– Нет! – закричал рыцарь Вертольт, когда услыхал этот рёв.
– Нет! – завопили все его люди, ведь хотя они и отправились на бой с драконом, им стало как-то не по себе, стоило прозвучать поблизости этому страшному голосу.
Может, воины Вертольта втайне надеялись, что они вообще не найдут дракона? Какое им было дело до проблем их господина и до приказа сиятельного князя? И хотя их было сто человек, а дракон один-единственный, воины с величайшим ужасом опустили мечи и даже не стали засовывать их за пояс. Они тут же повернули коней, пришпорили их и были таковы.
На равнине возле леса возникла ужасная толкотня и неразбериха, когда сто человек одновременно попытались убраться с опасного места, а впереди своего войска с большим отрывом нёсся галопом Вертольт Лютый, испугавшийся больше всех.
И вот Тренк и Текла внезапно остались одни на широком поле в мягком свете утреннего солнца и перевели дух, потому что не могли поверить, что они в самую последнюю минуту действительно спаслись от сотни занесённых над ними мечей.
– Вертольт Лютый опять сбежал! – сказала Текла. – Сначала с ристалища, а теперь отсюда. Пожалуй, его надо называть «Вертольт Быстроногий».
Но тут она испуганно вскрикнула, потому что из леса опять донёсся рёв дракона, и он был громче, чем всё, что ей когда-либо приходилось слышать, и страшнее.
– Дракон! – прошептала Текла, словно только теперь поняла, почему ускакали воины Вертольта. – Страшный дракон! – Тренк никогда ещё не видел её такой испуганной. Это было смешно, ведь Текла всегда утверждала, что не верит в дракона. Но она, по крайней мере, не ускакала прочь, как Вертольт Лютый, а осталась рядом с Тренком и со страхом прислушивалась к рёву.
– Страшный дракон! – прошептал Тренк, и ему больше всего сейчас хотелось закрыть уши ладонями. – Хрюнчик! – воскликнул он потом. – Дракон сожрёт моего Хрюнчика!
Не заботясь, последует ли за ним Текла, он щёлкнул языком и направил своего испуганного коня в лес навстречу опасности.
Сейчас ты, вероятно, думаешь, что Тренк был ужасно храбрым, но я с тобой не соглашусь. Во всяком случае, он был не храбрее тебя (хотя, конечно, гораздо храбрее, чем Вертольт Лютый и всё его войско). Просто за время странствий он очень привязался к Хрюнчику, и когда услышал рёв дракона и обнаружил, что его маленькая свинка пропала, он не стал думать ни секунды, а просто бросился на выручку. Ты наверняка и сам сделал бы так, если бы что-то угрожало твоему кролику, или хомячку, или морской свинке. Тут уж бывает не до шуток.
– Тренк! – закричала Текла и на всякий случай положила в рогатку горошину. – Подожди меня, Тренк!
Как ты знаешь, Текла не была трусливой и сейчас подумала, что они, в конце концов, поехали сюда, чтобы сделать дракона короче на целую голову, и было бы глупо испугаться и убежать, когда появилась такая возможность.
В лесу царили сумерки. Кони фыркали и вставали на дыбы, потому что слышали жуткий рёв и чуяли запах огня и дыма, исходивший от дракона, одним словом, они пугались.
– Тихо, тихо! – прошептала Текла и потрепала своего благородного вороного по гриве.
– Тихо, тихо! – сказал и Тренк, а кони храпели и тревожно ржали, но хотя бы не пытались ускакать прочь.
До поляны осталось совсем немного.
– Тренк? – прошептала Текла, когда впереди показался просвет, а ужасный рёв стал ещё громче. Ещё немного, и они окажутся перед страшным драконом.
Тренк достал свой меч, а Текла натянула рогатку, и они проскакали между деревьями и выехали на поляну.
Глава 49,в которой Тренк наконец встречается с драконом
Лучи утреннего солнца ласково освещали всё вокруг. Среди вереска и черники росли колокольчики. При виде Тренка и Теклы стремглав убежал прочь заяц.
Заяц? Почему по поляне бегал заяц? Неужели он не боялся страшного дракона? Или дракон уже куда-то исчез?
О нет, никуда он не исчез. Дракон лежал в середине поляны, а иначе и не мог, потому что был огромный, и его хвост скрывался между деревьями с одной стороны поляны, а передние лапы с другой. Огромный, страшный дракон лежал в лучах зари, издавая свой странный и пугающий рёв. А возле него – нет, не может быть! – бегал, тихонько похрюкивая, поросёнок и обнюхивал драконье брюхо, как обнюхивал обычно ноги людей. Дракону было щекотно от прикосновений маленького пятачка, и он то и дело издавал свой громкий, довольный рык, а из его ноздрей иногда даже вырывалось маленькое, весёлое облачко дыма.
– Батюшки! – прошептала Текла, удивившись, вероятно, больше, чем Тренк. В конце концов, она ведь вообще не верила, что дракон существует на самом деле. И тут я должна признаться тебе, что тоже в это не верила и точно так же удивлена, что дракон, такой весёлый, лежал на поляне и играл с Хрюнчиком. Кто же в наши дни верит в дракона? Но я не могу ничего изменить. Там, на поляне в Драконовом лесу, действительно лежал чудовищно огромный экземпляр дракона длиной примерно с трейлер с прицепом и трясся от смеха.
Да, в самом деле, дракон смеялся! Ужасающий рёв был всего лишь смехом! Если посмотреть, как он извивался от прикосновений пятачка Хрюнчика, сомнений не оставалось: дракон боялся щекотки.
– Он боится щекотки! – прошептала Текла. – Представляешь?
– Я-то, по крайней мере, верил, что он есть! – прошептал Тренк. – И что теперь? Надо его убить, пока Хрюнчик его отвлекает? Лучше нам поторопиться, пока он не съел мою свинку!
Дочка рыцаря смерила его ледяным взглядом, потому что считала, что нехорошо нападать украдкой даже на дракона, и уж тем более на такого весёлого. Но она не успела сказать это вслух, потому что её схватили сзади, сняли с коня, обмотали верёвкой руки и завязали чем-то глаза. С Тренком случилось то же самое.
– Что ещё выдумали! – сказал грубый мужской голос, и Тренк почувствовал на своей спине колено, толкавшее его вперёд.
На поляне хрюкал Хрюнчик и хихикал дракон, а вот Тренк с Теклой снова боялись, что пришёл их последний час.
Глава 50,в которой Тренк и Текла попадают в плен
Помнишь, как разбойники поймали Тренка и привязали его к дереву и как Текла освободила его с помощью рогатки, когда бандиты съели мясо, поджаренное Бамбори, и стали сонными от пива? Ну, так на этот раз Текла не могла освободить Тренка, потому что и сама была связана по рукам и ногам.
Когда Тренку сняли с глаз повязку, ему показалось на мгновение, что он снова попал в лагерь разбойников, так походила поляна, на которой оказались они с Теклой, на ту, где Бамбори крутил над огнём на вертеле куски мяса. Только костёр тут был не один. Костры горели повсюду, словно люди хотели поджечь весь лес, и у каждого стояли мужчины в кожаных куртках с чёрным от сажи лицом и следили за огнём. Между кострами ходили, смеялись и разговаривали женщины, совсем как на улице в родной деревне Тренка, а чёрные от сажи дети гоняли кур. Какая-то девушка несла к ручью бельё в корзине. Так что картина не казалась такой же ужасной, как тогда у разбойников, хотя всё вокруг и было черно от сажи.
У одного из костров в двух шагах от Тренка с Теклой стояли двое мужчин и помешивали угли.
– Когда-то это должно было произойти! – мрачно сказал один, бросив взгляд на пленников. – Но почему они оказались детьми?
– Рыцарь – это рыцарь, – сказал второй.
– Рыцарь – это рыцарь, – согласился с ним первый. – Рыцарем родился, рыцарем умрёшь! И время умереть для этих двух, пожалуй, пришло. Но мне было бы спокойнее, если бы они не были детьми!
Услышав эти слова, Тренк похолодел, можешь не сомневаться.
– У нас нет выбора, Угольный Лоб! – сказал второй. – Или ты хочешь, чтобы они убили нашего дракона, тем более сейчас, когда у него детёныши? Разве мы все не дали клятву?
Первый кивнул.
– Но почему это оказались именно дети? – снова пробормотал он. Выглядел мужчина при этом ужасно огорчённым.
– Текла? – прошептал Тренк сквозь зубы. – Что это за люди? Ты думаешь, опять разбойники?
Текла покачала головой.
– Разбойники? Чепуха! – шепнула она в ответ. – Разве ты не видишь? По-моему, это просто углежоги! Но почему они нас поймали, непонятно.
Вероятно, ты никогда не слышал про углежогов. В давние времена они жили далеко от всех деревень и пережигали дрова в угли. Потом рыцари отапливали углями свои замки, а кузнецы ковали на углях оружие и плавили металл для доспехов. Но поскольку работа была грязной, углежоги всегда были чёрными от сажи и выглядели страшновато. Из-за этого, а ещё потому что жители деревень, разумеется, не хотели нюхать целый день дым, углежогам приходилось жить далеко в лесу, и, возможно, со временем они делались от этого дикими и странными, кто знает.
– Углежоги – это не так плохо, как разбойники, Тренк Тысяча Ударов! – храбро прошептала Текла, потому что она тоже слышала, о чём говорили мужчины. – Поэтому мы не должны их бояться!
Но это, конечно, была чепуха. Ведь она ещё не успела договорить, как из леса выбежали с хохотом два парня. Они тащили за собой на верёвке что-то упиравшееся и визжавшее так громко, что на поляне все замолчали, перестали смеяться, петь и болтать друг с другом. Мужчины, женщины и дети повернулись на шум, чтобы посмотреть, в чём дело.
– Свинья! – закричала одна женщина, натянувшая верёвку между деревьев, чтобы повесить бельё. Когда оно высохнет, на него наверняка снова осядет сажа. – Давненько мы не ели жареную свинину!
– Свинья! Свинья! – закричали все и сбежались на край поляны, чтобы посмотреть на Хрюнчика.
– Хрюнчик! – отчаянно закричал Тренк, когда сообразил, кого приволокли углежоги. – Это не жареная свинина! Это Хрюнчик!
Ведь он взял с собой в дорогу Хрюнчика и спас от котла подлого рыцаря Вертольта Лютого не для того, чтобы малыш закончил свою коротенькую жизнь на вертеле над костром углежогов!
– Отпустите свинью! Немедленно! – воскликнула Текла. Вероятно, живя в замке, она научилась командовать лучше, чем Тренк, выросший в бедной лачуге. Во всяком случае, теперь к пленникам повернулись все углежоги.