Он посмотрел на меня.
– Ты, что ли, не видишь?
– Что, именно, я должен увидеть?
– Дракона! Это не гора. Это еще один окаменевший слуга Ушедших. Кратер, это его пасть. Он положил голову на вершину соседней горы, хвостом обвил лапы, а крылья – это кряж, прилегающий к стене.
– Да ладно! – Я присмотрелся, и освещающиеся пламенем каменные изгибы действительно стали похожи на спящего дракона. – Ну, допустим, это он. И как его разбудить?
– Позвать… – Афон нерешительно пожал плечами.
– Ты знаешь, как его зовут?
Друг окончательно впал в уныние.
– Может просто – Дракон?
– Ты уже тогда раз пять его позвал!
– Я говорил о нем, а не звал! – Обиделся тот и вдруг вытаращил на меня глазищи. – Я – понял!
– Что, именно?
– Зачем Пекельный дал мне этот облик! Не в наказание! А именно для того, чтобы я выполнил эту, мою, миссию! – Он даже подпрыгнул от восторга.
– Тебе точно не плохо? – Я прищурился. Как-то не естественно этот недоделанный, пардон, не рожденный сын Дракона себя ведет… – Хочешь сказать, что Пекельный знал наперед, что с нами случится, и добровольно подписал себе смертный приговор? Или… нам?!
– В смысле? – Афон перестал приплясывать.
– В прямом! Если он знал, что тебе суждено быть моим попутчиком, он знал и то, что этот Дракон помешает нам в пути, и только ты сможешь его разбудить!
– Не понял…
– Мы не должны его будить! Мы должны отсюда бежать и как можно дальше! Потому, что мы не знаем, что будет, если это Чучело проснется!
– Не говори на Великого Змея – Чучело! – Афон чуть с кулаками на меня не полез.
– А что так? – Я отпрыгнул ближе к полыхнувшему пламени. – Чучело и есть! Только каменное! Надо же выбрать такую позу для сна?! Да за столько веков не то, что в камень превратишься!
Другой сноп огня, вырвавшийся из жерла вулкана, как мне показалось – достиг неба. Стена под нами задрожала, мы с Афоном вцепились друг в друга во все глаза глядя, как скалы принялись ходить волнами. Сперва одна гряда вдруг взмыла вверх, оглушив нас грохотом камнепада, затем другая. И последней начала выплясывать, мотаясь из стороны в сторону, остроугольная скала с жерлом вулкана, поливая все вокруг огнем и камнями.
Мы едва успели спрятаться за рухнувший как рез перед этим здоровенный валун, и теперь сидели, пытаясь стать частью этого валуна. Внезапно все закончилось. Наступила оглушившая нас тишина, и кто-то, натужно кашляя, поинтересовался хриплым картавым голоском.
– Ну и кто Чуй-Челло звал?!
Мы с Афоном переглянулись. И не поверив собственным ушам, полезли за спасший нас валун. Увидев белобрысого, лопоухого паренька, с торчавшими во все стороны жидкими волосиками, в какой-то безразмерной тоге, снова переглянулись и грохнули хохотать. Нет! Не так. Если быть точнее – мы бессовестно, беспардонно ржали.
Нервы, однако!
Парень, наблюдая за нами, вежливо дал закончиться нашей истерике, и вдруг улыбнулся.
– А я знаю кто вы. Ты – мой спаситель. – Он поклонился смутившемуся Афону. – Я видел тебя во снах и ждал. И ты пришел! А ты, – паренек посмотрел на меня. – Ты – сын моих Создателей. Они сказали мне ждать тебя, чтобы помочь взлететь на прячущуюся за облаками вершину. Ведь твой путь скоро закончится.
И серьезно кивнул.
– Я помогу тебе. Вам. Но нам нужно лететь. Сейчас. Иначе может быть поздно!
– Лететь куда? Что за гора? И, правда, что тебя зовут Чуй-Челло? – Боже, сколько вопросов, а это чучело уже начало превращение.
Вскоре прямо перед нами, на стене, раскинув крылья, как лестницы, сидел громадный серый дракон.
– Я отвезу тебя на Лысую гору, в дом того, кто даст тебе воду из источника Жизни! – Мне показалось, или Дракон мне подмигнул? – Не бойся. Забирайтесь мне на спину. Скоро все закончится…
– Что-то как-то это двусмысленно прозвучало… – проворчал рядом со мной Афон, и первым полез по ставшему снова каменным крылу.
Василиса
Да… прогулка перед сном вещь нужная! По крайней мере, добро на прогулки мною получено, вдруг вызнаю еще что-нибудь? По крайней мере, осмотрюсь!
Дождавшись, когда банда заговорщиков во главе с бабой Клавой исчезла из моей светлицы, я вышла за дверь. Длинный, мрачный коридор, освещенный только скудными факелами, привел меня к винтовой лестнице. Причем уходила она как вверх, так и вниз. И там и там царил полумрак, разбавленный пляшущими бликами.
Подумав, я принялась подниматься. Какая разница, в общем-то, куда идти, если не знаешь куда придешь?
Спустя несколько витков, лестница привела меня в небольшую комнатку без окон, где из мебели была только старая, обшарпанная дверь.
Интересно… куда она ведет?
Я подошла и робко толкнула. Честно, я была уверена, что дверь закрыта, но она тихо скрипнув, отворилась, выпуская меня в самый настоящий сад!
Низкие деревца тянулись зелеными ветками к скудным лучам бледного солнца, прорывающимся сквозь прозрачные плиты потолка. Между ними пестрели цветами заботливо разбитые клумбы. В этом чудо саду даже были узенькие, поросшие травой аллейки, а где-то вдалеке я услышала самое настоящее журчание. Фонтан?
Я в изумлении перешагнула через порог и ступила в мягкий, зеленый ворс травяного ковра. Куда это меня занесло? Второй вопрос я даже побоялась задавать. Если здесь сквозь плотные тучи пробивается солнце, как же высоко я нахожусь? Может, поэтому Пекельный дал мне свободу? А смысл запирать дверь, если на спуск вниз потребуются все мои силы и целый день?
Решив, что самое лучшее будет не думать ни о чем, кроме прогулки по чудесному саду, я неспешно пошла по аллейке, туда, где журчал источник. Вскоре тропинка привела меня на странную каменную площадку. Фонтанчик я увидела сразу же, как вышла, но странность была в другом. Его окружали три странных, прямоугольных, каменных постамента. На них тоже были разбиты клумбы, где цвели невероятно прекрасные, но тревожные в своей обреченной красоте черные розы.
Я остановилась, не в силах противостоять навалившемуся отчаянию. Невероятно тоскливое, безысходное чувство сдавило щупальцами сердце. Я уже хотела развернуться, и покинуть это мрачное место, как вдруг мне на плечо легли горячие руки, прогоняя из души тьму.
– Зачем ты пришла сюда?
Я все же обернулась, чтобы посмотреть в глаза моему спасителю.
– Мне стало интересно, что здесь, и я поднялась. Я думала, умру. Здесь и сейчас! Бедорлаг, что это за место?
– Здесь похоронены те, кого я мог назвать семьей. Если бы они меня приняли… – Его серые глаза скользнули по мне задумчивым взглядом, и он снова уставился на странные клумбы. И тут до меня дошло.
– Здесь ты держишь сестер Ника? Не мертвых и не живых! Ты чудовище! – Я шарахнулась от него, как черт от ладана, но тот словно не заметил моего порыва. Печально усмехнулся уголком губ, и подошел к ближайшему каменному постаменту. А точнее сказать – гробнице! И сорвал черную розу.
– Конечно. Это то, что сказали тебе те, кто живет во дворце. Ну, может еще и Феникс добавил красок… Но, уверяю тебя, – он обернулся и направился ко мне. – Я не причинял им боль. Все случилось в ту ночь, когда я впервые провел обряд Замены над Фениксом и он сбежал. Сирин, Алконост и Гамаюн решили сами уйти из этой жизни. Они были слабы. Создатели дали им власть, но не дали силу, пережить невзгоды. Не научили жить, во что бы то ни стало! Я нашел их здесь. Бездыханных. Холодных. И создал эти надгробия.
Он подошел, и протянул мне розу.
– Они действительно мне нравились. Красотой, добротой, искренностью, светом. Я бы не причинил им вред. Никогда…
Я невольно взяла розу, и ойкнула, уколовшись о короткий, но острый шип.
– Ты говоришь мне правду?
– Лгать – удел смертных. – Пекельный взял мою руку и поднес к губам уколотый палец.
– А зачем ты совершил этот обряд над Фениксом? – Я выдернула руку, памятуя о предупреждении Клавы о действии его поцелуев. – Зачем ты предал его?!
– Я никого не предавал. Я хотел стать ему другом, братом. Он и сам хотел того же. Он сам и предложил провести обряд, который бы защитил меня от обжигающих лучей этого мира. Я всего лишь согласился. Иначе мне было не выжить. Я лишь дал Фениксу заговор, который мне посоветовали те, кто призвал меня в этот мир. Я действительно не знал, ЧТО это за заговор и ЧТО за обряд! Не знал, чем он обернется для Феникса. И не знал, что этот обряд имеет три фазы, которые жизненно важно выполнить для нас обоих.
– В конце концов, Феникс станет таким как ты, а ты – как он? – Я зло прищурилась. Главное не повестись на его сопливые рассказы!
– Да. И этого не избежать. Поверь. Я не хотел ему такой участи. Первый обряд лишил его памяти, заполнив душу страхом и ненавистью ко мне. Если бы я знал, к чему приведет этот обряд, то вернулся бы лучше в свой темный мир. – Пекельный посмотрел мне в глаза, и я готова была поклясться, что увидела самую настоящую, искреннюю печаль. – И я, и он – мы стали жертвами слуг! Людей, с головами-масками животных. Они решили избавиться от всех нас, чтобы самим править этим миром. Осталось лишь подождать, когда мы с Фениксом уничтожим друг друга.
А вдруг, правда? Ведь Ник не помнит того, что было на самом деле. А вдруг ему нельзя сюда приходить? Если они действительно уничтожат друг друга?
– Мы можем предупредить Феникса не приходить сюда!
Пекельный печально качнул головой.
– Он не послушается. Ведь ценнее жизни для него – ты!
– Но если ты так переживаешь о Фениксе, зачем ты пытаешься быть ему врагом? Зачем хочешь забрать у него меня?
Тот только пожал плечами.
– Мы с ним по разные стороны баррикад. Он меня никогда не простит, а значит, тебя получит тот, кто останется в живых в нашем противостоянии. Кстати, позволь спросить, каким будет твое третье желание?
Я помолчала и искренне улыбнулась.
– Оно касается нашей свадьбы! Я хочу, чтобы она была особенной, и все увидели и узнали о ней!
Брови Пекельного удивленно приподнялись. Явно не ожидал такой быстрой капитуляции.