– Где мы? – Я обернулась к Пекельному.
– Возле деревни Колокольцы. Знаешь такую? – Он прошел вперед и указал на блестящее впереди озеро. Будто зеркало, в обрамлении желто-черных ресниц-камышей.
Я сглотнула.
– Зачем мы здесь?
– Твое первое желание… Кажется он живет тут… Мой крестничек. – И громко крикнул. – Фома! Я – твой хозяин – жду тебя!
Первое время ничего не происходило. Затем послышалось шуршание, и из камышей высунулась голубоглазая башка черного волка.
– Господин? Но… – Волчара шаг за шагом подошел и остановился на расстоянии вытянутой руки. – Я ничего не нарушал! Живу по правилам, как вы и приказали… Сестренку, правда, замуж не отдали, но как отдашь, если все мужики от нее шарахаются. Сколько их она перетопила в свое время!
– Если ты оправдываешься, значит, есть за тобой вина. – Пекельный прищелкнул пальцами и приказал. – Оборотись, перевернись. Хоть холодной осенью, хоть жарким летом – стань на веки вечные человеком.
Я ахнула, глядя, как ломает и корежит зверя его заклятие, закрыла уши, чтобы не слышать его обреченного воя. Спустя мгновение перед нами на коленях стоял обнаженный парень, удивленно разглядывая руки.
– Что… что ты со мной сделал?
– То, что и должен был. Срок твоего служения мне – закончился. Я освобождаю тебя! – Пекельный обнял меня за плечи и вывел вперед. – И благодари за это не меня, а мою невесту. Василису Премудрую!
– Но… – Фома, не узнавая, посмотрел на меня и снова перевел взгляд на Пекельного. – Что мне теперь делать?
Тот пожал плечами.
– Жить! – Не выпуская из захвата мое плечо, он развернул меня и повел к ожидавшему нас зеркалу перехода. А вслед нам полетел тоскливый, обреченный вой.
– Ну, что? Первое желание исполнено… – Мурлыкнул Пекельный, когда переход вывел нас из холодной осени в теплое лето. Мы оказались в благоухающем саду, где под раскидистой вишней стоял накрытый яствами стол. Он усадил меня на стул, сел напротив, и улыбнулся. – Может, прекратим этот фарс?
Протянул ко мне руку, на которой появился серебряное украшение, в центре которого темнел всеми оттенками черного огранный камень.
– Будь моей женой, Василиса, и я брошу к твоим ногам целый мир!
Вау! Феникс мне такого не говорил.
Я взяла подарок.
– Это и кольцо, и кулон. Будет, чем ты пожелаешь!
Помедлила и надела на палец.
Его глаза прищурились.
– Ты действительно согласна? И это не оттого, что ты пытаешься спасти Феникса?
– Согласна. – Я погладила холодные грани камня. Красивый. – Только никто не отменял мои оставшиеся желания. Будем считать это твоим свадебным подарком.
– И, что ты хочешь? – Он невозмутимо наполнил наши бокалы золотистым вином и легонько коснувшись моего, сделал небольшой глоток.
– Расскажи мне о себе. – Я тоже пригубила напиток, и взяла с блюда кисть фиолетового винограда.
Он вдруг смутился.
– Еще не время!
– Но это мое второе желание. – Я отщипнула виноградинку и положила в рот. М-м-м… – Отказываешься? Не доверяешь?
Пекельный помолчал, буравя меня взглядом, и вдруг заговорил.
– Представь себе, что мой мир, как этот черный бриллиант. Он прекрасен, как прекрасна в своей неизбежности ночь. Его создали мои родители. Самые прекрасные создания в целом мире. Но… Они, как все самое прекрасное, не смогли остаться со мной. Они ушли. – Его глаза подозрительно блеснули. Он помолчал. А когда заговорил снова, в его голосе зазвенела ярость. – Они бросили меня! Уродливого, одинокого в своем, таком далеком от идеала мире! Они ушли сюда, чтобы создать самый лучший из своих миров! Чтобы создать свои новые прекрасные творения, и подарить им эту жемчужину!
Он вдруг рассмеялся и, внезапно оборвав смех, произнес с тобой обреченностью, что у меня сжалось сердце:
– Я был обречен ими на вечность в одиночестве и тоске. Я спрашивал себя – за что? Неужели я мало их любил? Мало боготворил? Для меня нет и не было никого величественнее моих создателей… Но я оказался далек от идеала, и меня оставили в таком же не идеальном мире. Сколько столетий, тысячелетий я жил, создавая таких же одиноких, озлобленных созданий, даже не представляя, что есть другие миры. Куда мне не было ходу… до одного, самого счастливого в моей никчемной жизни дня.
– Когда ты выбрался из того мира? А как ты попал сюда? – Боже, я сама не заметила, как стала сочувствовать ему. А с другой стороны, если он всегда был одинок и озлоблен, откуда ему знать о других сторонах отношений? О других чувствах? О другой жизни?
– Мне помогли. – Он словно очнулся, и скомкал беседу. – Я выполнил твое второе желание?
– Не до конца! Ты что-то скрываешь! – возмутилась я. А ведь так рассчитывала на его тайны!
– Каждый из нас вправе что-то скрывать. – Он развел руками. – Но обещаю, как только ты разделишь со мной ложе, я расскажу тебе все!
– А почему не сейчас? Ты мне не доверяешь? – Я была настойчива.
– Просто… Когда ты станешь моей, ты забудешь о моих врагах. Ты станешь моим союзником, и будешь знать обо мне все! – Пекельный открыто посмотрел мне в глаза и улыбнулся. – А пока обойдемся поцелуями…
– И что это значит?
– Не важно. К слову… Ты теперь не пленница. Можешь выбрать любую из комнат, и гулять где тебе заблагорассудится. Только не пытайся подняться на башни. Это опасно. Здание обветшало…
– Спасибо! – искренне обрадовалась я. – Только я останусь в своей комнате. Привыкла уже, знаешь ли…
– Кушай! – Он снова наполнил мой бокал.
Глава девятая
Феникс
Ночь прошла беспокойно. Тревожно постанывал во сне Захар, что-то бормотал за стеной в загоне Борька и тоскливо вздыхал Афон.
Я лежал на мягкой циновке и смотрел на звездное небо. Мысли не давали уснуть. А еще ощущение, что я опаздываю. Точнее уже опоздал. Безумно. Бесконечно!
Попробовал вызвать Василису через магическое зеркало, но тщетно. Словно и не умел никогда! Если она в своей темнице, то, по крайней мере, там есть самовар. Так почему же не получается? Где она, если не там? И с кем?
Последний вопрос раскаленным прутом жег душу. От Пепельного можно ждать всего!
А еще не давало уснуть какое-то странное дрожание. Точнее оно повторялось с периодичностью в некий промежуток времени, и было такое слабое, на уровне ощущений, что поначалу я его даже не замечал. Только, как что-то, вызывающее беспокойство.
Под утро я все же задремал… и оказался под землей, рядом с огромной головой Дракона. Вздох…. Выдох… Вздох… Выдох…
Дрожь земли!
Это – Дракон!
– Это – Дракон!!! – выпалил я, едва кто-то коснулся моей руки, вырывая из тревожного сна.
– Ой, ты мне льстишь! – фыркнул Афанасий. – Мандаринку будешь?
Я сфокусировал взгляд на оранжевом фрукте и помотал головой. Сел.
– Нет. Слышишь?
Я поднял вверх палец, призывая всех к молчанию, и затаил дыхание.
Захар заинтересованно поглядывал на нас из своего угла, уплетая заморские фрукты.
Наконец Афону надоело молчать.
– А, что я должен услышать?
– Дыхание дракона! – Я, словно, превратился в одно большое ухо, но привычной дрожи не было!
Может мне с недосыпу показалось?
– Что-то, мне кажется, ты – Феникс, кошмаров пересмотрел?
– Да ну тебя! – отмахнулся я, поднялся и вышел на улицу. Сел у небольшой умывальни, и с наслаждением плеснул в лицо ледяной утренней воды. Что теперь делать? Где искать этого Дракона?
Вскоре нас навестили несколько из вчерашних кидайцев и мило пообщались с Захаром.
– Ну, и чего они приходили? – Я посмотрел на Захара, когда гости покинули дом.
– Да все тоже! Говорят, что мы срочно должны найти Дракона, иначе наступит какой-то важный день, ночь и утро соединятся, и в мире навсегда воцарятся сумерки. – Захар как-то странно посмотрел на меня.
– Что?
– Никаких ассоциаций не возникает? Кого можно назвать ночью и кого – утром? И что будет, если эти кто-то соединятся?
– Точнее – поженятся! – Я нахмурился, пытаясь сдержать рвущееся отчаяние. – Пекельный и Василиса! А ведь она мне говорила, что Пекельный добивается ее руки. Даже если она ответила «нет», разве будет это чудовище прислушиваться?
– Так может он ее украл не затем чтобы провести над тобой обряд, а чтобы жениться на ней? – Захар как всегда резал правду-матку. Жаль, что без анестезии…
– Что? – Афон перестал уплетать мандарины и, услышав интересное, подсел ближе. – Пекельный – Что?! Собрался жениться на Ваське??? А как же ты? Феникс? Он же ее сожжет, как эту, как ее… Кудыку!
– Уже нет. Он стал человеком. Теперь, я больше рискую сжечь Василису, нежели он, – невесело усмехнулся я.
– Что ж, первый блин комом… – Захар налил себе чаю и залпом выпил. – Пекельный всегда имел слабость к роду Премудрых. Вот Кудыка первая и пострадала.
– В смысле? – Мы с Афоном переглянулись, уже догадываясь. – Она была из рода Премудрых?
– Мафаня говорила, что Кудыка – седьмая вода на киселе. Но тоже из рода Премудрых. – Кивнул Захар. – Вот только мудрости не хватило, не лезть к Пекельному в койку, когда тот был ходячим «мясом на углях»! Захотелось править всем миром вместе с обещанным сыночком, вот и сгорела.
– Угу. А потом мы ее еще раз… сгорели! – Афона передернуло. – Как вспомню!
Я задумчиво покивал.
Внезапно пришедшая в голову мысль не давала покоя.
– Я думаю о том, что вчера сказала пророчица. Были люди-звери, служившие моим родителям, прежде чем они создали нас. И после их ухода слуги возомнили себя правителями мира. Так?
– Вроде… – Захар насторожился.
Я вскочил.
– Кажется, я знаю, кто нам сможет помочь! – Достал из-за пояса склянку, где хранились слезы повелителя царства Мертвых, и посмотрел на побледневшего Захара. – Я хочу призвать одного из этих слуг. Если не хочешь с ним встречаться, уйди.
– Нет. – Тот, помедлив, улыбнулся. – Я останусь. Что он мне сделает, если я под защитой Хранителя мира?
Ну, тоже верно!