Тренк кашлянул с лёгким смущением.
– Это действительно любезно с вашей стороны, кузнец, – сказал он. – Но сейчас мне совсем некогда.
– Знаю, знаю, молодой господин! – снова сказал кузнец. – Вы сейчас отправились в путь, чтобы победить дракона, и за это мы тоже вас благодарим! Потому что вся наша деревня давно живёт в страхе, что страшный змей когда-нибудь нападёт на нас, и больше всего боятся наши девушки.
– Ах, не стоит благодарности, – ответил Тренк. – Но только теперь мне и правда пора ехать. – И он попытался направить коня мимо навязчивого незнакомца и ехать дальше, но кузнец крепко вцепился в конскую гриву, и конь не мог сделать ни шага.
– Сейчас вы поедете дальше, молодой господин, – сказал великан. – Но я пришёл не только для того, чтобы вас отблагодарить!
Тут он наконец вынул из-за спины левую руку, а в ней оказался замечательный, сверкающий, острый меч, такой новый, что он сиял и переливался даже в сумерках.
– Этот меч я ковал много лет и начал, когда был ещё подмастерьем! – воскликнул кузнец. – Все эти годы я всё лучше и лучше шлифовал клинок и обтачивал рукоять, и теперь его удобно держать в руке! Если на белом свете и найдётся меч, который может убить дракона, то это он. И если есть на свете рыцарь, достойный этого меча, то это вы, молодой господин!
Ну, тут у Тренка даже пересохло во рту!
– Я могу его взять, правда? Я? – спросил он, и его голос дрожал от волнения, потому что такого великолепного меча он не видел никогда в жизни.
– Этот меч теперь ваш, молодой господин, – промолвил кузнец и низко поклонился. – Поскольку вы доказали, что у вас храброе сердце, и поскольку вы доказали, что у вас доброе сердце. Этот меч должен служить только вам, поэтому дайте ему имя прямо сейчас!
Тут Тренк отпустил поводья и взял меч в обе руки. Меч был и тяжёлым, и лёгким, а его клинок упругим и гибким. Тренк поднял меч в воздух и торжественно сказал:
– Гроза Драконов! Я нарекаю тебя Гроза Драконов!
– Так я и думал! – сказал кузнец и шагнул в сторону, освобождая дорогу, потому что теперь сделал всё, что хотел сделать. – Желаю удачи, молодой господин! И храни вас Бог!
Тренк положил старый меч своего дяди в левую суму (он всё равно был таким тупым, что не мог её прорезать), а Грозу Драконов сунул себе за пояс. Снова пришпорил коня и тронулся в путь.
Но теперь его сердце стало лёгким как пёрышко и почти весь страх улетучился.
– Спасибо вам, кузнец, спасибо! – крикнул он через плечо. – Теперь я точно смогу победить дракона! – С этими словами он поскакал в тёмный, дремучий лес и думал, как всё-таки хорошо, что они с рыцарем Гансом подарили деревенским беднякам золото разбойников, а ещё, что разбойники не рассердились на него за это, потому что им теперь жилось в замке лучше, чем в лесу.
И Тренк мог бы так скакать до рассвета со своим новым мечом, но тот, кто когда-нибудь скакал с поросёнком по ночному лесу, знает, что дело это непростое. Поросёнок хрюкал, повизгивал и тянул за верёвку, потому что свиньи не отличаются храбростью, а для маленького свиного пятачка в лесу полно незнакомых и опасных запахов. Поэтому Хрюнчик в испуге носился взад и вперёд, верёвка задевала за ветки деревьев, запутывалась в кустах. Одним словом, поднялся такой шум, что ночные птицы даже вылетали из гнёзд.
– Хрюнчик! – прошептал Тренк. – Ты разбудишь медведей и волков, да и всех других диких зверей.
И тут раздался шум и треск! Из чащи выскочил конь с всадником и преградил Тренку дорогу. Рыцарь в сверкающих доспехах уверенно сидел на горячем скакуне, нервно танцевавшем на лесной дорожке.
– Наконец-то! – раздался из-под опущенного забрала нетерпеливый голос, и он показался Тренку знакомым. – Почему ты так медленно тащишься? Я жду тебя целую вечность!
И как ты думаешь, кто был в этих доспехах, которые гремели и дребезжали на гордом рыцаре, потому что были ему слишком, слишком велики? Это могла быть только одна особа.
Глава 46,в которой Тренк продолжает путь не один
– Текла! – воскликнул Тренк. Конечно же, рыцарь в красных с золотом доспехах на благородном коне был не кто иной, как его своевольная кузина. Эта девочка снова не послушалась отца. – Откуда ты взялась? И откуда у тебя этот конь и доспехи?
Но он уже заранее знал, каким будет ответ.
– Их отдал мне Шнёпс! – радостно сказала Текла. – Он всё равно бы не влез в доспехи и коня боится больше, чем ада, смерти и чертей. Так зачем они ему? А нам они очень пригодились, дорогой кузен, потому что я теперь могу поехать с тобой, чтобы опередить мерзкого Вертольта Лютого в соревновании за голову дракона и доказать, кто лучше, да ещё в доспехах самого Вертольта!
В общем, Текла действительно выпросила у Шнёпса доспехи и коня побеждённого рыцаря. И её можно понять, потому что отец никогда бы не подарил ей ничего такого, ведь она была девочкой. Рыцарю Гансу всегда хотелось, чтобы его дочь вышивала и играла на арфе.
– Но разве тебе не надо сидеть дома в замке и вышивать? – спросил Тренк. Но всё же заметил, как ему вдруг стало хорошо на душе. Ведь Текла была, конечно, девочкой, а тогда люди, как тебе известно, верили, что все девочки нежные, слабые и боязливые, и если дело доходит до драки или боя, толку от них никакого, но Тренк всё же догадывался, что будет чувствовать себя лучше, если рядом с ним на ночной дороге, кроме Хрюнчика, окажется ещё и человеческое дитя. К тому же Текла уже не раз доказывала, что прекрасно стреляет из рогатки. И кроме того, ты знаешь, что она очень-очень нравилась Тренку, и поэтому он, к своей досаде, снова покраснел, как спелое ноябрьское яблоко. Но в темноте этого, к счастью, никто не видел.
– Сидеть дома? Ты что, глупый? – воскликнула Текла. – Суп варить? Это всё чепуха!
– Тогда я рад, что ты едешь со мной, – сказал Тренк. – Потому что, Текла, честно говоря, я всё-таки чуточку боюсь страшного дракона.
– Страшного дракона? Чепуха! – заявила Текла. – В дракона верят только маленькие дети и дураки!
– Я верю в дракона, – вздохнул Тренк. – В конце концов, его давно уже видят в разных местах!
– Видят, видят, – буркнула Текла. – Но никто, с кем ни поговоришь, на самом деле его в глаза не видел.
– И он ест молодых девиц! – добавил Тренк, поскольку всё ещё думал, что это больше всего должно напугать любую девчонку.
Но постепенно он убеждался, что Текла вообще ничего не боится.
– Девиц? Чепуха! – сказала она. – Давай не тратить времени на споры о драконе! Ты веришь в дракона, я не верю в дракона, какая разница, если мы вместе собираемся с ним драться?
И она была права.
– Но почему ты тогда сказала, что дракон сожрёт рыцаря Ганса? – спросил Тренк через некоторое время, когда их кони мирно шли бок о бок по тёмной дороге, а поросёночек трусил следом. – Ведь ты не веришь, что он существует?
– Потому что я хотела отправиться вместе с тобой в дорогу навстречу новому приключению, Тренк Тысяча Ударов, и доказать Вертольту Лютому, кто лучший рыцарь, – ответила Текла. – И теперь мы с тобой это делаем.
– И теперь мы с тобой это делаем, – повторил Тренк и показал Текле свой новый меч (он ей очень понравился). При этом Тренк всё время мысленно спрашивал себя, будет ли в их новом приключении участвовать дракон или нет, то есть выяснится ли в конце концов, кто из них был прав, он или Текла. Ему немножко хотелось, чтобы Текла оказалась права, ведь это было бы не так опасно. Но тогда он, конечно, не сможет принести сиятельному князю голову дракона, значит, не сможет и освободить свою семью. Поэтому он и сам не знал, чего ему больше хотелось. В жизни так иногда случается.
Тем временем солнце окончательно спряталось за макушки деревьев. Наконец глубокие сумерки превратились в полную темноту, и поскольку тогда ещё не было карманных фонариков (откуда они могли взяться, если тогда и Америку ещё не открыли), то кони почти не видели дороги под копытами. К счастью, ярко светила луна, а мириады звёзд сияли на небе словно крошечные блёстки. И Тренк боялся уже не так сильно, а Текла вообще не боялась.
Но кое-что беспокоило Тренка довольно сильно.
– Чем же ты будешь сражаться, Текла? – спросил он. – Ведь у Вертольта остался его меч! Если бы Шнёпс не проявил великодушия, у тебя был бы сейчас Чудобой, и тогда дракону было бы не до смеха.
– О чём ты говоришь! – воскликнула Текла. – Зачем мне меч, если дракона всё равно не существует? Да к тому же у меня есть моя рогатка! – С этими словами она протянула руку к поясу, и – бззз! – горошина полетела куда-то в лесную чащу и ударилась обо что-то со знакомым «плопп!».
– На дракона с рогаткой не пойдёшь, – сказал Тренк. – Но вообще-то ты можешь взять меч твоего отца. – Он пошарил в суме, где меч провалился на самое дно. – Вот, бери это оружие благородных рыцарей.
– Оружие благородных рыцарей? Чепуха! – заявила Текла и, возможно, была права. Ведь хорошим старый и ржавый меч точно не был. – Нет уж, лучше я буду стрелять из рогатки! – Тут она помчалась галопом по тёмному лесу, и счастье, что её конь нигде не споткнулся и не упал.
Тренк вздохнул и швырнул бесполезный меч далеко-далеко в тёмную ночь. При этом он сказал себе, что, пожалуй, меткая горошина и правда станет более полезным оружием в битве с драконом, чем ржавый и тупой меч.
К счастью, он пока не догадывался, что скоро ему придётся доказывать свою храбрость, сражаясь вовсе и не с драконом! Если бы Тренк знал, что ждёт его впереди, кто знает, может, он бы струсил, повернул коня и во всю прыть поскакал назад, в замок Славбург.
И это было бы очень жалко. Сейчас ты поймёшь, почему.
Глава 47,в которой Тренк встречает рыцаря Вертольта
– Неужели это уже тот самый лес, где живёт дракон? – спросил Тренк, когда забрезжил рассвет и на горизонте на фоне свинцово-серого неба показалась мрачная чёрная полоса. – Текла! Проснись!
Почему он сказал ей «Проснись»? Потому что Текла лежала на шее коня и спала, и, прислушавш