Специального каюра, или, как на юге называют, извозчика, в экспедиции не было; это дело взял на себя молодой учёный-метеоролог Иван Васильевич. Он любил собак и умел с ними обращаться.
У собак разные характеры. Есть псы честные, есть и вороватые, добродушные и задиры, только и ждущие момента, чтобы затеять потасовку, умные и глупые, прилежные и лодыри.
Особенно много неприятностей доставляла Ивану Васильевичу одна строптивая собака, которую прозвали «Барыней». Она ни за что не хотела тянуть нарты, перегрызла ремень упряжки и убежала. Пробовали её поймать, но это не удавалось, как ни подманивали её кусками жирного мяса.
На третьи сутки лентяйку всё-таки поймали. И когда каюр стал впрягать лентяйку, все собаки кинулись на Барыню и стали рвать на части. С трудом Ивану Васильевичу удалось отбить её — чуть не загрызли совсем.
На другой день ещё раз попробовал запрячь собаку — опять драка. И так несколько раз. Что делать? Иван Васильевич пошёл к начальнику зимовки просить отправить Барыню на материк. Но начальник много лет имел дело с собаками и знал их повадки. Он посоветовал при всех собаках выпороть бездельницу и попытаться ещё раз запрячь.
Пришлось Ивану Васильевичу наказать Барыню.
После этого упряжка стала работать без всяких помех, перевозя грузы с ледяного аэродрома в лагерь.
Барыня трудилась не хуже других собак и очень привязалась к своему строгому, но справедливому хозяину.
От ездовых собак требуют абсолютного послушания и уважения к хозяину. За это они получают в день полкилограмма мяса или сушёной рыбы и иногда ласку.
И северная собака ценит ласку человека, даже ревнует к хозяину своих товарищей. Когда собаки сидели на цепи, Иван Васильевич всех их обходил: одну почешет за ухом, другую погладит, третью потреплет за загривок и каждой скажет несколько слов. Стоило ему не приласкать какую-нибудь собаку, как она начинала лаять, визжать и огрызаться на соседей. Особенно ревнивой была Барыня. Если Иван Васильевич погладит соседнего пса и пройдёт мимо неё, у Барыни торчком становилась шерсть, поднималась верхняя губа, обнажая клыки, и она начинала грозно рычать. Два-три ласковых слова успокаивали её, а если Иван Васильевич гладил её, то Барыня бывала совсем счастлива.
Население научного городка на льдине, плывшей в океане недалеко от Северного полюса, увеличилось на пять душ. Это были крошечные, пушистые, круглые, как шарики, щенки — дети Барыни. Её освободили от работы. Иван Васильевич взял щенят к себе в палатку, и Барыня стала пользоваться особым правом находиться там же. Обычно на Дальнем Севере собаки не допускаются в жилище человека. В самые сильные морозы и пургу они ночуют под открытым небом. Поэтому Барыня ещё больше привязалась к Ивану Васильевичу.
Щенки подросли и уже научились сами есть, смешно тыкаясь розовыми носиками в блюдечко с разбавленным сгущённым молоком.
Барыня, уверенная в том, что с её детьми ничего не случится, часто покидала палатку и ходила по пятам за Иваном Васильевичем, когда он отправлялся записывать показания метеорологических приборов.
Как-то в тёмную полярную ночь Иван Васильевич пошёл к метеорологической будке. Внезапно из-за ледяного тороса выскочил большой белый медведь. Зверь бросился к человеку. Иван Васильевич еле успел вытащить из кармана револьвер, но выстрела не последовало — осечка. Барыня поняла опасность, грозившую её хозяину, и кинулась на зверя. Она вцепилась в горло медведя и этим задержала его на какие-нибудь секунды. Этого времени было достаточно для того, чтобы Иван Васильевич выкинул из револьвера патрон, давший осечку, и двумя выстрелами в сердце убил зверя. Но верная, храбрая Барыня погибла. Медведь своей когтистой лапой успел разорвать ей живот.
Обычно собака нападает на медведя со спины. Это безопасней. Сзади зверь не может достать собаку лапой. Барыня рискнула броситься на зверя спереди и этим спасла Ивана Васильевича.
…Щенята-сироты выросли. И когда самолёт прилетел за зимовщиками, Иван Васильевич взял с собой на Большую землю одного из сыновей Барыни — белоснежного Полярника.
Полярник быстро освоился в Москве. Он вместо тюленьего мяса и вяленой рыбы охотно стал есть суп, овсяную кашу и грызть куриные косточки. На даче ему нравилось больше, чем в городе. Драчун он был отчаянный и вскоре завоевал себе славу непобедимого пса, настоящего собачьего чемпиона. Правда, в одной из жестоких схваток Полярник потерял левый глаз.
— Хоть он и одноглазый, но всё равно красивый, — сказала мне Лидия Павловна, хозяйка Полярника, — и такой умный! Мы с мамой очень любим его. Это наш добрый друг. Мы с ним разговариваем, как с человеком, он всё понимает, только сам говорить не может.
Полярник милостиво разрешил мне его погладить. Выслушав похвалу, он был в отличном настроении…
БЕЗБИЛЕТНЫЙ ПАССАЖИР
Героиня этого рассказа всего-навсего крошечная серая птичка с белой головкой. Зовут её пуночка, а по-научному — снежный подорожник. Как и её близкий родственник — всем нам знакомый воробей, — пуночка не очень боится мороза, но только зимой. А вот летом совсем другое дело…
На большой остров в Северном Ледовитом океане пришла поздняя полярная весна. Восточный ветер разорвал в клочья тучи и разметал их по заголубевшему небу. Снег под ногами — ноздреватый, потемневший — стал хрупким, как стекло. Под ним появилась талая кашица. На припёках заблестели лужицы, и пуночки открыли купальный сезон. Они весело плескались в вешней воде, потом подолгу отряхивались, чистили пёрышки, прихорашивались…
Снег таял не по дням, а по часам. Он почти совсем сошёл с аэродрома, ставшего из белого зеленовато-бурым — по цвету прошлогоднего мха. Здесь стоял дежурный самолёт, готовый по первому требованию вылететь к зимовщикам научной станции на льдине, дрейфовавшей вблизи Северного полюса. Около самолёта всегда было много пуночек. Дело в том, что бортмеханик Лёша, любивший всякую живность, всегда разбрасывал тут хлебные крошки и крупу. Пуночки прыгали у самолёта, как воробьи около конюшни. Они щебетали, радуясь солнцу и теплу. Но радость их была преждевременна.
В середине июня внезапно тучи закрыли солнце. Сразу похолодало, завыл ветер, и пошёл снег. Закрутились в воздухе снежные вихри. Разыгралась пурга такой силы, что и зимой не часто бывает. Снежная буря продолжалась три дня. Всё это время мы сидели дома, за дверь нельзя было и носа показать. Но вот из-за краешка тучи выглянуло солнце, и мы увидали, что всё кругом белым-бело.
Экипаж отправился откапывать самолёт, занесённый снегом. Когда открыли дверцу кабины, из машины вылетела птичка. Она сделала круг над нашими головами и влетела обратно в самолёт.
— Замёрзла, наверное, бедняжка, — сказал Лёша. — Пусть погреется…
В кабине пуночки не оказалось. Искал, искал её Лёша, так и не нашёл. Куда же она делась?
Около самолёта суетились всего два-три полярных воробушка, а до пурги их была большая стайка.
— Им некогда сейчас, — объяснил нам местный старожил. — Пуночки в середине июня всегда гнёзда вьют. Теперь вот запоздали немного — холод и снег помешали.
Гнёзда пуночек — хитрые сооружения из мха и сухих веточек среди камней. Они сделаны так, что их трудно заметить. Стоишь рядом с гнездом и ничего не видишь.
У пуночек есть враги — песцы. Эти северные хищники пожирают их яйца, лакомятся и птенцами. Поэтому пуночки гнездятся в местах, куда трудно добраться пушистым разбойникам, — в оврагах, расщелинах, на скалах. Иногда они выводят птенцов под крышами пустых зданий. А вот одна пуночка выбрала совсем необычное место для птичьей «детской комнаты», для своего гнезда.
…Сразу после пурги мы получили задание вылететь на станцию «Северный полюс». Началась подготовка к трудному, многочасовому рейсу. Казалось, что пуночка принимает участие в предполётных хлопотах. Она летала взад и вперёд по кабине, верещала, прыгала по креслам, пропадала и вновь появлялась.
У нас было много дел, и мы не обращали внимания на птичку. Во время полёта её и не было видно.
Но вот прилетели на место. Воздушный корабль плавно коснулся колёсами ледяной дорожки. Выключенные моторы разом смолкли, и в наступившей тишине послышалось чириканье пуночки. Она откуда-то появилась и уселась на штурвале. И всем нам стало очень радостно.
Лёша шутливо поклонился птичке:
— С прибытием вас на полюс, товарищ безбилетный пассажир!
Почему же всё-таки пуночка отправилась в дальнее путешествие? Бортмеханик случайно разгадал её тайну. Лёше пришлось по его делам заглянуть внутрь правого крыла нашего воздушного корабля. Он осветил лучом фонарика самый конец его, где сходятся верхние и нижние металлические листы обшивки, и увидел… гнездо. Да, да, гнездо из мха, веточек и старых тряпок. В нём уже лежало три яичка, каждое чуть побольше бусины. Если в чашку с молоком пустить одну каплю зелёных чернил и размешать, то получится цвет этих яичек.
Спасаясь от холода и снега, пуночка, должно быть, приняла пустой самолёт за брошенный людьми дом. Здесь-то к её гнезду уж не подберутся жадные песцы. Людей пуночка не боялась.
Можно себе представить, как сильно билось сердце крохотной птички, когда оглушительно ревели моторы. Всю дорогу она, должно быть, сидела в гнезде, охраняя бледно-зелёные яички.
Так далеко на Север не залетала ни одна птица. Наша пуночка весело порхала вокруг самолёта. Через какую-то найденную ею маленькую щёлочку она забиралась внутрь машины. Ей не надо было открывать дверь.
Посмотреть на пуночку собралось всё население научного городка на льдине.
— Теперь мы наконец почувствовали, что наступило настоящее лето, — сказал молодой полярник, — с птичками…
Пуночку фотографировали на память и сняли даже на киноплёнку для будущего фильма.
На льдине было «жарко», конечно, в арктическом понятии этого слова. Температура воздуха приблизилась к нулю. В ясные дни солнце так грело, что снег начал таять. На льдине образовались большие снежницы. Получился словно трёхслойный пирог: внизу бездонная пучина океана, затем — толща льда, а на нём — озёра талой воды. По ним плавали на резиновых надувных лодках.