— Она должна быть уже здесь, — нервно прошептал, величественно кивнув какому-то заезжему лорду и чисто машинально схватив у проходящего мимо официанта бокал игристого шампанского.
— Пойду гляну у выхода в парк, — тихо сказал Корнелий, прежде чем удалиться.
Глотнул игристой жидкости и тут же едва сдержал гримасу отвращения, когда веселые пузырики мурашками прокатились по горлу в желудок. С недавних пор для меня был чем-то особым, совершенно не все годилось для употребления. Не знаю с чем это связано — с недавно приобретенным драконом или невзначай брошенной Меланией фразе про пьянчуг, но разочаровывать девушку определенно не хотелось.
Снова нервно оглянулся по сторонам в поисках другого официанта, чтобы избавиться от этой гадости, но как на зло он куда-то запропастился. Нервно провернул тонкий хрусталь бокала вокруг своей оси и решил сходить на кухню сам, чтобы таки убрать эту гадость от себя подальше, хотя раньше я всегда спокойно относился к шампанскому, считая его легким и благородным напитком.
Несколько шагов из-за обилия пышных юбок дам дались мне ох как непросто, да ещё приходилось постоянно кивать, здороваться со всеми и мило улыбаться. И как дядюшка это выдерживает? Хотя теперь точно понимаю почему от терпеть не может на всем этом присутствовать и балы устраивает ровно раз в год. В самом конце зимы.
Впрочем, отец тоже нечасто присутствует на пышных праздниках, отговариваясь занятостью и вообще чем угодно, лишь бы сюда не идти. А мне вот как младшему наследнику быть тут обязательно. Опять же, кажется ещё в прошлом году я вполне наслаждался этим шумным многоголосым обществом, во всю флиртуя с какой-то заезжей магичкой и практически показывая ей все прелести остаться жить в нашей империи прямо за ближайшим углом неподалеку от бального зала.
Покачал головой, поражаясь насколько серьезно за прошедший год поменялись моим вкусы и интересы. Даже попытался проследить взглядом за какой-то очередной юной леди, явно совсем недавно представленной ко двору, но в сердце и в паху так ничего и не екнуло. Возвел глаза к потолку, наблюдая за мельтешением магических шариков — и за что мне все это? Ведь если Мелания выберет не меня, то и жить мне так евнухом всю оставшуюся жизнь!
Страдальчески потер переносицу, игнорируя кокетливые взгляды одной из пышногрудых молодых вдов, что обычно скрашивала мои зимние вечера из года в год, и таки добрался до кухни, распугав своим грозным видом всю прислугу.
— Пойло у вас премерзкое! — объявил, поставив так толком и не тронутый бокал шампанского на какую-то ровную поверхность и поспешно покинул помещение, сам от себя пребывая далеко не в восторге — тоже мне будущий император, пойло у него мерзкое, а что будет дальше? Вообще швыряться огненными шарами начну, едва на меня косо кто глянет?
Скривился, грубо отшивая одну из вечно липнувших ко мне служанок и снова вернулся в феерию праздника, цветных красок и пышных юбок — надо было узнать нашел ли брат нашу невесту. Ох, уже жалею о том, что позволил ей ехать отдельно от нас, надо было все же настоять на совместной поездке.
Белоснежная макушка брата нашлась довольно быстро.
— Ну что?
— Не было, — его лицо на какие-то считанные мгновения в полной мере отразило всю скорбь этого мира и тут же снова стало привычным ледяным. Тихо хмыкнул. Ладно хоть не мне одному переживать все это — брата тоже зацепило.
Сказал бы мне год назад что именно так все и будет — рассмеялся бы ему в лицо. Как же! Я, огненный маг, племянник императора, а теперь ещё и первый наследник на имперский престол и так корежит от какой-то человечки. Даже не магички! Да ещё эти странные покушения в столице. Вчера вон снова один из извечных завсегдатаев императора решил переехать к окраинам без каких бы то ни было пояснений. Нехорошо это все.
Бегло глянул на артефакт времени, мысленно чертыхнувшись.
— До официальной части осталось всего ничего! Где её носит? — уже чуть ли не рыкнул, стискивая руки в кулаки.
— Не знаю, но тебе совершенно точно следует держать себя в руках лучше, — брат невозмутимо создал передо мной водяное зеркальное полотно, где отражался я с кроваво-горящими пламенем глазами и проступившими чешуйками на щеках.
— Шммм, — мысленно выругавшись попробовал совладать с собственным драконом, пока оно вообще было возможно.
— Так-то лучше. И помни что невесту пугать нельзя, я, конечно буду безумно рад если после этого она выберет меня, но мы договаривались о честной конкуренции.
Мотнул головой, укрощая свой внутренний огонь. Близнец прав. Надо быть немного терпимее, но нервы, что снедали меня весь этот мучительный год, уже не выдерживали — хотелось рвать и метать, ну или по крайней мере выместить на ком-то злость. Брат же в этом плане совершенно не подходил.
- Я само спокойствие, — слегка нервно улыбнулся, кивая очередному подошедшему к нам аристократу, желающему похвались местное убранство, словно это мы всю ночь не спали, развешивая эти дурацкие магические фонари, а не прислуга.
Корни вежливо поблагодарил какого-то там лорда и светски поинтересовался о здоровье его многодетной семьи. Нет, он что это серьезно!? Мороженный на мою голову! Тем не менее мило улыбнулся и состроит заинтересованную рожу, да-да меня тоже волнует как твой сын, Валдемир, надрал зад какому-то там мальчонке, безусловно!
На весь зал затрубили трубы, предвещая начинающуюся официальную часть. Разговор о болеющей какой-то желудочной дрянью дочери аристократа сразу же потерял всю привлекательность, хотя и до этого не казался мне чем-то необыкновенным.
Нервно покосился в сторону входа в зал и снова разочарованно выдохнул, переводя взгляд на сверкающие хрустальные люстры, отчаянно надеясь, что Мелания все же придет, а не кинет нас тут самих разбираться, хотя это было бы вполне в её новом духе на волне этой безэмоциональности. Потом сообщит что нашла более полезное занятие и хоть кол на голове чеши!
Корнелий вдруг редко ударил меня в бок локтем, отчего из глаз чуть ли не искры посыпались. Недовольно перевел взгляд на близнеца, но увидев его восторженный полный любви взгляд, тут же нашарил объект его радости.
Сердце упало куда-то в желудок, а в мозг счастливо ударил тот так и не дошедший ранее глоток шампанского — она все-таки пришла!
Душа буквально затрепетала от переполняющего меня восторга — белое, переливающееся чуть ли не всеми цветами радуги платье на ладной фигурке невесты смотрелось просто бесподобно! Волосы были собраны в какую-то простую, но тем не менее невероятно притягательную прическу и перетянуты блестящими же заколками, на лице минимум косметики и это хорошо! Она была прекрасно и без всего этого боевого раскраса! Свежа, хороша, красива!
Легкая улыбка на желанных губах согревала сердце. Девушка уверенно прошла до места, где мы с братом расположились, так и замерев от восторга на своих местах, вместо того чтобы броситься навстречу.
— Ваши Высочества, — легкий утонченный поклон.
Улыбнулся, тоже склоняясь перед девушкой, как и брат.
— Леди Мелания, — протянул кокетливо поданную мне левую ручку и запечатлел на тонких пальчиках нежный поцелуй, вслед за братом. — Вы как нельзя вовремя, — еще недавно снедаемое меня раздражение отступило.
Девушка ласково взмахнула длинными накрашенными ресницами, явно желая что-то сказать, но её прервал длинный гудок решившего возопить саксофона. Или что это дудка, гонг, колокол? Поморщился, кривясь от резкого звука.
Официальная часть началась и Мелания тут же обернулась к небольшому импровизированному возвышению, где покоился до сих пор пустующий трон императора. Какое-то время ничего не проиходило, но уже спустя пару минут в зале под бурные овации толпы появился дядюшка в полном парадном облачении с тяжелой золотой короной на голове.
Мысленно ужаснулся, представив сколько же она должно быть весит, только одних драгоценных камней килограмм на 5 точно! Впрочем, мы ведь с братом как-то было дело пробирались по молодости в сокровищницу империи и кажется она нам действительно показалась невероятно тяжелой, но тогда мы были ещё совсем детьми, нам и настоящие мечи были неподъемными.
Император Вильямс неторопливо оглядел всех присутствующих и повторные овации — в зал вступил первый советник, наш отец, Алистер, а за ним и действующий наследник престола — Ник. Мы решили временно не афишировать мои притязания на трон, хотя, судя по хитрому прищуру дяди — что-то будет. Нервно нахмурился, не понимая его плана.
Овации продолжались до тех пор, пока отец и брат Ник не заняли свои места по обеим сторонам его трона. Император повелительно поднял обе руки и в зале чуть ли не мгновенно воцарилось гробовое молчание, прерываемое лишь тихим шелестом пышных юбок дам.
Зал заискрился ярче, буквально ослепляя великолепием и мощью. Отец из-за спины дяди украдкой нам подмигнул. Я улыбнулся.
— Приветствую всех присутствующих на празднике скорой весны! — глубокий голос императора разнесся по дворцу, словно звездная пыль, вкладываясь приятным баритоном и ощущением праздника в каждое сердце. — Сегодня, в этот замечательный день, хочу сообщить вам приятную новость!
Мне одному кажется или в его голосе прорезались бархатные хитрые нотки? Сердце застучало громче — что он задумал? Неужели таки объявит о смене наследника? Только не это! У нас же было ещё время для свободной жизни с Корнелием!
И тут неподалеку в гуще толпы мелькнуло знакомое лицо Императрицы Драконов. Судя по напряженной позе брата он тоже это заметил. Скривился. Значит, таки сговорились!
— Николас! — зычно воззвал к действующему кронпринцу дядюшка. Братишка с довольной улыбочкой тут же вышел вперед. — Я снимаю тебя с должности наследника империи, отныне ты имеешь право сам решать свою судьбу и волю, — ритуальная фраза кажется забила кинжал мне в сердце. Народ зароптал.
— Благодарю, отец, — низкий придворный поклон, больше присущий обычному аристократу, чем кронпринцу, и Ник легко соскакивает с возвышение в толпу, дождавшись пока с его головы снимут венец предвещающий власть.