— Ну нет, так не интересно, я тоже думаю, как Харди. А где интрига? Где азарт? — заканючил дух, но тут же вынес на обсуждение новое деловое предложение. — А, может, сделаем ставки на то, что им надо, а уже потом подойдем? Торопиться нам некуда, мы ведь гуляем!
— Ну а сам ты как думаешь, что им надо? — спросил Харди.
Коврик в его руках развернулся, один уголок задумчиво потер второй, зеленые глаза духа взглянули на пряжу и спицы, которые мы купили, а потом коврик свернулся трубочкой и выдал вполне логичный ответ:
— Я бы на их месте попросил какую-нибудь одежду!
Взглянув на себя, человечки сначала стыдливо прикрыли вилами набедренные повязки, а потом сообразили, что все равно через прутья просвечивает, и обиженно поджали тонкие губы. А самое интересное, почти все их действия были почти синхронны. Как будто делал все один человечек, а другие его копировали, но кто успевал, а кто нет.
— Идем? — я шагнула к лотку, но заметив жадный взгляд торговца, попросила Харди. — Отвлеки его ненадолго, пожалуйста, а я пока поговорю с нашими гостями.
— А ставки? — видя такой беспредел, напомнил дух. — Ставки, пока мы не двинулись с места! На что вы ставите? Я свое мнение, что им надо, вам рассказал, а вы?
— А мы с тобой солидарны, — ответил Харди и под пораженное молчание духа (еще бы, такое коварство!) мы подошли к прилавку.
Торговец сразу сообразил, кто с деньгами и его даже отвлекать не пришлось, он закрутился ужом возле дракона, а я могла спокойно поговорить с человечками, не рискуя прослыть сумасшедшей.
— Добрый день, — обратилась к ним.
— Добрый, Кудельница, — один из них вышел вперед, но заметив, что я посматриваю на его вилы с искрами, вздохнул сиротинушкой и спрятал их за спину. Я очень надеялась, что искры не посягнут на его набедренную повязку, но он такого конфуза явно не опасался, вел себя вольно, и даже умудрился отвесить поклон. — Добро пожаловать в наш мир, уж и не чаяли!
— Добро пожаловать… — по очереди повторили его товарищи. — Уж и не чаяли!
— Как у вас дружно, — заметила я.
— Это да, Кудельница, — человечек расплылся в ответной улыбке, продемонстрировав два ряда острых клыков. — С этим у нас проблем нет, этим мы все гордимся, а вот…
Он перестал скалиться, вздохнул, опустил стыдливо глаза, но видя, что я не собираюсь его торопить, а вместо этого посматриваю на своих спутников, где более живо и интересно, сменил тактику.
— С просьбушкой мы к тебе, Кудельница. Выслушаешь ли? Поможешь ли? На тебя вся надежда!
— Почему на меня?
— А на кого? — изумился он. — Мы уж столько ждали, когда наша защитница в мире появится! А тут как назло водится все — даже демоны, даже инкубы, даже черти, о которых ты говорила. Все водится, кроме Кудельницы! Али справедливо это? И обратиться не к кому, и пожаловаться некому, да и помочь нам никто не может.
— Все так серьезно?
— Да нет, в сущности, ерунда, но за столько столетий нашего существования обидно, иногда даже до слез, так что…
Он тяжко вздохнул, за его спиной послышался всхлип, но кто-то чувствительный все же взял себя в руки, не мешая старшему говорить. А он явно был старше и важнее других — может, лэрд? Не знаю, я пока даже понятия не имела, с какой расой общаюсь.
— Так как, Кудельница? — с надеждой спросил человечек. — Выслушаешь нас? Не откажешь?
— Выслушаю, только начните с рассказа о себе.
— Ах, да! — он взбодрился, и вилы за его спиной стали искрить тише. — Прости, Кудельница, я ведь слышал ваш разговор, понял, что ты пока нас не признала.
— Подождите меня! — послышалось сбоку. — Не рассказывайте без меня!
Сделав несколько шагов, Харди вручил мне коврик, уставившийся на человечков любопытными зелеными глазами, и вернулся к торговцу, который побледнел, думая, что потерял важного клиента.
— Я успел! — обрадовался коврик и милостиво позволил человечкам: — Рассказывайте!
— Я вас слушаю, — напомнила я, но человечки поникли, да и главный никак не мог собраться с мыслями.
— Эх, проштрафились! — послышалось за его спиной. — Забыли предложить Кудельнице присесть! А ну как обидится теперь…
— Тебе лишь бы анукать, — огрызнулся другой, — пока болтаешь, принес бы что-нибудь да предложил. Хотя все равно видать, что табуретам да стульям она предпочитает волшебный ковер! Вон, гляди! Эх, кручинушка, опоздали…
— Вот целый день сегодня какие-то намеки неприятные, — коврик в моих руках поежился. — Ты согласна, что обстоятельства просто вынуждают меня психануть?
— Не трать нервы по пустякам, — я примирительно его погладила. — Ты же сам вздумал им показаться, но не представился.
— И они показались и не представились!
— Есть такое, — я с улыбкой посмотрела на человечков, и те робко оскалились в ответ. — Сидеть я не хочу, не переживайте, а вот узнать, кто вы и с чем пожаловали, была бы рада.
— Эко приятно, Кудельница, слышать твои речи, да такие гладкие, по которым соскучиться уж успели, — запел соловьем главный человечек. — Оно, конечно, наша речь перешла бы на тебе понятную, так магией заложено, чтобы мы с Кудельницей, защитницей нашей, разумелись. Но хорошо, что у тебя такой сильный браслет имеется. Да и другие непривычные, но с силушкой.
Я благодарно взглянула на браслет, подаренный Харди и на свои браслеты шамбала.
— Кудельница, — вернул к себе внимание человечек, — позволь начать с начала, как и положено, и как ты сама попросила… Мы — ауки, нечисть такая.
Он махнул рукой себе за спину, указывая на других, что притихли, только их вилы тихонько фыркали.
— Еще нас называют духами леса или злым эхом. По-разному. В зависимости от того, кто с нами вживую столкнулся, а кто байкам верить привык. Многое о нас говорят, например, что и сгубить можем, но мы не в обиде.
— Потому что такое случалось?
— Еще бы, — человечек с гордостью выпятил грудь. — А нечего хорошие деревья рубить, нечего кору за просто так резать, нечего цветы запретные топтать да вырывать с корнем, нечего костры жечь и мусор оставлять. Не знаешь правил леса — дома сиди. А то припрутся, бывает, ведут себя, будто бессмертные, а потом возмущаются, когда кто-то из них пропадет. Не просто ж так! А за дело!
— Сурово.
— Есть такое, но не всегда, мы ведь присматриваемся, наблюдаем, и если к нам по-хорошему, то и мы отблагодарим. Эхом заманим да сочную ягоду покажем или от змеи уведем в сторону. Дети к нам бегают и ничего, редко какие не возвращаются.
— Редко, но случается?
— За нашим кланом только двое числится, — признался аука. — А за что? По делу ведь наказали, не просто так. Они девчонку малую заманили, а сами… срам! Пропали — никто плакать не будет, мне потом духи из рощи рассказывали, что на их счету другие девочки были, там духи не успели помочь, а мы не услышали. Не печалься, Кудельница, они заслужили! Мы беспределом не занимаемся. Иногда лес сам наглецов учит, а иногда нам приходится. Но, понимаешь, Кудельница, мы ведь не только расплату устраиваем, но и шанс даем, а этого никто не понимает, вот что печально. А если бы они знали, что это предупреждение, что надо задуматься, что-то пересмотреть, может, и меньше бы сгинувших в наших лесах было. Нам-то оно тоже, нюхать трупный дух потом не слишком приятно. Вот если бы с этим вопрос решить…
— У меня есть знакомые падальщики… — не совсем понимая, чего они все-таки хотят, предложила я.
— Это мы знаем! — оживились ауки и оскалились. — Один-то у нас живет, он на хорошем счету, ужо семейный благодаря тебе, и он-то нам радостные вести и рассказал! Если бы не он, когда бы мы еще почувствовали, что ты в этом мире появилась? А потом у тебя очередь нарисуется, и будет тебе не до низшей нечисти. Оно-то понятно, что так и правильно. Выстроится к тебе высшая нечисть, и по предварительной записи, а мы… А на нас-то потом времени у тебя не будет…
— Оп-па! — поразился коврик. — Я не ослышался?
— Увы, — тихо пробормотала я.
Ауки синхронно вздохнули, думая, что я отказываюсь им помогать, но я просто пыталась справиться с небольшим стрессом, не перебрасывая эмоции на других. Медленный вдох. Медленный выдох. Еще по разу, если не помогло.
Слегка полегчало.
Помнится, изначально речь шла о том, что ко мне будет захаживать исключительно низшая нечисть, а теперь что? Высшая? По предварительной записи?!
Э, нет, я не собираюсь пугать себя демонами и чертями. От греха подальше пусть лучше считают, что я занята, и у меня уже все расписано по минутам. А то со страха я могу так помочь, что у них рога отпадут. И хвосты отвалятся. И чешуя, если есть, отлипнет. И станут они похожи на самую слабую расу — на обычных людей. Вряд ли им это понравится, они отомстят, а это вряд ли понравится мне и дракону. Так что с высшей нечистью мне лучше не видеться. Хватит с меня знакомства с Аодхом.
— Ой, зря мы Кудельницу расстроили, — послышался тихий шепот в рядах человечков. — Беречь ее надо, она вон у нас какая хрупкая да красивая.
— Да кто же знал, что она такая чувствительная? — еще один шепоток. — О-хо-хоюшки, как бы в обморок не упала, дракон нам этого не простит, оно какой страшный, так и зыркает, чтобы чего обидного не сказали.
— А что он нам сделает?
— Лес спалит.
— Весь?
— Даже не сомневайся.
— Ого.
— Как минимум.
— Ого-ооо-ооо!
Перешептывания человечков сами по себе были забавны, но представив, что их могли услышать мои подчиненные, невольно улыбнулась. Взглянув на подмигнувшего мне Харди и пытающегося угодить ему торговца, с которого уже семь потов сошло, решила подтолкнуть аук к сути визита.
— Если честно, я так и не поняла, чем могу вам помочь.
— Я тоже! — подхватил дух.
— Так вот же, — лэрд-аука оскалился, выставил вперед вилы с искрами, а потом поспешно вернул их за спину. — Пугаются их, когда видят, думают что-то недоброе, а уж когда мы вилами колем, так и подавно несут всякую чушь.
— В каком смысле колете?
— Кудельница, у нас же как? — с охотой принялся пояснять аука. — Бывает, забредет в лес душа — ну, человек или из другой расы кто, для нас в