Но тут завибрировал пол, задребезжали стекла, и та самая стена, на которую указывал Фредерик, отъехала вправо, являя нашему взору улицу.
– Прошу, пойдемте посмотрим ближе, вижу, вы никак не возьмете в толк, что я от вас хочу, – ласковым голосом сказал его высочество, а улыбка у самого стала еще шире и хитрее.
Ох, что-то мне подсказывает, не к добру все это, принц порой тот еще сучонок, как показал бал, к тому же весьма избалованный.
– Ну? Кто первый догадается, что за соревнование, тому добавлю пару очков.
Дамочки тут же остервенело забегали глазками, и я в том числе. Другие гости также подошли ближе, но все молчали. А перед глазами у нас раскинулось чистое зеленое поле, и я было хотела предположить, что нам его надо будет вспахать (почему-то единственная мысль в то время, хотя поле можно и засеять, и траву выдернуть, но не суть), как прямо из-под земли начали вырастать гладкие зеленые кусты, стремительно вытягиваясь и формируясь в подобие живой изгороди. Там и здесь наряду с кустами появились животные, успела насчитать пять обезьян и жирафа, как они скрылись в недрах растительности.
Необходимо приручить животных?
Но пока не рискую высказываться.
Далее из-под земли потянулись странные железные строения, отдаленно напоминающие замысловатые приспособления на детских площадках, только массивнее и не такие позитивно раскрашенные, как стараются делать детям. И тут меня осенило.
– Бег с препятствиями? Возможно, лабиринт? Кто быстрее выберется или найдет какую-то цель?
– Верно, Амалия! Умничка! Фух, а то я уж подумал, вы совсем все глупые, не можете до такой элементарщины догадаться, – лицо принца светилось счастьем. – Получаешь дополнительные очки, как я и обещал.
Лица моих соперниц надо было видеть – прокисшее молоко и то выглядит жизнерадостнее. Мало того, что выскочка в моем лице выделилась, да еще наш общий жених назвал их глупыми. Стало немного жаль девушек, они ведь и предположить не могли, что их заставят ломать ноги по кушерям. Впрочем, жалость быстро прошла, когда одна из прелестниц справа типа случайно двинула меня локтем по ребрам, а прелестница слева, которой до сих пор не было и в помине, также случайно наступила мне на ногу, хорошо, не каблуком по косточке.
– Итак, милые дамы, как и сказала обворожительная Амалия, – на этом моменте Фредерик послал мне воздушный поцелуй (хм, приятно, конечно, выделяет второй раз за пять минут, но «милые дамы» поглядывают совсем недобро, того гляди в лабиринте прибьют), – вам надо будет пройти вглубь моего скромного лабиринта и достать каждой по вот такому артефакту.
Его высочество вытащил из кармана небольшую, примерно в сантиметров пятнадцать, оранжевую статуэтку обезьяны, вид у нее был очень улыбчивый и жизнерадостный, будто бы заранее смеялась над нами.
– Они расставлены по периметру, всем хватит, не переживайте, – продолжил тем временем принц, – но в самом начале не надейтесь их найти, придется немного походить, полазить, а может, и побегать – животных все видели?
Мы дружно кивнули.
– Вот, тогда вы понимаете мои намеки про бег. Таким образом я смогу выбрать себе наиболее спортивных и находчивых невест, к тому же внимательных – никакой схемы о местоположении фигурок вы не получите, так что придется надеяться лишь на свои собственные глазки. Чего вы нос повесили? Весело же будет!
Ага, кому? Зрителям да королевской семье, а участницам данного безумия отнюдь.
– Ладно вам, девочки, не дрейфьте! Мне нужна жена, которая в любой ситуации готова искать положительные моменты и никогда не теряет присутствие духа.
«Милые дамы» как по команде выпрямились и заулыбались во все тридцать два, демонстрируя, очевидно, жизнерадостность и то самое присутствие духа.
– Так лучше, молодцы. Стоп! – закричал резко Фредерик и хлопнул в ладоши. – Ты! Да-да, в желтом платье. Выйди вперед. Почему у тебя глаза на мокром месте? Все девочки улыбаются, стараются, а ты мне что, решила статистику своими слезами испортить?
– Извините, ваше высочество, – жалостливо всхлипнула девица. – Просто я очень сильно боюсь высоты.
– Прекрасно, боишься высоты, значит, выбываешь из соревнования, мне истерики не нужны, иди отдыхай.
– Н-но, ваше высочество! – в ужасе пролепетала девушка.
– Без но, здоровье важнее, иди отдыхай, говорю, ты всех задерживаешь. Так вот, что я еще вам не рассказал, ах да! Как только коснётесь до нужной фигурки хотя бы пальцем, она тут же перенесет вас во дворец, и не придется тратить силы на обратный проход. У каждой будет шанс на победу, входов ровно тридцать, как и вас, теперь, – на этой фразе его высочество неприятно ухмыльнулся. – Так что толкаться и нейтрализовать соперницу в самом начале не получится. Итак, девушки, по местам. Все входы дают абсолютно равнозначные шансы на победу, не пытайтесь выгадать себе лучший, а соседке оставить худший. В последний раз говорю – по местам! Мне нужна дисциплинированная жена.
И снова волшебная фраза, наводящая идеальный порядок в наших рядах. Я сразу стала напротив одного из входов, как только нас спустили вниз, и теперь лишь ждала соперниц. Сказка становится чем дальше, тем интереснее и необычнее. Вот участвую впервые в жизни в квесте, надеюсь, экстренная эвакуация в случае наступления несчастного случая предусмотрена.
– На счет три все заходим внутрь. Не переживайте, мы будем присматривать с безопасного расстояния за вами. Итак, раз, два, три!
Началось. Зашла в лабиринт, и сразу внешние звуки как будто отрезало звуконепроницаемым пологом. Внутри пока что голые каменные стены, видимых источников света не наблюдается, тем не менее не темно.
– Аай! – закричали где-то сбоку.
Блин, уже проблемы у кого-то. Милый принц нам достался, нет бы знания этикета проверять, а он раз, и задание на выживание.
– Ррр! – а это донеслось уже впереди в моем проходе, делать нечего, пути назад нет.
Прохожу еще штук десять шагов и попадаю в круглое помещение с живой изгородью вместо стен, здесь-то и находится источник рычания – разъяренная львица. Автоматически отступаю назад, но потом понимаю, что хищница уже занята не мной – ее взбесила друга невеста его высочества, как раз та, которая якобы случайно наступила мне на ногу. И мне бы с чистой совестью пройти мимо, благо путь открыт, но не могу. Останавливаюсь и пытаюсь найти на земле палку или камень, чтобы отвлечь животное.
– Не бойся, я сейчас отвлеку львицу, и ты сможешь отойти, если у нее будет две цели, выбрать на кого напасть будет сложнее, так что вместе прорвемся, – пытаюсь подбодрить бледную девицу.
До сих пор не знаю, зачем я это делаю, но по-прежнему не ухожу. Ага, палка найдена. Беру за один конец и озадачено смотрю на животное, как ее отвлечь этим? Ударить? Страшно, да и зачем, пока ведь не укусила никого. Просто ткнуть под ребра? Как-то невежливо. В итоге бросаю палку в сторону на камни в надежде привлечь таким образом внимание.
Ой нет, или да, получилось в общем.
– Хорошая девочка, очень хорошая, я понимаю, это твоя территория, а мы на ней нежданные гости, но ты не думай, мы уйдем и ничего-ничего не возьмём, совсем, по крайней мере не здесь, не у тебя, – пытаюсь заговорить хищнице зубы.
А спасенная девица тем временем ошарашенно моргает и, кажется, постепенно отмирает, страх перестаёт ее сковывать, и вот уже вполне осмысленными глазами она смотрит на происходящее.
– Привет! Я рада, что тебе лучше, не могла бы ты поднять ту палку, пожалуйста, и отвлечь львицу, чтобы я быстро отбежала к тебе, – прошу девушку, но что-то в ее взгляде мне не нравится.
– Палку, говоришь? – девица нарочито медленно осматривается. – Вот эту, что ли?
– Да-да! Кинь вправо, тогда у меня появится шанс убежать вместе с тобой.
Хищница тем временем все ближе и ближе, гипнотизирует мня своими желтыми глазами.
– А зачем мне это надо? Проход для меня открыт, и есть шанс избавиться от одной из соперниц, очень опасной к тому же.
Приехали, удружил принц своим вниманием, как я и предполагала. Хотя такая как эта оставила бы здесь и любую другую невесту, лишь только косую кривую и горбатую, возможно, спасла бы, чтобы выгодно оттеняться на ее фоне.
– Послушай! Имей совесть! Если бы не я, тебя бы, наверное, уже съели давно! Я могла спокойно пройти мимо!
– Так и шла бы себе, я бы тебя осуждать не стала. А теперь извини, но я должна полностью использовать свой шанс, – с этими словами девица со всей силы кинула палку в львицу и быстро ретировалась в проходе позади себя.
Животное взвыло от боли и неожиданности, секунду потратило на то, чтобы отыскать обидчика, но в помещении была только я. Так что вся обида и злость автоматически спроецировались на меня.
– Вот засада, – обреченно пробормотала и закрыла лицо руками. Не хочу видеть приближение собственной смерти.
Животное тем временем подступает все ближе и ближе, я уже чувствую ее дыхание совсем рядом с моей шеей, не выдерживаю и раздвигаю немного пальцы, чтобы видеть происходящее.
– РРР! – победно рычит львица и резко прыгает на меня.
– ААААА! – ору как не в себе, ору и ору от ужаса, когда постепенно понимаю, что до сих пор жива, цела и даже относительно здорова.
Растерянно моргаю, а львицы-то и след простыл. Зато как раз напротив меня в зеленой нише блестит что-то желтое, готова поклясться, что ничего там еще минуту назад не было. Подхожу ближе, да! Спасибо! Это та самая обезьянка. С затаенным страхом подношу палец к фигурке – мало ли, вдруг очередная ловушка, чувствую, как желудок делает двойное сальто, а мир вокруг резко наполняется кучей звуков. Осматриваюсь – я вернулась к зрителям, все хорошо, меня никто больше не съест, не сейчас. На душе разливается облегчение, ноги сами собой подкашиваются, а я оседаю на пол.
Упасть не дают. Сразу две пары мужских рук подхватывают на лету – очаровательного принца и дорогого «братика».
– Амалия, что случилось? Нужен врач? – глаза фиктивного родственника в ужасе изучают мое лицо.