«Мужа?» — я гулко сглотнула. И сразу он стал таким далеким и чужим. Совершенно мне незнакомым.
Я отступила, а он…растерялся!
— Кия…,- непонимающе произнес он, видя мое отступление. А затем он резко подался вперед, так что я и глазом не успела моргнуть, и схватил меня за плечи.
— Милый мой, хороший мой, — жарко прошептал он мне, и мое лицо вытянулось от изумления. Может быть, это он еще от шока не отошел? — Нежный мой, любимый муж. Прости меня, — закончил он и улыбнулся, ласково добавив: «Запомнила?»
У меня глаза из орбит вылезли, оттого КАК я на него в этот момент смотрела.
— Что запомнила? — рискнула все-таки уточнить я.
— Как надо просить прощение у мужа.
Честно? Запомнила, но повторять в жизни не стану! Особенно последние слова «любимый муж».
Увидев, как я залилась краской, Дариан довольно кивнул и, развернувшись к свету, потянул меня навстречу приключениям…
***
Мы вошли в еще одно древнее святилище Творца.
Вода, в наполненном, огромном природном бассейне, в который мы ступили, была мне по колено.
Наши маленькие звезды добрались до этого места раньше нас и усыпали каменный купол грота, озаряя водное царство вокруг и заставляя сиять водопад, что, занимая всю дальнюю стену, обрушивался тяжелым потоком, наполняя бассейн.
А в самом центре грота простиралась глубокая, темная впадина, что подобно большой воронке жадно затягивала воду в себя. Дорога к ней была щедро усыпана золотом во всех его физических воплощениях. Казалось, только руку протяни и вытащишь из толщи воды горсть золотых монет и пару алмазов. Но здесь не нужно было даже иметь такого друга, как Зиро, который сразу почувствовал опасность и ощетинился внутри меня, чтобы понять, что не стоит выносить из этой пещеры даже одну маленькую золотую вещичку. Расплата будет слишком жестокой.
Нам же был нужен только камень. Но как найти его? Это же не фонтан с монетками на удачу. Здесь сваленные горы драгоценностей, что поднимались из воды.
— Что говорилось про третий камень? — спросил Дар, заслоняя меня собой и медленно обходя бассейн по кругу, осматриваясь и сбивая сапогом под водой кучу золота, в поисках нужного нам сокровища.
— «В лунную ночь засияют огни. Грот отзовется и примет гостей. Но тот, кто сокровищницу охраняет, гостями полакомиться пожелает. И тот избежит самой страшной погибели, кто страх переборет и станет спасителем», — заученно повторила и стала размышлять вслух. — «Огни» зажгли мы сами, и грот нашли тоже мы.
— Нет. Никакого острова с гротом здесь не было до появления змея. Я услышал зов этой подводной твари и приплыл к гроту. Сам бы вряд ли нашел его в таком тумане.
— «Тот, кто сокровищницу охраняет» — это чудовище. Но зачем Творцу все это золото здесь? Зачем его охранять?
— Верно мыслишь, — похвалил Дар. — Значит, охраняют вовсе не его. Но лучше ничего здесь не трогай!
Даже и не думала! От одного этого места у меня мурашки бежали по коже. Мне хотелось поскорее выскочить из воды.
Дариану, видимо, оно тоже пришлось не по душе, потому как его волосы пришли в беспокойство, но шипеть не осмеливались, ведь главная змейка рыскала где-то поблизости, и против нее у золотых локонов Дара не было и шанса, несмотря на пышность шевелюры.
Вода обнимала наши ноги, ластилась к нам, словно предлагая окунуться в ее пучину. Но мы продолжали двигаться дальше вдоль стены, пока не увидели расходящиеся круги на воде.
Дариан внезапно остановился, и жестко схватил меня за руку:
— Чтобы ты сейчас не видела, только не кричи. Медленно и тихо двигайся к водопаду и не отходи от него, поняла? — пронзительный взгляд разом заледеневших глаз заставил вздрогнуть и похолодеть все внутри меня, ведь таким грубым Дар со мной не был.
Он менялся. О, Творец, как быстро он менялся. У меня осталось так мало времени! Действие эликсира кончалось…
Я открыла рот, чтобы спросить но… забыла все слова, когда из темной воронки в центре стала появляться громадная, ярко блестящая змея.
Я даже моргнуть не решалась, опасаясь пропустить ее всего лишь одно резкое движение, которое могло лишить жизни, шанс на которую я только-только успела получить.
А переливалась она, потому что всю ее шкуру украшала россыпь бриллиантов и, пожалуй, я бы назвала самым главным и дорогим сокровищем таинственного грота именно ее. Точнее ее шкуру, которая весила больше корабля, на котором мы сюда приплыли.
Как заколдованная я пялилась на вытягивающее вверх чудовище, с ужасом пытаясь охватить глазами все ее длинное и мощное тело, но оно никак не кончалось.
Зиро внутри меня уже принял боевую стойку и, выставив барьер, утробно рычал.
Легкий толчок в спину и я, наконец, отмерла и сделала первые шаги к водопаду, оборачиваясь на Дара, который начинал леденеть. Вода неслась от него в разные стороны, как будто боясь коснуться, и высокими волнами расходилась прочь, а по его рукам уже скользили его собственные ледяные змеи.
А чудовище не спешило замечать нас. Оно выбрасывало из «бездонного колодца» кольца своего тела, так что брызги достигали самого каменного потолка и пугали светлячков.
И вот змея развернулась и, сверкнув своими ядовито-желтыми глазами с вытянутыми зрачками, совершила волнообразное движение к застывшему незыблемой глыбой, окаменелому.
— Да…, - зажала я себе рот, выполняя приказ Дара молчать и, пятясь, с замиранием сердца стала смотреть, как змея рассекает воду вокруг него, нарезая круги и приближает свою пасть все ближе, с громким шипением вытягивая длинный, раздвоенный язык.
Еще шаг, и я оказываюсь под струями водопада, и готова упереться спиной в стену, но…за водопадом проход! Моя рука проходит воду и не чувствует преграды! Водяной поток готов спрятать меня, но я мешкаю и продолжаю смотреть за борьбой взглядов, которую вели Дариан и чудовище, чьи глаза теперь были на одном уровне.
Бросок!
Длинный хвост змеи с размаха ударяет по воде рядом со мной и меня отбрасывает назад, накрывая водой с головой и последнее, что я вижу, перед тем, как занавес водопада падает передо мной, как Дариан заледеневшей рукой, пальцы которой превратились в смертоносные ледяные игры, впивается в пасть, взревевшей от боли, гадюке…
За водопадом
А за водопадом меня ждал сюрприз! И даже не один, их было трое.
Чего только я не ожидала здесь увидеть, но никак не наших приятелей!
— И давно вы здесь отсиживаетесь? — отплевываясь от воды и выжимая тяжелые волосы, оглядела я пепельных, стоящих по обе стороны от сжавшегося Алека с большими, надутыми щеками и полными карманами, что сидел, обхватив свои колени сжатыми кулаками, которые он уже успел набить золотом. Вот и как умудрился только?
Говорить он не мог. Алек только и делал, что смешно таращил глаза, поглядывая на водопад за моей спиной, и вздрагивал после каждого глухого удара. По звукам создавалось впечатление, что Дар беззаботно вертит хвостом змеюки, наблюдая за ее столкновениями о стонущие стены, которые пока стойко держались.
А также меня ждало разочарование — пусто. Никаких тайников и загадок.
Позади этой троицы возвышались лишь три вертикально-вытянутых, идеально плоских камня величиной с меня, в которых можно даже было увидеть собственное отражение. И на этом прелесть этого места заканчивалась, ведь никаких сокровищ здесь не было.
Как же мне помочь Дару? Где искать камень?!
— Нет, пару раз наткнулись на эту ползучую тварь в тунеле и решили дождаться вас здесь, — ответил Эраст, пожав плечами.
Я, недоумевая, бросила взгляд на клинки окаменелых, что те натачивали в таверне у Алека всю ночь, что мы провели под дверьми сартира. А так же на сапог Сайлера, где я точно знала, был припрятан кинжал с крысиным ядом, что он «вежливо выпросил» у местной знахарки. Потом перевела взгляд на рваную кожаную перчатку на руке Эраста, я точно помнила, как он прячет в небольшой кармашек иглы, что прикупил у торговки на пристани.
И мой Дар сейчас бьется с кровожадным змеем, а эти экипированные, непробиваемые товарищи сидят здесь?!
— Помочь не хотите? — красноречиво кивнула я на водопад, за которым слышался плеск воды и шипение, что постоянно перебивал грозный рык. Мой же голос звучал обманчиво вежливо.
— Приказа не было, мисс Кия, — невозмутимо заметил Сайлер.
— А ты думаешь, он вообще требуется в данной момент?! — гаркнула я. Прощай воспитание и чувство такта, с окаменелыми надо по-другому.
Мне хотели ответить с бесстрастным выражением лица, и я уже приготовилась гнать окаменелых к Дариану пинками, но пепельные вдруг одновременно направили свои цепкие взоры на мою руку.
Безразличия, как не бывало!
Эти двое рухнули на колени, как подкошенные, склонив голову и громко отчеканив:
— Моя Госпожа.
Что?! Точнее: «Кто?!». Очень хотелось обернуться и поискать на эту роль кого-нибудь другого. Но преданные взгляды и приклоненные колени быстро развеяли мои сомнения.
Ах, да. Я уже успела забыть…
От удивления Алек вытаращил глаза и открыл рот. Да так широко, что из него посыпались монеты! Он ими еще и щеки набил, как белка! Видимо, слово «жадность» бедняку чуждо!
— Так, мальчики, — начала я, неосознанно поднимая руки, словно сознаваясь в преступлении. — Я понятия не имею, как это произошло…
— Повелитель воззвал к Богине и дал ей клятву, в которой связал ваши судьбы. У вас на руке личная супружеская метка правящей семьи, а это значит, что Харида благословила ваш союз.
Ох-ох-ох! Я, конечно, все это подозревала, особенно насчет благословения Богини, но…
Мне потребовалась целая минута, чтобы осмыслить сказанное, а самое главное принять сей факт, что не давал мне покоя.
Во-первых, все в одночасье переигралось. Из грязи в князи. От рабыни до жены. От личного писаря до возлюбленной. Во мне бушевали самые противоречивые чувства. Я не смела отрицать того, что между нами с Даром было что-то личное, интимное, теплое, жаркое…Но никто не говорил о высоких чувствах, никто не обещал золотые горы и подвенечное платье. Была ли у нас надежда на общее будущее? У меня да. Она поселилась глубоко в душе и рвалась наружу, но я каждый раз отшучивалась, не давая этой шальной надежде превратиться во что-то серьезное.