Стал он кликать пловца изо всех сил:
— Эй, человек добрый! Плыви скорее сюда! Спасай — тону ведь я!..
Пловец повернул свой челнок в его сторону и поплыл к нему. Подплыл не очень близко и остановился.
— Спаси меня, браток! — упрашивает его мужик.— Что хочешь возьми, только спаси!..
— Хорошо,— говорит пловец,— я тебя спасу, только не даром: отдай мне то, что у тебя в доме есть и о чём ты не знаешь.
Думал-думал мужик: «Что же это такое, что у меня в доме есть и о чём я не знаю?.. Кажется, ничего такого нет. Э, что будет, то будет, а торговаться некогда, надо соглашаться!»
— Хорошо,— говорит,— отдам я тебе, что у меня в доме есть и о чём я сам не знаю, только спаси!
— Мало ли что ты сейчас говоришь, а потом ещё от своих слов откажешься!
— Так что же мне делать, дорогой браток?
— Сдери вон с той берёзы кусок берёсты, разрежь мизинец и напиши это обещание на берёсте своей кровью. Так-то крепче, надёжнее будет.
Мужик так и сделал. Написал своей кровью на берёсте запись и бросил её в чёлн.
Пловец схватил кусок берёсты и захохотал диким голосом.
И в тот же миг пропала вся вода, будто её никогда и не было, и пловец исчез. Тогда догадался мужик, что это не иначе как сам чёрт был. Нечего делать, поймал он своего коня, запряг и поехал домой.
Дорогой ему так тяжко, так грустно стало — хоть помирай. Сердце беду предвещает...
Погоняет мужик коня как может, домой торопится.
Приехал и скорее вошёл в хату. А в хате весело, гостей полно, только жены за столом не видно.
— Здорово! — говорит мужик.— Что тут у вас нового?
— Э, у нас добрая новость! Жена твоя сына родила, да такого хорошего, такого крепкого! Поди, сам взгляни!
Как услышал это мужик, в глазах у него помутилось, голова закружилась. Всю жизнь он был бездетным, теперь вот сын родился, а он его отдал чёрту нечистому!
Смотрят гости на хозяина, понять не могут, что с ним творится.
— Верно,— говорят,— это он от радости разума лишился!
А мальчик и в самом деле уродился такой красивый да здоровый! Рос он как тесто на дрожжах.
Назвали его Юрием.
Отдали Юрия учиться — он всех обогнал в науке: такой уж был толковый да понятливый, ко всему способный. Люди радуются, на него глядя, родителям завидуют. Один отец его всё мрачнее да печальнее становится.
Догадался Юрий, что тут что-то не так, неспроста; пристал он раз к отцу:
— Скажи, тятя, или ты недоволен мной, что так невесело смотришь на меня всегда? Или не любишь ты меня? Или я сделал что-нибудь плохое, о чём и сам не знаю?
Вздыхает отец и жалобно глядит на сына:
— Нет, сынок, люблю я тебя больше всех и плохого ты ничего не сделал, только... обещал я отдать тебя нечистому, когда ты ещё и не родился.
И рассказал ему, как было дело.
— Коли так, тятя, так будь здоров! — сказал сын.— Надо мне идти. Неизвестно, скоро ли увидимся. Или я свою голову сложу, или тебя от твоего обещания освобожу!
Стал Юрий собираться в дорогу. Взял краюху хлеба, кусок сала и тихонько ночью вышел из дому, чтоб родителей своих прощаньем не растревожить.
Вышел и отправился в путь.
Шёл он по лесам, шёл по борам, шёл по болотам и вышел к какой-то хатке. Вошёл он в хатку. А в той хатке бабка сидит, старая-престарая.
— Здравствуй, бабушка! — говорит Юрий.
— Здравствуй, дитятко! Куда ты идёшь?
Рассказал ей Юрий, куда он направляется. Выслушала бабка и говорит:
— Хорошо, дитятко, что ты ко мне зашёл! Ступай-ка ты, принеси мне воды да наколи дров: буду я блины печь. Как напеку да накормлю тебя — расскажу, куда идти. А сам ты не скоро дорогу найдёшь.
Принёс Юрий воды, наколол дров, а бабка блинов напекла, накормила его досыта и рассказала, куда ему идти.
— А придёшь к нечистому — найди прежде девушку — работницу его. Она тебе во многом поможет.
Простился Юрий с бабкой и опять пошёл. Шёл он по тёмным лесам, шёл по густым борам, пробирался по топким болотам.
Долго ли, коротко ли шёл — пришёл ко двору. Двор на горах построен, большой да крепкий, кругом высокой оградой обнесён. Постучал Юрий в ворота.
— Хозяина,— говорит,— хочу видеть!
Вышел пан-хозяин в дорогих нарядах. Золото на нём так и блестит.
А это и был сам нечистый.
— Что тебе надо? — спрашивает он у Юрия.
— Да вот, — отвечает Юрий,— разыскиваю своего пана. Меня батька обещал отдать ему, когда я ещё не родился.
— Я твой пан! — говорит нечистый.— Я хотел уже за тобой гонцов посылать, потому что пора пришла — ты взрослым стал. А ты, смотрю, сам явился. Так и нужно! За это хвалю тебя!
— А скажи мне, пан, есть ли у тебя запись от моего батьки?
— Есть запись, есть! На берёсте кровью написана. Коли ты мне будешь верно служить,
отдам тебе эту запись и выпущу на волю — иди куда хочешь. А не угодишь мне — с живого кожу сдеру! Ну, отвечай мне теперь: шёл ты по лесам?
— Шёл.
— Шёл по борам?
— Шёл.
— Шёл по болотам?
— И по болотам шёл.
— К моему двору пришёл?
— Пришёл.
— Ну, так вот тебе и работа: чтоб ты за эту ночь в моём бору все деревья вырубил да убрал, а на том месте землю вспахал, взборонил и пшеницу посеял. И чтоб пшеница у тебя взошла, поспела. Чтоб ты сжал её, вымолотил, зерно смолол, а из той муки пирогов напёк и принёс мне их завтра рано поутру. Выполнишь всё — пойдёшь на волю. Работа лёгкая!
Сказал и засмеялся нехорошо.
Вышел Юрий от своего пана, опустил голову, не знает, что ему и делать. Идёт он по двору и думает:
«Ну задал задачу!.. Учился я всему, а как этакое дело сделать, не знаю. Пропал я совсем!..»
Стал Юрий бродить по двору — Панову девушку-работницу разыскивать. Бродил, бродил и забрёл на самый конец двора. Видит — стоит маленькая хатка. Выглянула из хатки девушка. Юрий и спрашивает её:
— Не ты ли у этого пана в работницах живёшь?
— Да, молодец. А что ты такой печальный? О чём горюешь?
— Как же мне не горевать,— отвечает Юрий,— если пан мне задал на ночь такую работу, что я и за год не выполню!
— А какую он тебе работу задал?
— Приказал он мне, чтобы я за одну ночь в его бору все деревья вырубил да убрал, а на том месте землю вспахал, взборонил, пшеницу посеял, чтоб она у меня взошла, вызрела, чтоб я сжал её, вымолотил, смолол, а из той муки пирогов напёк да принёс ему завтра рано поутру.
Понравился Юрий девушке. Пожалела она его и думает: «Ни за что погубят парня!»
— Не горюй,— говорит она.— Ложись и спи спокойно, отдыхай после долгого пути. Я тебе помогу. Без меня не снести тебе головы на плечах. Тут уж и так много людей погублено...
— А скажи ты мне,— говорит Юрий девушке,— по своей воле ты у пана живёшь?
— Куда там по своей!.. До тех пор мне здесь томиться, пока не полюбит меня кто и не уведёт отсюда.
— Я тебя уведу! — говорит Юрий.
Стали они сговариваться обо всём, долго говорили...
— Ну, а теперь пора тебе спать! — сказала девушка.
Лёг Юрий и тут же крепко заснул: очень уж утомился, пока
по лесам да по болотам пробирался.
А девушка в полночь вышла на крыльцо, ударила три раза в ладоши, и слетелись к ней разные чудовища:
— Здравствуй, молодая хозяйка!
— Здравствуйте, страшные чудовища!
— Зачем нас потребовала: на перекличку или на работу?
— Зачем мне вас перекликивать? Я с вас работы требую. Вырубите в панском лесу все деревья, уберите их, а землю вспашите, взбороните и пшеницу посейте. И чтоб та пшеница взошла, вызрела за одну ночь. А вы её сожните, вымолотите, смелите, из той муки пирогов напеките и завтра утром ко мне принесите!
Бросились чудовища, и пошла работа: кто бор вырубает, кто деревья в сторону тащит, кто пашет, кто боронит, кто засевает!.. Не успели посеять пшеницу — взошла она, зацвела, вызрела. Кинулись чудовища к пшенице. Тот жнёт, тот молотит, тот мелет, тот пироги печёт.
Солнце ещё не взошло, а уже всё готово.
— Принимай, молодая хозяйка!
Взяла девушка пироги и говорит:
— Ну, ступайте теперь все по своим местам!
Чудовища тут же скрылись из глаз.
А девушка пошла к Юрию, стала его будить.
— Ну,— говорит,— молодец, так в чужой стороне не спят! В чужой стороне надо пораньше вставать!
Проснулся Юрий, и первая его думка: «Есть ли пироги?»
А пироги на столе лежат, и такие румяные, пышные!
— Бери пироги, неси пану! — говорит девушка.
Положила пироги на блюдо, накрыла полотенцем и отправила Юрия к пану.
Вышел пан из покоев.
Поклонился ему Юрий:
— Здравствуй, пан-хозяин!
— Здравствуй, молодец! Исполнил ли ты моё приказание?
— Исполнил, пан-хозяин! Как приказал, так всё и сделано.
— Покажи!
— Изволь посмотреть!
Поглядел пан на пироги, обнюхал — как должно! Он эти пироги — хап-хап! — тут же и съел.
— Ну,— говорит,— молодец ты, Юрий! Работник ты, как вижу, не из плохих! Одну службу сослужил. Если ещё две сослужишь — отпущу к отцу. А теперь ступай, трое суток отдыхай, а на четвёртые приходи за новым приказанием.
Услышал это Юрий, запечалился:
«Вот чтоб ты лопнул, нечистая сила! Наверно, придумает работу потруднее прежней. Что тут делать? Вся надежда на девушку».
Идёт он от пана хмурый, понурый. Увидела его девушка, спрашивает:
— Что ты, Юрий, такой невесёлый?
— Как же мне весёлым быть, когда пан хочет мне новую работу дать!
— А ты не горюй: первую работу выполнили — и вторую выполним! Когда срок наступит, смело иди к пану за приказанием.
Как наступил срок, пошёл Юрий к пану.
Встретил его пан-нечистый, поздоровался:
— Здорово, молодец!
— Здорово, пан-хозяин!
— Видишь ты мой двор?
— Вижу.
— Видишь вон ту гору?
— Вижу.
— Вот на той горе построй ты за одну ночь каменный дворец, чтоб лучше моего был! И чтоб было в том дворце столько комнат, сколько дней в году, чтоб потолок был как небо чистое, чтоб ходили по нему красное солнце и светлый месяц и сверкали звёзды ясные, чтоб был тот дво-