А вдруг он просто хочет за все расплатиться перед смертью? Что ж, в этом нет ничего дурного. В отличие от ее отца некоторые даже и не помышляют о том, чтобы попытаться исправить прошлые ошибки. Несмотря ни на что, Рейвен чувствовала, что ей придется дать ему такую возможность.
Не желая признаваться в этом даже самой себе, девушка понимала, что в Хальционе ее удерживает кое-что еще. Ведь там оставался Стив. Пусть они уже не будут так близки, как во время путешествия из Техаса, он все равно будет рядом. Даже если ни к чему серьезному это и не приведет, никто не сможет отнять у нее воспоминаний… самых счастливых воспоминаний.
Спустившись вниз и не заметив поблизости Лиз-бет или Джулиуса, Стив обрадовался. Однако так же сильно, как ему хотелось поскорее взглянуть на лошадей, Стиву не хотелось оставлять Рейвен одну перед целым потоком вопросов, на которые девушке непременно придется отвечать. Он был уверен, что Нед не скоро ей все объяснит.
Стив уселся на крыльцо и стал терпеливо ждать. Вскоре из дома вышла Лизбет.
Не успел он подняться, как девушка кивком приказала ему оставаться на месте, а сама расположилась рядом в кресле-качалке.
— Кто она? — спросила Лизбет.
Стив собирался оставить ответ на этот вопрос Неду, но он понимал, что тянуть время больше уже невозможно.
— Может, ты позовешь сюда и Джулиуса, чтобы мне лишний раз не повторяться.
Она так и сделала.
Не вдаваясь в подробности, Стив все им рассказал. Глядя на их лица, он почувствовал то же, что и Рейвен, — они уже все знают.
— Похоже, вас это нисколько не удивило, — напоследок добавил молодой человек.
Джулиус заранее придумал ответ.
— Видишь ли, о многом мы догадались сами. Еще давно мама говорила нам, что подозревает, будто у Неда была другая женщина. Так что когда ты уехал, не сказав никому ни слова, а слуги стали перешептываться о том, что в ночных кошмарах Нед постоянно повторяет какое-то незнакомое имя, мы задумались. Теперь все встало на свои места. Он отправлял тебя на поиски внебрачной дочери, и ты ее нашел.
Стив угрюмо кивнул.
— Именно так. Надеюсь, что на то время, пока она здесь, вы не станете портить ей жизнь?
Джулиус и Лизбет удивленно переглянулись.
— А разве она приехала не навсегда?
— Только до тех пор, пока Нед жив. Ей ничего от него не нужно.
Лизбет не смогла больше сдерживаться.
— Еще бы! Она, похоже, полукровка. Эти черные волосы, смуглая кожа… Наверняка она наполовину индианка.
— Да, ее мать была из племени тонкава.
— Тогда ей здесь и впрямь не место, — уверенно заявила Лизбет. — Для всех будет лучше, если она уедет.
— Ну, допустим, Нед другого мнения… — Стив встал, намереваясь поскорее отправиться на конюшни. Говорить на эту тему ему не хотелось, а чем-нибудь помочь Рейвен он тоже не мог. — В общем, я рассчитываю на то, что пока она здесь, вы ее не обидите. Для нее все здесь ново и незнакомо.
Джулиус округлил глаза.
— Да что ты?! Мы готовы встретить ее с распростертыми объятиями. В конце концов, если она дочь Неда, то это и ее дом тоже.
Кивнув, Стив пошел по своим делам, однако ответ Джулиуса его нисколько не успокоил. Он чувствовал в его словах какую-то фальшь, к тому же не мог не заметить в глазах Лизбет насмешливого огонька.
Что ж, если Рейвен решила уехать, это не имеет значения. Внезапно он осознал, что в глубине души ему очень хочется, чтобы она передумала…
Глава 14
Прислонившись к перекладинам стойла, Стив нахмурился. Похоже, Звездного Огня плохо кормят. У него уже почти просвечивают ребра, а глаза глубоко ввалились. А ведь Джошуа, единственный конюх, которому Стив мог доверить уход за дорогими иноходцами, уверял его, что вволю сыпал в ясли жеребца и овес, и сено. У Стива не было причин в этом сомневаться.
Он пробежал рукой по морде коня, однако тот недовольно тряхнул головой.
— Ну-ну, полно, малый. Я знаю, что ты скучаешь по хозяину.
Добраться до конюшни у Неда не хватило бы сил, а вот дойти до крыльца он, пожалуй, смог бы. Тогда Звездного Огня можно было бы вывести на лужайку, и Нед погладил бы его и немного с ним поговорил. Лошади вообще странный народ. Часто люди даже и не подозревают о том, что жеребец способен смертельно затосковать. Звездный Огонь всегда был однолюбом. Неудивительно, если после смерти Неда его конь тоже умрет.
Стиву хотелось зайти к Неду и узнать, как там решилось с Рейвен, однако он напомнил себе, что его миссия закончена. Если понадобится, Нед сам его вызовет, а от Рейвен — если Стив собирается перестать о ней думать — вообще стоит держаться подальше.
— Ну и ну, наш путешественник вернулся, но даже не выкроил минутки, чтобы как следует со мной поздороваться. А ведь я больше всех по тебе соскучилась.
Не обернувшись, Стив мысленно застонал.
— Доброе утро, Лизбет.
— Еще раз повторяю, — она шагнула ближе и пальчиками побарабанила по его руке, — ты еще со мной не поздоровался.
Он отпрянул от нее в сторону.
— Разве?
Лизбет натянуто рассмеялась, сделав вид, что не обратила на это внимания. Сейчас она вовсе не собиралась бросаться ему на шею.
— Что ж, ладно. Я все равно хотела поговорить с тобой о Рейвен. Сгораю от любопытства, как тебе удалось ее найти.
— Это было нетрудно, — солгал Стив, не собираясь вдаваться в подробности.
— Она, наверное, жила со своей семьей. — Девушка презрительно сморщила носик. — С этими грязными индейцами. Хорошо, что ты не притащил сюда еще кого-нибудь. Остается только открыть тут, в Хальционе, индейскую резервацию. И так стыда не оберешься, когда все узнают, что у отчима объявилась внебрачная дочь-полукровка и из глотки вырывает у него свою долю состояния.
— Она не «объявилась», как ты выразилась. Нед сам за нею послал. Хотя тебя это и не касается, она не хотела сюда приезжать. Мне пришлось ее уговаривать.
— Бедняжка, надеюсь, ты не выкручивал ей руки?
— Почти. Впрочем, почему это тебя так занимает? Лучше бы сама с ней познакомилась. Вы могли бы подружиться.
— Ну это уж дудки — поверь мне…
— Доброе утро.
Они обернулись и увидели в дверях Рейвен, всю залитую лучами утреннего солнца.
Заметив, как, уставившись на нее, они оба внезапно замолчали, девушка подумала, что пришла некстати.
— Я загляну попозже. Мне только хотелось посмотреть лошадей. — Она повернулась было, чтобы уйти.
— Нет-нет, постой. — Стив с облегчением понял, что она не слышала слов Лизбет. Иначе у Рейвен было бы совсем другое настроение. — Ты нам нисколько не помешала. Я с радостью тебе все покажу.
Рейвен нерешительно переступила порог.
— Вот эта кобыла принадлежит Лизбет, ее зовут Красотка, — сказал он.
— И правда — настоящая красавица! — воскликнула Рейвен, подойдя поближе к стойлу и перегнувшись через перекладины. — Я помню, ты говорил мне, что она скоро ожеребится. Похоже, что ждать осталось совсем немного. — Протянув руку, девушка потрогала лошади живот и нахмурилась. — Хотя, кажется, она не совсем в порядке.
Открыв дверцу стойла, Рейвен зашла вовнутрь.
Лизбет возмутилась:
— Эй, куда это ты?! Это моя лошадь. Мне подарил ее отчим, к тому же она очень капризная, так что думай, что делаешь! — Лизбет понимала, что ведет себя дерзко, однако ее это нисколько не заботило.
Рейвен была полностью поглощена осмотром кобылы и не обратила на Лизбет внимания. Когда дело касалось ее любимых лошадей, ничто не могло остановить девушку.
— По-моему, жеребенок неправильно лежит, — озабоченно заметила Рейвен.
— Да с чего ты взяла?! — вырвалось у Лизбет.
Стив не вмешивался. Раз уж Рейвен во что-то влипла, пусть сама выпутывается. К тому же, похоже, она чувствует себя как рыба в воде.
— Я неплохо разбираюсь в лошадях. И знаю о том, как появляются на свет жеребята.
— В самом деле? — Не удержавшись, Лизбет злобно взглянула на Стива. — Так вот кто поможет Селене Лерокс, когда она будет рожать!.. Это дочь одного из наших надсмотрщиков, и он просто в ярости от того, что она не хочет признаться, кто сделал ей ребенка. У всех на этот счет свои подозрения.
— Я знаю… кто она такая, и о том, что она беременна, — сказала Рейвен.
Лизбет удивленно склонила голову набок.
— Как — уже? Когда же ты успела?
— Вчера по дороге сюда Стив останавливался с нею поговорить.
Прищурившись, Лизбет посмотрела на молодого человека.
— Значит, поздороваться с Селеной ты время нашел.
Он осклабился:
— Конечно. Она ведь моя подруга.
Внимание Рейвен по-прежнему было приковано к кобыле, поэтому она пропустила их колкости мимо ушей. Погладив лошадь, девушка вышла из стойла.
— Дай знать, если понадобится моя помощь, — сказала она Стиву, не глядя на него. Затем, повернувшись к противоположному стойлу, воскликнула: — А это, наверное, Звездный Огонь!
Рейвен подбежала к коню и, забравшись почти на самую верхнюю планку деревянной перегородки, нагнулась и похлопала его по морде.
— Теперь понятно, почему тебя так назвали. Ты рыжий, как огонь, а это пятнышко на лбу действительно похоже на звезду. Какой красавец! Разрешишь мне как-нибудь на тебе прокатиться?
Казалось, конь все понял. Мотнув головой, он сбросил ее руку, а затем попятился назад и угрожающе встал на дыбы.
Схватив Рейвен за талию, Стив спустил ее на землю.
— Если с тобой что-нибудь случится, твой отец с меня шкуру спустит. Я ведь уже говорил — этот конь никого к себе не подпускает. Он никогда не даст тебе его оседлать. Лучше и не пытайся.
От Лизбет не ускользнуло то, что руки Стива задержались на талии Рейвен чуть дольше необходимого. Быть может, между ними что-то есть. В конце концов, они так долго путешествовали вдвоем…
— У Звездного Огня такой вид, как будто он умирает от голода, — встревожилась Рейвен, заметив у коня выпирающие наружу кости.
— Так оно и есть. Он нарочно ничего не ест. — Стив показал на ведро с овсом и усыпанный сеном пол стойла. — Тоскует по Неду.