ись, Тренк даже услышал тихий храп. Конечно, ведь такая ночная прогулка дело утомительное, ты устаёшь и засыпаешь даже в седле.
– Что? – сонно спросила Текла и выпрямилась. – О! Драконов лес!
– Мы добрались до него раньше, чем рыцарь Вертольт! – взволнованно воскликнул Тренк. – Мы первые, Текла! Мерзкий Вертольт наверняка ищет дракона где-нибудь в других местах, и пока он найдёт дорогу сюда, к Драконову лесу, мы уже убьём злого змея и привезём его голову сиятельному князю.
Но он ошибался!
– Ах ты господи! – воскликнула Текла, и когда Тренк оторвал взгляд от леса и посмотрел на равнину, туда, куда с испугом смотрела его кузина, он сразу же понял причину её беспокойства.
Издалека, с той стороны, где небо постепенно начинало розоветь, доносился конский топот. Он приближался и приближался и становился всё громче и громче, и вот уже от него задрожала земля. Вскоре Тренк увидел отряд вооружённых всадников, которые плотными рядами мчались вперёд, и это могло означать только одно.
– Вертольт! – прошептал Тренк. – Вертольт Лютый тоже нашёл дракона!
Тут он пришпорил коня, и Хрюнчик завизжал как бешеный, потому что не мог бежать так быстро. Тренк бросил верёвку, надеясь, что его маленькая свинка и без привязи побежит за ними. Следом за Теклой он помчался к Драконову лесу, чтобы опередить рыцаря Вертольта. Ведь они сами хотели убить страшного дракона.
Картина получилась роскошная: в лучах рассвета две группы мчались галопом к мрачному Драконову лесу! Слева войско рыцаря Вертольта (ведь ты не думаешь, что он решился бы в одиночку отправиться на бой с драконом), справа Тренк и Текла, а за ними, отставая всё сильнее и сильнее, ещё и Хрюнчик, который сопел и хрипел от усталости, и если бы он был человеком, а не свинкой, у него бы уже наверняка закололо в боку. Но сдаваться он всё равно не хотел.
Встреча произошла на лесной опушке, ведь охотники на дракона доскакали туда одновременно: слева рыцарь Вертольт со своим войском, а справа маленькие и чуточку растерянные Тренк и Текла.
– Стоять! – зарычал Вертольт Лютый, как только их заметил. Между прочим, он был уже в новых доспехах и, конечно, сидел на новом коне. Ведь Вертольт был так богат, а турниры были так важны для него, что в его оружейном зале всегда хранилось много доспехов, в конюшне стояло много боевых коней, а если ему чего-нибудь не хватало, он тут же отбирал это у кого-то из своих воинов, даже не спрашивая. – Хохохо! Ни шагу дальше, два карлика! Дракон мой! – И он вытащил из-за пояса меч Чудобой, такой блестящий и острый, что при первых лучах солнца с него, казалось, брызнули искры в разные стороны. – Назад, с дороги, гномы несчастные! Ещё шаг, и сегодня вечером я привезу сиятельному князю не только голову дракона, но и ваши головы!
Ну, если бы Шнёпс знал, что будет, он бы наверняка не оставил Чудобой этому отвратительному рыцарю! Но теперь было, конечно, слишком поздно.
За спиной Вертольта стояли плечом к плечу плотной стеной его воины с опущенными забралами, и когда они разом вынули мечи, звук этот был грозным и страшным, страшнее всего, что Тренк слышал в своей жизни. Тогда он понял, что все горошины на свете, даже если они вылетят из рогатки Теклы, ничего не смогут сделать против этой силы. Всё-таки они с Теклой приехали слишком поздно. Теперь рыцарь Вертольт со своим войском поскачет в Драконов лес, убьёт дракона и привезёт светлейшему князю голову огнедышащего змея, а потом потребует у рыцаря Ганса всё, что захочет. Поэтому отец Тренка Хауг, мать Тренка Марта и его младшая сестрёнка Миа-Мина вечно останутся крепостными, как и говорится в пословице: «Крепостным родился, крепостным умрёшь, ты крепостной на всю жизнь».
Нет, этого он не допустит! К счастью, Тренк снова вспомнил, почему он обязательно должен одолеть страшного дракона, и теперь, находясь почти у цели, он решил ни за что не сдаваться!
– Почему ты решил, что дракон твой, рыцарь Вертольт? Это пока лишь мечты! – закричал Тренк и стремительно вытащил из-за пояса свой меч Грозу Драконов и почувствовал, какой он тяжёлый и какой лёгкий, и как упруг и гибок его клинок. Его родители должны быть свободными и его младшая сестрёнка тоже, а мерзкий Вертольт сейчас увидит, что без борьбы Тренк точно не уступит ему дракона.
– Ты ещё мне грозишь? – вскричал Вертольт, и конь нервно затанцевал под ним. – Ты, жалкий, маленький…
Внезапно раздалось «плопп!» и снова «плопп!» – и тут за спиной рыцаря встал на дыбы первый боевой конь, за ним второй. Текла удачно нацелилась горошинами – прямо в бок коням, потому что бесполезно было стрелять горохом по железным латам, она это понимала. Но как она ни старалась и как бы здорово ни стреляла, с таким большим войском не справится тот, у кого нет другого оружия, кроме рогатки и собственной храбрости. Рыцарь Вертольт привёл с собой не меньше сотни воинов, которые должны были вместе с ним сразиться со страшным драконом, но в этот утренний час на опушке Драконова леса они сражались с Теклой и Тренком.
И если ты спросишь себя, почему же воины Вертольта отправились вместе с их рыцарем в бой, а воины рыцаря Ганса уютно храпели на пуховых перинах в замке, ответ простой: рыцарь Ганс был добрым и его воины больше боялись дракона, чем своего господина, а Вертольт – злым и жестоким, и в таких случаях люди больше боятся своего господина и рыцаря, чем дракона, и это бывает иногда очень досадно.
Досадно? Нет, это было несправедливо, действительно, в высшей степени несправедливо! И вот Тренк и Текла сидели на конях, двое детей, совсем одни (не считая Хрюнчика, который в этот момент как раз примчался, еле дыша и повесив уши), а вокруг них образовался круг из сотни воинов рыцаря Вертольта. Но у Тренка был хотя бы его меч Гроза Драконов.
– Тогда я вызываю тебя на поединок как благородного мужа, один на один! – крикнул он рыцарю Вертольту, надеясь, что тот не заметит, как дрожит его голос. – Отведи назад своих воинов! И кто из нас победит, тому и достанется дракон!
Рыцарь Вертольт лишь захохотал, и ты не представляешь, как отвратительно и страшно это звучало. Ведь его голос не привык смеяться, он только кричал, грозил, приказывал и ругался, и поэтому от его смеха у Тренка поползли по спине мурашки.
– Почему я должен сражаться как благородный муж? – закричал рыцарь Вертольт. – Глупый чурбан! Если рыцарь Ганс даже не осмелился сам отправиться на дракона, а послал вместо себя своих людей…
– Ты тоже посылаешь впереди себя твоих слуг, трус! – крикнула Текла и – «плопп!» – снова стрельнула горошиной.
– Кто вы такие вообще? – прорычал рыцарь Вертольт. – Вот ты племянник рыцаря Ганса, но, гром и молния, я видел тебя ещё и где-то в другом месте! А ты там, в моих доспехах и на моём коне! Я знаю тебя и твою рогатку, но откуда, пока не могу вспомнить!
Тут Текла испугалась, ведь кто знает, вдруг Вертольт всем про неё расскажет. В те времена девушкам не позволялось становиться рыцарями, и поэтому её могли опозорить на всю страну. Но тут Вертольд Лютый снова заговорил:
– Ну, раз уж этот жирный мешок Ганс опустился до того, что послал вместо себя на бой мелюзгу… – вскричал он. – Убейте их, воины!
Воинам рыцаря Вертольта досталась не очень благородная задача. Сотня взрослых парней против двух детей, гром и молния, как подло и трусливо! Поэтому они немного помедлили, но потом кольцо из сверкающих мечей стало всё больше сужаться вокруг двух храбрых детей, и Тренк понял, что никакой надежды нет. Ведь каким бы тяжёлым и лёгким ни был его меч и каким бы упругим и гибким ни был его клинок, при таком перевесе сил ему мог бы помочь разве что волшебный меч. А Гроза Драконов волшебной, увы, не была.
Но, по крайней мере, Тренк не собирался сдаваться без боя, поэтому он со свистом рассекал воздух острым клинком.
– Подходите сюда, если осмелитесь! – кричал он, и это было, конечно, немного глупо, потому что сто против двоих – не шутка. – Подходите сюда, если осмелитесь!
Тут он с удивлением увидел, что воины рыцаря Вертольта снова медлят. Никто не спешил нападать на него и Теклу. Ведь войско злого рыцаря сражалось за своего господина без особой охоты. Возможно, его воины даже в глубине души желали, чтобы Тренк победил дракона, а не Вертольт. Но они страшно боялись свирепого господина, поэтому после пары секунд промедления всё же подняли свои острые мечи. Им хотелось поскорее покончить с неприятным делом, и с громким боевым кличем они бросились в атаку.
Тут Тренку бы пришёл конец, и Текле тоже, если бы не… да, если бы Хрюнчик в последнюю секунду не исправил безнадёжную ситуацию.
Глава 48,в которой Тренк хочет спасти своего поросёнка
Именно Хрюнчик, ты не поверишь! Наверняка ты спросишь, как же это случилось?
Как известно, Хрюнчик был не слишком храброй свинкой, и когда он немного перевёл дыхание после долгого и утомительного бега и огляделся вокруг, то заметил, как много-премного суровых людей (считать Хрюнчик, конечно, не умел) окружили Тренка. И хотя Хрюнчик, конечно, любил своего хозяина, потому что тот всегда его кормил, а иногда даже ласково чесал ему спину, но всё же, как говорится у людей, своя рубашка ближе к телу. Ему совсем не хотелось умирать в это раннее утро и становиться жарким для рыцаря Вертольта и его людей только потому, что Тренку грозила неминуемая гибель. В общем, он решил подобру-поздорову убраться в лес, подальше от опасного места, и так быстро, как только его несли коротенькие ножки. Ведь о том, что здесь живёт страшный дракон, Хрюнчик не знал, и лес показался ему безопаснее, чем толпа бешеных рыцарей.
И как раз в тот миг, когда люди рыцаря Вертольта издали боевой клич и подняли над головой мечи, замерев на секунду, чтобы опустить их, хоть и с сожалением, на головы двух детей, именно тогда Хрюнчик выбежал из-за деревьев на лесную поляну.
И оказался там не один.
– Уууууаааааа! – над опушкой пронёсся рёв, такой громкий, грубый и ужасный и такой очень и очень странный, какого ты не слышал никогда в жизни. Сразу становилось ясно, кто мог его издать. – Уууууаааааа!