— Не купишь ты — купят другие.
— Не факт.
— Ладно, — заметив, что девушка собирается положить серьги обратно, торговец внимательно посмотрел на нее и уверенно выдал: — Так вот, привез я их аж с Жарких Земель, небось, и не слышала, где это. Тебе повезло, али глазастая ты, али отменная у тебя интуиция, потому что выбрала то, что надо. Именно тебе надо! Удивительно как… Надо же как совпало, что ты и купишь… Как для тебя сделаны…
Торговец поцокал языком, восхищаясь скрытыми талантами девушки, бросил на нее быстрый взгляд, проверяя, готов ли клиент, и увидев, что девушка серьги уже и к ушам примеряет, сказал:
— Они маскируют веснушки!
Громкий смешок Харди заставил девушку вздрогнуть и обернуться, а торговца нахмуриться.
— Так что, красавица, — лестным обращением торговец вернул к себе внимание клиентки, — берешь?
Девушка замешкалась, опустила голову, словно о чем-то задумалась, а потом взглянула на Харди и, раскрасневшись, решительно заявила:
— Беру. И сразу надену! А как быстро подействует?
— Ну… думаю, так, чтобы совсем, не раньше чем через год. — Почесав макушку, на ходу придумал торговец. — Ну а что поделать? Не все сразу, вон у тебя сколько веснушек, не сосчитаешь. Но! Привлекательность усилится почти моментально, даже пока ты с веснушками!
— Иванна, — потянувшись от дракона, коврик погладил меня по руке. — Иванна!
— Что? Тебе с Харди не очень удобно?
— Да нет, нормально. Когтей нет и высоко, все видно, я это… — Он ткнул уголком в покупательницу, которая настолько осмелела, что перестала краснеть и теперь постоянно оглядывалась на дракона, не опасаясь заполучить косоглазие. — Я правильно понимаю, что она нарывается?!
— Ты так думаешь?
— Если ты меня поддержишь, то да. Я в этом уверен! И готов поразмяться!
— Остынь, — прохладно посоветовал Харди. — Вспомни, что она человек.
Коврик вздохнул и поник.
— И что с того? — в утешение я его погладила.
— Люди находятся под личной защитой императора. Любой серьезный конфликт будет трудно замять, а нанесение тяжких или смерть без особых на то причин дотошно расследуются.
— С чего такая честь?
— Не знаю. Наверное, потому что иначе людям было бы проблематично выжить в нашей империи.
— Ну да, среди драконов и оборотней.
— Не только. Ты назвала две сильные, но не самые кровожадные расы. К тому же, как я говорил, мы с людьми редко пересекаемся. Не за чем.
— А я вот подумал, — встрял коврик, — если не тяжкие, а так, разок, и только в один глаз… И повод у нас имеется, я считаю, серьезный…
— Ты сам понимаешь, что просишь о невозможном.
— Ну да, — согласился дух. — Просто подумалось… такое искушение… Ладно, буду терпеть и воспитывать сдержанность, как папка велел.
— Отличная идея, — оценил Харди.
Вдохновившись похвалой, дух притих и только поглядывал на наглую девицу красными глазами. Насколько я успела разобраться в цветах, он злился, и сильно. Но надо отдать должное его выдержке, это было практически незаметно.
Поначалу, наблюдая за сценой у лотка, мне хотелось открыть девушке глаза и сказать, что торговец явно мухлюет, а веснушки ей очень даже к лицу, но, заметив взгляд покупательницы на своего мужчину, передумала вмешиваться и сдержалась. В конце концов, торговцу тоже надо на что-то жить. Подозреваю, если бы он узнал о моем поступке, благодарил не меньше, чем тот торговец, у которого я купила пряжу, потому что и подружка покупательницы тоже решила не уходить с пустыми руками.
— Я правильно понимаю, что серьги на веснушки не повлияют? — поинтересовалась у дракона, пока торговец расписывал второй девушке брошь, а первая, уже в серьгах, якобы крутилась перед зеркалом, а на самом деле косилась в нашу сторону.
— Правильно, — усмехнулся Харди. — Избавиться от веснушек благодаря им — ни единого шанса.
— Как жаль, — с нарочито тяжелым вздохом я прижалась щекой к груди Харди.
Во-первых, мне так хотелось и было приятно, а во-вторых, чтобы девушка, наконец, поняла: да, так уж вышло, привлечь внимание дракона серьги тоже не помогают! Тем более, если дракон уже занят. Мной.
— Идем! — заметив, что мужчина, которому она так рьяно демонстрировала обновку в ушах никак не реагирует, а вместо этого охотно обнимает другую, девушка дернула подругу за руку. — Вот через год, когда у меня пропадут веснушки…
Она бросила на Харди мечтательный взгляд, вздохнула и вместе с подругой поспешила затеряться в торговых рядах.
— А что-нибудь эти серьги дают? — спросила я.
— Что-нибудь да, — усмехнулся дракон. — Магия в них чувствуется, к тому же, сделаны они искусно, так что торговец почти не слукавил. Долю привлекательности они ей добавят.
Я с интересом посмотрела на прилавок торговца.
— А там больше ничего хорошего не осталось, — уверенно заявил коврик. — Тот маг, что серьги делал, действительно сильный, но они потому такие недорогие, что это ранняя его работа. Сейчас он бижутерией не балуется, так что я бы лучше заглянул в тот ряд, куда дракон изначально звал, ну, с драгоценностями. Там работы этого мага точно отыщутся.
— Откуда такие познания? — удивилась я.
— Я — дух, — послышался довольный смешок. — А магия того оборотня-дракона такая сильная, что я ее чувствую. Точно тебе говорю: нам в ряд с драгоценностями!
Я не планировала раскручивать дракона на дорогие подарки и, несмотря на зародившееся любопытство, сделала вид, что заинтересовалась какой-то безделицей у другого торговца. Я даже подошла к лотку, взяла что-то небольшое, повертела в руках и только спустя минуту поняла, что смотрю на то, что меня с недавних пор неимоверно раздражает. К огорчению торговца, вернула статуэтку какого-то замученного бегемота на место.
— Пойдем, — Харди взял меня за руку, уверенно потянув в сторону.
— Приметил что-то любопытное?
— Да.
— Что именно? — без сожаления отошла от прилавка.
— Ряд с драгоценностями, где ты выберешь то, что тебе понравится.
Тон дракона не оставлял возможности для спора, а вариант поссориться на пустом месте я не рассматривала. И потом, если мужчина принимает решение в пользу женщины, не надо его останавливать.
Последний раз взглянув на безделушки на прилавке, с готовностью шагнула за Харди, и резко остановилась. Обернулась. И убедилась, что мне не померещилось: по прилавку, посреди безделушек, скакали маленькие, размером с детскую игрушку, полуголые черти. С рожками, с бородками, лысые, прикрытые лишь набедренными повязками; они путались друг у друга под ногами, бегая по краю прилавка.
А самое интересное — они не просто смотрели на меня. Они мне приветливо помахивали красными вилами! Острыми, я даже не сомневалась. С которых периодически слетали рыжие искры.
— Это что, — я изумленно обернулась к Харди, — приглашение в Ад?
ГЛАВА № 18. Добро пожаловать, или Ад отменяется
Услышав мои слова, чертики перестали бегать по лотку и теперь только призывно размахивали вилами.
— А давайте сделаем вид, что не заметили их и пойдем как и собирались, тратиться на драгоценности? — с надеждой предложил дух.
— Рада, что чертиков вижу не только я, — облегченно вздохнула, — а то стою и пытаюсь понять: за что удостоилась персонального приглашения в обитель вечного тепла?
— Обитель вечного тепла… — повторил дух. — Красиво звучит, но идти туда все равно не охота. Даже если всем вместе.
— Согласен, — Харди сделал глубокий вдох и немного нас успокоил. — Не знаю, кто они, но не черти.
Человечки кивнули и стали махать активней. К сожалению, с их вил стали активней сыпаться искры, что по-прежнему не прельщало знакомиться.
— Даже если не черти, все равно они мне не нравятся, — протянул дух. — Не внушают доверия!
Человечки опешили от такого заявления, изумленно застыли на пару секунд, а потом один из них растянул губы, продемонстрировав маленькие, белые, но острые клыки. Остальные, заметив это, сделали так же, и коврик в руках Харди вздрогнул, а потом мстительно заявил:
— Теперь они мне нравятся еще меньше!
Человечки перестали скалиться и синхронно вздохнули, а один из них устало плюхнулся на зад, и пока его товарищи размахивали искрящимися вилами, угрожающими спалить как минимум этот лоток, попытался пристыдить нас суровым взглядом.
— Так что, дружно закрываем глаза на эти дикие пляски, отворачиваемся и уходим? — предложил маленький дух.
Не будь у нас истории с падальщиками, которые не только атаковали Долину Оборотней, но и как-то проникли в пещеру, я бы, наверное, согласилась. А так хотелось избежать повторения. Ладно Долина Оборотней, там есть маг, а его не помешало бы немного вывести из себя, тем более что от него уже целый день ни слуху ни духу. Но у меня на этот вечер были совершенно другие планы.
— Погоди, — погладила нетерпеливо елозивший коврик. — Харди, ты уверен, что это не чертики?
— На все сто.
— Тогда предлагаю бесстрашно подойти и узнать, чего они хотят.
— А это не может выяснить торговец? — подал идею дух. — Они ведь прыгают на его лотке! Причем так небрежно, что могут перевернуть весь товар! Ай-ай, какие расходы! А у него и так покупателей не видать! Вот пусть он с ними и выяснеет отношения, а мы здесь при чем?
Человечкам идея по вкусу не пришлась, они изумленно открыли рты, мол, как такое вообще могло прийти в голову?! Вилами стали размахивать еще активней, и торговец, который почему-то до сих пор их не замечал, удовлетворенно вздохнул, ощутив внезапный порыв ветерка.
— Думаю, ты права, Иванна, эти пришельцы твои, и тайные, — Харди так же отметил факт избирательной видимости: мы человечков видели, а торговец понятия не имел о том беспределе, что творился у него под носом. — Проверим?
— Давай.
— Принимаю ставки! — поспешно объявил дух.
— Я думаю так же, как Харди, так какие могут быть ставки? — взглянув на заметно повеселевших человечков, уже не сомневалась, что это ко мне.