– Итак, как вы все помните, у нас здесь не только праздник яблочного урожая, но и отбор невест. И хотя никто не объявлял маскарадный бал одним из этапов конкурса, но девушки должны были догадываться, что за ними, за выбором их костюма, а также поведением в целом будут следить. И мы с семьей посмотрели. Я лично крайне недовольна двумя участницами, еще одна была по вопросом, но она показала, что может достойно переставлять свой образ, несмотря на то, что я бы его не одобрила, так что она остается.
Ух, неужели камушек в мой огород? Аж спина от волнения вспотела.
– А мои две кандидатки на вылет – пиковая и червовые дамы. У меня все, – королева отошла назад, уступив место сыну.
Названными девушками оказались как раз те две, что явно перебрали с весельем. Их родственники громко ахнули, подскочили к обеим, взяли под локотки и повели прочь, громко отчитывая. Поздновато спохватились, надо было образумить, когда хмель мозг еще не затуманил.
Так, но никто не расходится. Королева сказала, ее кандидатки, а значит, будут и не ее. Король, я думаю, отмолчится, как обычно, я заметила, он вообще всегда молчит, супруга за него говорит. Не знаю, как в управлении государством, но в отношениях с поданными он совсем не рулит или не хочет рулить.
– Ах, как мне грустно это произносить, но я тоже сейчас выгоню двух девушек. Извините, милые красавицы, я бы вас всех оставил, честно, но у нас в королевстве многоженство не приветствуется.
Ха-ха. Сам пошутил, сам посмеялся, может сам дальше продолжать свою речь.
– Хочу, чтобы вы все знали, что костюмы мне все очень понравились, ваше поведение тоже не смутило и мой выбор исключительно интуитивен. Не опирается на ваших личных качествах, уме, красоте и так далее. Просто так бывает, что душа не легла, струны не задеты, и лучше нам прекратить общение сейчас, чтобы не мучать друг друга. Так что убедительная просьба родственникам этих девушек – не ругать их, уверен, что вы найдёте своим дочерям и племянницам достойных женихов, да даже у нас во дворце.
Ух как закрутил. Ближе к делу, дорогой!
– Итак, не повезло сегодня всем представителям карт – дама треф и бубновая, извините, но увы. Возможно, вам всем сегодня повезет в игре, раз не повезло в любви, а может, как я уже и сказал, я просто принц не вашего сердца. Кстати, по поводу игры – в соседнем зале открывается казино, и все желающие могут продолжить свой вечер там. Остальные семь участниц, я вас поздравляю, вы в финале! О последнем конкурсе расскажу завтра с утра за общим завтраком, так что не загуливайте до утра, вы еще пока мои официальные невесты! – принц весело подмигнул и ускакал со сцены вслед за родителями.
Все. Ура. Можно ненадолго расслабиться. Нет, играть я не пойду, выпивать тоже не буду, королева знаменита тем, что блюдет круглосуточно мораль за всеми, кроме своего сына, конечно. Пойду к себе, разденусь и, быть может, удастся добыть еды в комнату. Об остальном подумаю завтра, как Скарлетт О’Хара. Мудрая она женщина.
Глава 11
Боевая. Или последний бой он трудный самый
На завтрак я явилась одной из первых и уставилась в окно. День сегодня выдался солнечный и уже с утра довольно жаркий. Искренне надеюсь, испытание будет не на улице – не люблю жару, хотя и проживаю постоянно там, где люди обычно мечтают о повышенном внимании солнца к их персонам.
Примерно через полчаса, когда я успела объесться и посчитать всех птиц в дворцовом саду по десятому кругу, пришли остальные девочки, а затем и принц осчастливил нас собственной персоной. Свеженький такой, гладенький весь, я бы сказала, красивее всех своих невест. Да, такое ощущение, что даже меня краше. Как ему это удается? Дело лишь в генетике? В особых свойствах местной экологии? Хотя дамочки, вон, не особо сияют. Какой-то чудодейственный корейский крем? Надо определенно набраться наглости и спросить. А вдруг принц из тех мужчин, кто открыто обсуждает свой уход за собой.
– Дамы, приятного всем аппетита, – буквально ослепил нас Фредерик своей белоснежной улыбкой.
Нет, вот и где они такие берутся? Одно слово – сказка. В реальном мире подобные товарищи частенько составляют конкуренцию женскому полу в выборе второй половинки.
– У нас с вами вот-вот наступит кульминация отбора. Мне так интересно, кто же из вас победит, а вам? – мы осторожно переглянулись с соседками за столом.
Интересно ли нам? Он серьезно? Да четыре из шести девиц мне прямо сейчас с удовольствием бы выцарапали глаза. А две оставшиеся, думаю, тоже, просто они, видимо, не проснулись до конца – вид у обеих мечтательно- задумчивый, как будто блуждают далеко отсюда.
– Очень нервничаю, сказать по правде, – принц манерно приложил ладони к груди и закатил глаза. – Что? Это у вас все легко с выбором – каждой может достаться идеальный представитель мужского пола, а у меня такой легкости в выборе нет.
Я улыбнулась. Удивительно, вроде хвалиться очень любит, но делает это как-то так ненавязчиво, по милому, что не раздражает.
– Ладно, хватит прелюдии, о чем бишь я говорил? Ага, кульминация отбора, последнее и решающее испытание. А может, и не решающее, посмотрим. У нас как-то так на протяжении всего конкурса получается, что девушки вылетают и вне заданий.
Все снова злобно переглянулись, словно говоря каждой напротив, явно не меня выгонят вне задания, а вас, сучки.
– Итак, последний конкурс. Что-то я сегодня прямо очень многословный и прыгаю с темы на тему, – принц глубоко вздохнул и как резко рявкнет. – Рукоделие!
Все, включая меня, подпрыгнули от неожиданности, а я еще и от досады. Это ж надо как не подфартило в конце, а? Я ж совершенно не сильна в рукоделии, умение пришить оторванную пуговицу совсем не в счет.
– Вернее, не совсем рукоделие, просто у многих девушек именно оно является их постоянным хобби, поэтому я так и назвал этот конкурс. Но в целом меня заинтересует любое ваше хобби, каким бы оно не было. Это поможет получше узнать каждую из вас именно изнутри. Времени на подготовку вам два дня – сегодня и завтра. А послезавтра, пожалуй, и посмотрим, у кого, что получилось. Всеем все понятно?
Девушки активно закивали.
– Ваше высочество, скажите, а хобби может быть совсем-совсем любым? Даже не совсем типично женским? – надо же узнать, в какую сторону мне вариантнее двигаться.
– Да, Амаль, абсолютно любым. Я хочу, чтобы вы все понимали, – Фредерик обвел взглядом девушек, – Мне, несомненно, будет очень приятно получить в подарок малиновый пирог или изящный платок с вышитыми на нем моими инициалами, но если на самом деле в свое свободное время вы занимаетесь стрельбой и ходите на охоту, покажите мне это! Узнать вашу реальную внутреннюю сущность для меня гораздо важнее соответствия навязанным обществом стереотипам.
Хоть что-то радует. Правда, на охоту я не хожу, равно как и крестиком не вышиваю.
– В этом конкурсе на самом деле не может быть проигравших, важно лишь совпадут ли у нас с вами наши внутренние миры.
Ох, еще хлеще загнул.
– На эти два дня никаких обязательных мероприятий не будет, все время в вашем распоряжении. Вы можете просить помощи у близких, но, разумеется, в разумных пределах. Если вы все-таки печете или вышиваете, мне совсем не нужно изделие вашей тетушки, меня интересует ваш внутренний мир, не ее, – слово «ваш» принц в этот раз с нажимом выделил. – Также в вашем распоряжении кареты для поездки в город, если понадобится. Вопросы?
– Нет, ваше высочество, можно идти приступать? – оживилась одна из витавших в облаках.
– Приступайте.
Все девушки разом загомонили и повскакивали со своих мест, некоторые так толком и не поев.
– Ах да, стойте, пожалуйста! Совсем забыл сказать, кто допускается к участию в конкурсе.
Половина участниц заметно побледнели, вторая половина же нашла в себе силы взглянуть на принца осуждающе – мол, договаривались вчера, что все допущены к финалу. Я решила сохранить нейтралитет, мысли, что выгонят меня, не промелькнуло, а снизить общее число конкуренток никогда лишним не будет.
– Я тут кое-что узнал про двоих наших участниц в минувшую ночь. А именно, что их сердца принадлежат мне не полностью. А я так не могу, извините. Либо я, либо другие мужчины. Так что милое дерево-вишня и павлин не участвуют в конкурсе, зато могут прямо сейчас воссоединиться со своими возлюбленными, с которыми я вас вчера и видел.
Вот это поворот. Мне аж не по себе стало. Выходит, я тоже хожу по лезвию ножа. А названными девицами как раз оказались две утренние мечтательницы.
– В итоге за мое сердце борьбу продолжат четыре времени года и прекрасная королева, – принц подмигнул мне и стремительно вышел из столовой.
Девушки на минуту застыли, а потом быстро помчались следом на выход, как будто хобби каждой – это спринтерский забег на короткие дистанции. Выбывшие, надо сказать, сначала побледнели, потом покраснели, а потом как будто сказали сами себе – ну и ладно, и пошли с гордо поднятой головой из столовой. Одна я так и осталась сидеть за столом. Понятия не имею, что мне демонстрировать на этом конкурсе, так и какая разница, где сидеть тупить. Тут по крайней мере вкусные оладушки со сгущёнкой подают.
– Вот ты где! Я ее ищу, ищу, а ты все щеки наедаешь, – мой утренний дзен наглым образом прервали.
– А ты не завидуй. У меня обмен веществ хороший, а у самого небось лишняя булочка жировой складкой на животе отображается, – показала язык Георгу.
– Что? Ты еще и дразнишься!? Где твои манеры!
– В сгущенке растворились, – сказала, флегматично намазывая очередной оладушек. – Надо-то что? Я тут вообще-то занята, если не видишь, к конкурсу последнему готовлюсь.
– Интересная у тебя подготовка, – хмыкнул мой собеседник.
– Так другого хобби у меня нет. Книжки еще читать люблю, про волшебство и любовь.
– Про волшебство? – Георг скривился еще сильнее. – Тебе сколько лет, девочка? Точно двадцать семь или семнадцать все же?
– Иди ты. Ты, кажется, не должен был знать о моем возрасте и о конкурсе последнем тоже не должен был.