— Хватить юлить и вести себя так, будто ты в этой пещере хозяин, — очень спокойно, но с явным предупреждением в голосе предупредил он. — В твоих интересах не доказывать лишний раз, насколько у тебя тяжелый характер — мы и так это знаем. Скажи прямо, зачем ты здесь и что тебе понадобилось от Иванны, а мы с ней подумаем над твоей просьбой. И я подчеркиваю, что слово просьба — здесь ключевое.
Я бросила восхищенный взгляд на Харди — никогда при мне мужчина не брал ответственность на себя. И никогда не думала, что это настолько приятно. А еще результативно, потому что от хамства дракону маг с трудом, но сдержался, и, наконец, перешел к сути визита.
— Еще когда я только перенес тебя в этот мир, — небрежный кивок в мою сторону, — видел, что твоя аура изменилась. Подумал: мало ли? Может, ты так на дракона настраиваешься? А сегодня утром уловил какие-то магические колебания, но тоже отмахнулся. Подумал, что это Аодх практикуется — хоть и далеко он забрался, а колдун сильный, отголоски могли и до нас дойти. А потом стало происходить настолько странное, что я понял: Аодх ни при чем, не стал бы он возиться с низшей нечистью, тем более, с такой… вонючей, скажем прямо! Это же просто пытка какая-то!
Мы с Харди переглянулись, и я усердней принялась за починку, чтобы к концу жалобы смягчить сердце пострадавшего. Он и сейчас, высоко в горах, нет — нет, да и дергал носом, словно пытаясь избавиться от навязчивого запаха.
— Ты бы их видела! — потерев кончик носа, маг скривился от неприятных воспоминаний. — Их не просто много, их сосчитать нельзя! И они ползут и ползут, ползут и ползут! И в ожидании замирают у подножья скал. Подняться, видимо, не могут и лежат, ждут. На нашей, кстати, территории. А запах невыносимый! Хотел их развеять, но от них толк есть. Твари бессловесные: чтобы узнать, с чего наползли, пришлось сделать обряд. В таких условиях это далось нелегко, но я выяснил, что им надо. Вернее, кто. Им нужна ты. И пока они с тобой не увидятся, уползать обратно не собираются.
Маг сделал глубокий вдох, видимо, готовя гневную тираду, что я ему обязана и должна, но я воспользовалась моментом и всучила обратно плащ. Уже с капюшоном. Придирчиво осмотрев его, он раздумал скандалить и почти миролюбиво, я бы даже сказала, почти просительно, поставил в известность.
— Думаю, ты сама соображаешь, что придется тебе спуститься вниз и повидаться с ними. — Не дождавшись заверения, что уже лечу, спешу и падаю, не удержался и прибегнул к угрозам. — Иначе я из вашей пещеры не выйду!
— Ничего, у нас, в отличие от построек оборотней, комнат много, — заверил Харди и взглянул на меня.
— Можно слетать, — согласилась я, но уняла непомерное злорадство мага. — Нам что-нибудь от оборотней надо взамен за услугу?
— Что?! — задохнулся маг.
Но от дракона мне достался быстрый поцелуй и похвала:
— Ты умница! У нас как раз есть один спорный вопрос, который не получается уладить.
— Нет! — маг гневно сверкнул красными глазами и вскочил на ноги. — Я сказал: нет! Не бывать этому!
А через десять минут его криков и нашего молчания, маг подписал им же составленный договор, согласно которому отходы, сбрасываемые драконами на определенной территории, он теперь будет магически утилизировать, а не подкидывать в хаотическом порядке обратно, как делал это раньше, и судя по всему, с большим удовольствием.
Еще через пять минут, посадив цветочек в приобретенный для него горшок, мы выходили из пещеры, чтобы уладить возникшую проблему. Маг шествовал впереди, вынуждая смотреть, как величаво развиваются на ветру полы его плаща, и как невольно перекашиваются лица дракониц при встрече с ним. Не знаю, чем была вызвана их реакция — тем, что он маг, тем, что он — оборотень, тем, что у него скверный характер или из-за его внешности, но в хмыканье мага слышалась откровенная насмешка. Дракониц, на мой взгляд, было много, даже слишком много, и волновал их не только маг.
— Интересно, — я погладила прижимающийся ко мне коврик, не пожелавший оставаться дома, — когда мы зашли в пещеру, она казалась совершенно пустой, и пришлось поблуждать, чтобы найти нашу комнату, а сейчас такое ощущение, что в ней живет половина клана.
Харди помрачнел, и только перевел взгляд на коврик, как тот встрепенулся и, виновато глянув на него, затараторил:
— А что я? Я ни при чем, я тебе говорю! Я думал, что мы просто гуляем!
— Он ни при чем, — подтвердила я.
— Знаю, — сказал Харди. — Идите за магом, он стремится выйти отсюда как можно скорее, так что ходить кругами не будет, а я присоединюсь к вам минут через пять.
Улыбнувшись, Харди ушел, затерявшись в тоннелях пещеры, а я не стала его останавливать. Поспешила следом за магом и почувствовала, как коврик подтянулся и ласково погладил меня по щеке, как бы хваля, что я сделала правильно. Правильно, что позволила мужчине самому принимать решение. Правильно, что не задавила инициативу вопросами. Правильно, что позволяю себе быть не бизнес-леди, а женщиной, просто женщиной.
— Ты чего это? — нахмурился маг, когда мы вышли из пещеры. — Ветром глаза надуло?
— Наверное, соринка попала, — я усиленней заморгала ресницами, не желая объяснять ни ему, ни себе с чего вдруг расчувствовалась.
— Соринка… — хмыкнул маг. — Мусор! Говори своими словами! Эти драконы…
Он возмущенно взмахнул руками, и вдали послышался какой-то треск, а когда я, преодолев легкий страх, глянула вниз, увидела, как там, на земле, медленно заваливается какое-то высокое дерево. Тяжело вздохнув, маг снова махнул руками, и дерево вернулось в вертикальное положение.
— Сначала было нормально, — став со мной рядом и рассматривая верхушки деревьев, проворчал оборотень. — Изредка драконам удавалось подкупить залетного мага, и тот развеивал их отходы. Потом было вообще хорошо — это взял на себя Аодх, а когда колдун не только женился, но и переехал на дальние территории клана… Его жена сейчас тяжело переносит запахи, а он не оставляет ее одну, вот драконы и обнаглели до такой степени, что начали сбрасывать свои отходы на нашу территорию. Одно хорошо — сбрасывают в определенном месте, но ты бы видела, сколько!
Я понимала, к чему ведет маг. Теперь, согласно договора, ему придется делать чужую работу, и я бы посчитала это несправедливым, если бы не находилась по другую сторону от проблемы.
— Что с этим ковром не так? — маг сам перевел разговор на другую тему. — Вижу, что он необычный, что-то связано с магией, а вот что?
Дух в коврике притаился, и хотя маг видеть его не мог, закрыл глаза, только иногда подглядывая.
— Может, продашь? Люблю головоломки.
— Нет, — прижала коврик сильнее. — Он для меня бесценный.
— И как только ты все успеваешь? И нечисть на оборотней натравить, и живностью обзавестись…
— Чего? — обиженно протянул коврик.
— Это не живность.
— А что?
Коврик проказливо показал язык, и хотя маг его не увидел, видимо, что-то почувствовал, так как предостерегающе качнул указательным пальцем.
— Осторожней с перстнями, — попросила я, потому что теперь, после происшествия с деревом, поняла, кому обязана взрывом и внеплановым ремонтом в квартире.
— Можем лететь, — объявил Харди, выйдя из пещеры и стремительно приближаясь к нам.
— Летите, — позволил маг, растворяясь на моих глазах. — Буду ждать в условленном месте.
Харди обернулся в звериную сущность, я, испытывая дикий восторг, погладила его по пепельной морде, все еще не веря, что это происходит со мной, но когда одно крыло опустилось, уверенно и почти привычно взобралась вверх. Мы взлетели. Коврик балдел от удовольствия, что на этот раз я не отдала его в звериные лапы, а держала сама, и восхищался буквально всем — и ветром, и скоростью, и тем, что я с опаской посматриваю вниз. И даже немного расстроился, что оборотни живут так близко, и мы за пару минут прилетели.
Кстати, теперь мне было понятно возмущение мага. Скажу больше: когда он говорил, что на этой территории воняет, был вежлив и как никогда деликатен. Запах здесь был просто невыносимым, и коврик, заканючив, что на такие испытания не рассчитывал, прижался к моей шее, пытаясь вынюхать остатки духов, а я с благодарностью уткнулась в него. Получилось некое подобие фильтра, и я смогла дышать нормально, а не рывками.
Маг уже ждал. Его лицо привычно кривилось, но когда он заметил мою реакцию, на губах мелькнула улыбка.
— Я мог бы набросить на вас купол, но хочу, чтобы вы ощутили всю степень прекрасного! — мило сказал он. — Вот, полюбуйтесь!
Харди, сменив звериную сущность, невозмутимо перевел взгляд с мага на гору мусора, которая угрожала в один прекрасный день перерасти размерами драконьи скалы. А потом заинтересованно посмотрел на горку поменьше.
— Ничего себе! — поразился коврик, когда привык к запаху и развернулся.
Увиденное впечатлило и меня, потому что вторая горка, та, что поменьше, состояла из падальщиков!
— Хочу подойти поближе, — предупредила я коврик.
— А отсюда они тебя не услышат? — с надеждой поинтересовался он.
— Не знаю.
— Эх, ну что делать? Отдавай меня на время дракону, он в этой сущности без когтей. Так и быть, с ним побуду.
Но дракон от такого подарка отказался, поинтересовавшись у меня:
— Ты же не думаешь, что я отпущу тебя одну?
Коврик вздохнул и смирился с тем, что запах усилится. Маг злорадно хмыкнул, наблюдая за нашим приближением, а падальщики начали нетерпеливо шевелиться.
— Лежать! — угрожающе рявкнул маг, и они снова притихли.
Я остановилась в нескольких шагах от падальщиков, Харди мужественно стал рядом со мной, а маг облегчил себе участь, расположившись примерно в метре за нами.
— Добрый день, — поздоровалась я с падальщиками. — Маг сказал, что вы искали меня. Зачем?
— Ты что, рехнулась при переносе? — сзади раздался противный скрип, и я уже знала, что так маг смеется. — Это низшая нечисть! Они не умеют разговаривать! Они вообще ничего не соображают!
У меня было что сказать магу, но портить и без того шаткие отношения не пришлось. Падальщики снова зашевелились и один из них, самый толстый, и, видимо, старший, уверенно заявил: