолировать душу грешника как от мира живых, так и от мира мертвых. Он будет заточен в том месте, где это произошло, как в кокон, из своих страданий, сожалений, пока не очистится. И пока не будет прощен сам собой.
– Значит…
– Значит, надо идти на чердак! Дух не может туда проникнуть, но можем мы!
Головастый мне попался попутчик!
Я поднялся и приказал призраку.
– Веди нас!
– Эй, а я, а как же я?! – донесся до нас тоскливый вопль Борьки, когда мы вышли из комнаты и направились по коридору туда, куда наверх вела лестница. – Я туда не полезу! А вдруг она меня не выдержит? Ну ладно! Уговорили! Полезу! Уж лучше шмякнуться и стать конской котлеткой, чем в одиночестве вас ждать! А вдруг этот призрак не один? Одна одна-то напугала так, что чувствую без энуреза не обойдется, а если их сейчас штук десять повылазит? Хозяяяяяин!