На улице, шумевшей буквально в паре метров от нас, один за другим зажигались светлые фонарики уличного освещения, а наши голоса заглушались за счет выкриков уличных торговцев, под конец дня решивших чуть ли не задаром распродать свой товар. Можно было спокойно обсуждать планы побега и пролома защиты, не боясь, что будем перехвачены.
Неловко дернулся в сторону брата, чувствуя, что ещё немного и боль, острыми шипами разрастающаяся у меня в груди, станет совершенно невыносимой. Дышать и то уже было сложно. Не представляю каково моему брату — на него сегодня свалилось куда больше, чем на меня, но не ответить согласием императрице драконов я не мог. И вообще — сделал бы все, что она бы ни захотела за один только шанс найти Меланию.
— Не знаю, — пожал плечами, подняв голову к закатным лучам солнца, в последний раз на сегодня освещающие эту местность. Высокие башни столичного дома графа Олдберга вспыхнули кровавым светом, рождая в душе и без того уже плотно поселившуюся там панику, что мы можем и не успеть спасти нашу невесту. И, наконец, темная черепичная крыша потонула в вечерних сумерках. Тяжело выдохнул, отчаянно мечтая быть сейчас там, внутри этого мрачного в темном свете дома с абсолютно пустыми, словно безжизненными, окнами.
— Значит так, — к нам с братом подошел император и остальные, явно о чем-то все же договорившись. — Дэвид сказал, что помимо самого графа дом могли посещать ещё целых два человека абсолютно беспрепятственно — это его бессменная управляющая поместьем и повариха — все остальные в дом либо не допускались, либо имели специальное разрешение на вход.
Надежда, ещё недавно оставившая меня, снова возродилась.
— Мы можем это как-то использовать? — серьезно уточнил, поворачиваясь лицом к дядюшке.
— В теории, — подал голос наставник, рассеянно рассматривая свои руки, что он всегда делал в состоянии необычной задумчивости. Темные волосы упали на его плечи, заколка, что ещё недавно сковывала толстые волосы, где-то потерялась. — Но пройти внутрь сможет лишь один и… — он как-то опасливо поднял на нас взгляд, — не обладающий совершенно никакой магией.
Грязно выругался, снова посмотрев на темные окна строения. Там вообще есть хоть кто-либо живой? Дом не создавал даже иллюзии хоть какой-либо обжитости. Но тут же снова обратился во внимание, прокручивая в голове различные сценарии дальнейшего развития событий.
— Как это сделать и что для этого нужно? — нет смысла рефлексировать о том, что Меланию ни я, ни брат спасать не пойдем. Лучше подумать о том, кто пойдет и как его правильно подготовить к столь опасному походу на чужую территорию.
- Я могу по крови имевших допуск хоть когда-либо создать копию этого самого временного разрешения. Но тут есть ещё одна загвоздка… — наставник замолк, как-то неловко перекатившись с носка на пятку. На его скулах заиграл чуть смущенный румянец, словно это именно он был виноват в проблемах, что так щедро валятся на наши с братом голову все последнее время. Подался чуть ближе, отчаянно надеясь не пропустить никакую самую важную информацию. — Если допуск имела женщина, то и пройти сможет только женщина.
Нахмурился, перебирая в уме подходящие на эту роль кандидатуры, но никого не шло на ум — все в нашем окружение либо не пойдут на такой риск, либо просто не справятся с этой задачей. В нашем отделе же и вовсе не было не одаренных хоть какой-бы то ни было слабенькой магией и не потому что это было обязательным условием службы, как было когда-то до нас, а только потому, что у нас слишком давно не было свежих людей.
— У тебя есть кто на примете? — наконец сдался, так и не найдя никого, кто мог бы нам помочь, решив попытать счастья у отца.
Первый советник лишь раздосадовано покачал головой. Тусклый свет уличных фонарей ярким пятном оживил редкие морщинки на его лице, император, стоящий рядом с ним, тоже понуро пожал плечами. Сжал губы, изо всех сил скрывая выражение своего разочарования на лице. Мы обязательно что-то придумаем! Другого варианта просто не может не быть!
Минуты промедления, звонкими осколками льда врезающиеся в мое сердце, все множились и множились, грозясь разорвать меня прямо здесь же на несколько маленьких, в панике схватившихся за головы, Корнелиев.
Стихающая суета вечерней улицы, пролегающей за высокой каменной стеной, что была по левую руку от нас, давила на психику своей неспешностью и тихими звуками чьего-то веселого женского смеха — у этих людей сейчас ведь все в порядке, есть крыша над головой, близкие рядом, чего им спешить, тогда как у меня… Постарался выкинуть из головы глупые эгоистичные мысли.
— А вот у меня есть кандидатура, — ректор, до этого молчавший в стороне, вышел чуть вперед. — Герд!
Скривился, словно мне в рот сунули кислую дольку лимона, вспомнив этого великовозрастного обалдуя, отчаянно мечтающего залезть под юбку к нашей невесте и остаться там на веки вечные, а ректор тем временем продолжил:
— Он достаточно мотивирован спасти Меланию, да плюс выставить его женщиной совершенно не составит никакой проблемы.
Дэвид удивленно полуобернулся к дракону.
— У вас есть способы обмануть матушку природу? — его аккуратная бровь поднялась на высокий лоб.
— Если только ненадолго, — прищурился О. Винсент Девьер, с хитрецой поглядывая на закадычного друга — целителя Фаллара, с поистине невероятной бесстрастностью разглядывающего свои преобразовавшиеся в драконьи когти. Закатил глаза к уже практически полностью темному небу — зря отец их вместе свел в одной академии, ох чувствует моя задница что зря…
Первый придворный маг тихо фыркнул себе под нос, явно уже мечтая докопаться до сути этого способа, но пока ничего не стал спрашивать.
— Так вы согласны? — на нас с братом уставилось несколько пар воодушевленных глаз. Похоже, все уже в курсе о наших несколько напряженных отношениях с этим парнем.
Сердце бешено заколотилось от снедающей меня ревности, готовой буквально разодрать пополам, но я невозмутимо кивнул — в конце концов пока что у нас нет никого другого шанса на спасение любимой мне девушки:
— Да.
Решение было принято тут же — нам с братом предстояло тихо сидеть и не высовываться, наблюдая за домом, пока ректор и все остальные сделают свое дело — найдут этого самого Герда, проинструктируют его, временно создадут ему образ девушки и дадут разрешение на вход в темное здание.
Тяжело опустился прямо на грязные комья земли под кустом, где мы стояли. Ноги не держали, сердце заполошно заходилось в груди, мысли метались от паники, до надежды. Адриан, все это время стоящий вплотную к моему плечу, через какое-то время присел рядом со мной, явно испытывая точно такие же, как и у меня, чувства.
— Жизнь Мелании ведь важнее всего этого, правда? — символически обвел руками окружающее нас пространство, не зная, как словесно даже примерно выразить свое внутреннее состояние.
— Правда… — во взгляде близнеца томилась та же боль, что ела и мою душу.
Шум на улице потихоньку утихал, торговцы разъезжались, а люди разбредались по своим домам.
Что ж, осталось только надеяться, что с ней будет все в порядке и этот мальчишка сумеет справиться с возложенной на него обязанностью.
Глава 10. Пленница разума
— Четыре тысячи сто сорок два… три… — тихо бормотала себе под нос, в который раз пересчитывая каменную кладку на стене моей темницы. Конечное число камней постоянно не сходилось то на один, то на два значения и меня это странным образом безмерно удручало. Хотелось как-то систематизировать окружающий мир, разложить его по полочкам, сделать чуточку более упорядоченным.
Взяла в руки небольшой камень, отломленный мной на прошлой неделе с огромным трудом от стены, и четким, уже практически выверенным движением, накорябала новую получившуюся цифру на широкой каменной плите пола — она опять отличалась от всех остальных, а значит, мне снова предстоит начинать все с самого начала. Устало вздохнула, но с готовностью взялась за новое дело — мозгу тоже иногда надо давать вот такие вот передышки после трудных расчетов в уме. А расчеты я производила действительно сложные за неимением бумаги в уме, рассчитывая разнообразные многокомпонентные зелья и их возможные специфические свойства.
Тихое шебуршание из левого коридора подвала не вызвало у меня ровным счетом никаких эмоций. Села прямо на пол, поджав под себя ноги, чтобы снова пересчитать камни. Где-то снова что-то зашевелилось, тихий лязг металла отворяемой двери подвала огласил помещение, но мне было все равно — я старалась не сбиться со счета хотя бы в этот раз.
Невдалеке словно бы раздались тихие шаги — я продолжала считать.
— Тысяча сорок два… — проговаривала себе под нос, не отвлекаясь ни на какие посторонние звуки.
— Мелания… — кто-то тихо позвал меня по имени знакомым голосом, чуть ли не сбивая со счета. Что это? Мой воспаленный мозг уже начал ловить галлюцинации? Вроде меня и так уже не трогали пару дней, должна была прийти в норму.
— Тысяча девятьсот, — громко проговорила, как бы намекая тому, кто решил со мной поболтать, что я несколько занята, но тот не внял намеку.
— Мелания! — чуть громче произнес Герд — теперь я точно была уверена, что это он. — Мелания, ну, отзовись!
Совсем рядом тихо зашелестел металл. Он явно делает что-то с решеткой, но мне совсем, совсем нельзя отвлекаться, а то я снова собьюсь и так и не узнаю сколько же точно тут камней.
До плеча что-то дотронулось, разворачивая меня в другую сторону, буквально заставляя заглянуть в бездонные обеспокоенные глаза друга. Голову обхватили с двух сторон сильные руки. С сожалением отметила — я сбилась, но все же был и повод для радости — я не галлюцинирую. Человек, что стоит передо мной на корточках, вполне реален — в этом я была уверена на все сто процентов.
— Мелания, что они с тобой сделали? — бледного друга явно безмерно волновал заданный вопрос, пока он что-то выискивал на моем лице.