Ванесса попыталась его стукнуть, но он отскочил, ухмыляясь.
– Не могли бы вы присоединиться ко мне? – спросила она. – Если, конечно, вам можно.
– А почему мне должно быть нельзя?
– Может, это не совсем по-королевски.
– Вы несете чушь.
– А разве не так я всегда делаю?
Принц рассмеялся.
– Отлично подмечено.
Он улегся так близко, что их руки соприкоснулись. И как же это было приятно! Ванессе захотелось переплести пальцы с пальцами Маркуса. Это желание казалось восхитительным и пугающим.
Но, разумеется, она не сделала этого, потому что даже у нее не хватило на это смелости.
– Вы правы, – признал, глядя в небо, принц. – Это красиво.
Ванесса окинула его взглядом.
– Вы считаете меня странной, не правда ли?
– Нет. Я бы, скорее, сказал, что не встречал никого, похожего на вас.
– Не знаю, гожусь ли я в жены королю. Боюсь, не смогу отказаться от этого.
– От лежания на траве?
Она кивнула.
– А кто сказал, что вам придется от этого отказаться?
– Я не знаю, что приемлемо для королевы. Если я выйду за Габриэля, можно ли мне будет лепить снеговиков?
– Почему бы и нет?
– А ловить языком капли дождя и снежинки?
– Думаю, вы могли бы попробовать это делать.
– Смогу я гулять босиком по песку и лепить из него куличики с Майей?
– Знаете, мы, члены королевской фамилии, вовсе не настолько уж скучны и чопорны, чтобы не знать, как веселиться. Мы – обычные люди. Вдали от взглядов толпы мы ведем вполне нормальную жизнь.
«Нормальная жизнь для тебя и для меня – это два разных понятия», – подумала Ванесса и сказала вслух:
– Это все произошло так внезапно. Я просто не знаю, чего ожидать.
Теперь Маркус окинул ее взглядом.
– Вы ведь понимаете, что, выйдя за моего отца, все равно останетесь той, какая вы сейчас. Нет такого волшебного зелья или заклинания, которое в мгновение ока сделает вас королевой. И нет никаких установленных правил. – Помолчав, он добавил: – Впрочем, правила кое-какие есть. Мы должны следовать определенному протоколу. Вы научитесь.
Все так запуталось, что Ванесса уже не знала, что думать. «Все будет понятнее завтра», – сказала она себе.
– Я тут подумал, – заявил Маркус, – что вам не мешало бы позвонить своему отцу и рассказать, где вы сейчас.
– Чтобы он сообщил мне, что я совершаю еще одну глупую ошибку?
– А вы полагаете, что действительно ее совершаете?
Если бы Ванесса могла ответить на этот вопрос! Немного подумав, она произнесла:
– Я так не думаю. Потому что, даже если у нас с Габриэлем ничего не получится, я все-таки смогу себе сказать, что посетила страну, где не бывала раньше, встретилась с новыми людьми, получила новые впечатления, пожила во дворце и познакомилась с принцем. Даже если он сперва показался мне туповатым.
Маркус улыбнулся.
– Тогда не важно, что думает ваш отец. Если вы хотите, чтобы он уважал вас, и уверены в своих решениях, то должны сперва поверить в себя.
– Надо же! Вы невероятно проницательны. И говорите исходя из своего опыта, я полагаю?
– Я – будущий правитель этой страны. Очень важно, чтобы мои подданные чувствовали, что я уверен в своих способностях. Это – единственный способ заставить их поверить, что я могу управлять ими.
– А вы уверены в своих способностях?
– Почти всегда. Бывают дни, когда мысли о лежащей на мне ответственности пугают до смерти. Но эффективный руководитель всегда делегирует свои обязанности. – Принц ухмыльнулся. – И всегда имеет под рукой того, кого можно обвинить в своих промахах. – Он, конечно, шутил.
– Знаете, у вас очень красивая улыбка. Вам нужно чаще улыбаться, – заметила Ванесса.
Маркус посмотрел на звезды.
– Думаю, с тех пор, как умерла моя мать, я никогда еще столько не улыбался, как сегодня. После ее смерти моя жизнь стала довольно скучной. Мама умела все делать веселым и интересным. Наверное, вы мне еще и этим ее напоминаете.
Теплое чувство, вызванное этими словами, вдруг сменила мысль: «Если я так похожа на мать Маркуса, то не потому ли Габриэль так мною увлекся? Он что, видит во мне замену оригиналу, которая сгодится за неимением лучшего? Нет, конечно. Глупо так думать».
Но почему вдруг так засосало под ложечкой?
Глава 10
«Вспомни, что ты сказала Маркусу, – утешила себя Ванесса. – Даже если у тебя с Габриэлем ничего не выйдет, все равно эта поездка – не ошибка».
– Кстати. – Принц вынул сотовый из кармана. – Какой у вас номер?
А она и забыла про свой телефон! Ванесса продиктовала номер, Маркус набрал его, и вдруг ее сотовый зазвонил… у нее в кармане!
– Что за… – Она вынула мобильник и ошеломленно уставилась на него. – Но я ведь слышала, как он упал!
Принц расхохотался:
– Что бы вы ни слышали, это явно был не ваш телефон.
– О, черт! Извините.
– Все в порядке. – Он вскочил на ноги и протянул собеседнице руку. – Давайте я отведу вас в ваши покои.
Ванессе так понравилось болтать с Маркусом, что возвращаться в свою комнату не хотелось. Но время было позднее, а у принца наверняка есть дела поважнее, чем развлекать ее этим вечером. Он и так уже пожертвовал ради нее целым днем.
Когда Маркус помог Ванессе подняться, телефон выскользнул из ее рук и на этот раз действительно упал, приземлившись на траву между ними. Они одновременно нагнулись за ним, сильно столкнулись головами и в один голос негромко вскрикнули:
– Ай!
Ванесса выпрямилась и дотронулась пальцами до ушибленного места над левым глазом. Прекрасно! Теперь у нее будет не только похмелье, но и сотрясение мозга.
– Вы ранены, – обеспокоено произнес Маркус, отчего она почувствовала себя еще глупее.
– Я в порядке. Просто чуть-чуть больно дотрагиваться до ушибленного места.
– Дайте-ка взглянуть, – потребовал он, нежно положил ладонь на ее щеку и повернул лицо Ванессы к свету. Другой рукой он откинул волосы с ее лица, и при этом кончики его пальцев слегка задели ее лоб.
Сердце упало куда-то в желудок, а потом подскочило к горлу. «О боже!» – только и смогла подумать Ванесса. Если до этого ноги у нее слегка заплетались, а мысли немного путались, то это не шло ни в какое сравнение со всеобъемлющим, сногсшибательным ощущением, которое она испытывала сейчас. Лицо Маркуса было так близко, что Ванесса чувствовала его дыхание на своей щеке. Безумно захотелось протянуть руку и провести ладонью по его подбородку, покрытому щетиной.
А потом их взгляды встретились, и у нее ослабели ноги, когда она прочла то, что было написано в глазах принца.
Он хотел ее. На самом деле.
В голове застучало: «Не делай этого, Ванесса! Даже не думай об этом!»
– Болит? – спросил Маркус хриплым шепотом.
Единственное, что у нее сейчас болело, не считая раненой гордости, – это сердце, потому что она понимала, что вот-вот произойдет. И что завтра утром, разговаривая с Габриэлем, она будет чувствовать себя изменницей. Но даже этого было недостаточно, чтобы вернуть Ванессу к реальности. Она, словно приглашая ее поцеловать, жаждая этого поцелуя, подняла лицо. Маркус наклонился к ней, а затем его губы слегка коснулись ее губ…
Идеально. Неописуемо.
Это был тот первый поцелуй, о котором мечтает каждая девушка. Слившиеся воедино все глупые клише и романтические банальности. И хотя он неотвратимо должен был случиться, нельзя было, чтобы он повторился. Их поцелую не было оправдания. Назвать это ошибкой было бы слишком мягко. Но проблема была в том, что Ванесса чувствовала себя так, словно это не ошибка, а первая умная и правильная вещь, которую она сделала за многие годы.
Вот почему, наверное, она все еще целовала Маркуса, обвив руками его шею и запустив пальцы в его волосы. И именно поэтому она бы продолжала его целовать, если бы он не отстранился со словами:
– Не могу поверить, что сделал это.
Отчего Ванессе стало еще хуже.
Она прижала ладонь к горящим губам, на которых еще ощущался вкус поцелуя Маркуса. Сердце колотилось, колени подгибались.
Принц выглядел виноватым. Наверное, также выглядела и она, подумала Ванесса. Она изменила Габриэлю. С его сыном. Какая же она испорченная!
Даже пощечина не отрезвила бы ее быстрее, чем эти мысли.
– Это не ваша вина, – сказала она. – Я сама вам позволила.
– Почему? – спросил он, и в его взгляде читалось, что он хочет знать, почему это случилось, почему они чувствуют такое друг к другу.
– Потому что… – начала Ванесса и сделала паузу.
Можно было сказать, что она просто чувствовала себя одиноко или что он так сильно напомнил ей Габриэля. Но солгать сейчас казалось неправильным. А честный ответ был только один:
– Потому что я тоже хотела вас.
Маркусу понадобилась пара секунд, чтобы переварить информацию, при этом на лице его было такое выражение, словно он не мог решить, хорошо это или плохо, чувствовать ли ему облегчение оттого, что виноват не только он, или еще большую вину.
– Если к этому привели мои действия…
– Нет! – заверила Ванесса. – То есть да, но и мои тоже. Мы оба вели себя неправильно. Мы просто не понимали, что делаем. И наверное, лучше ничего не анализировать. Какой в этом смысл? Мы понимаем, что не следовало так поступать, и знаем, что этого больше не случится. Верно?
– Верно.
– Значит, забыли?
Несколько долгих секунд Маркус молчал, а Ванесса ждала его согласия. Но вместо этого он покачал головой и заявил:
– Может, и нет.
Невероятно, но ее сердце от этих слов подскочило к горлу.
– Почему нет?
– Потому что, если мы выясним, почему так поступили, мне перестанет хотеться снова вас поцеловать.
Маркус смотрел, как Ванесса мучительно соображает, что ответить, и ощущал себя персонажем «мыльной оперы». Такие вещи не случаются в реальной жизни. Уж точно не в цивилизованном обществе. Мужчины не заводят интрижки с подружками своих отцов, а именно это, кажется, он делает сейчас.