Но на этом мое удивление не закончилось. Дамочка как ни в чем не бывало легкой пружинистой походкой подошла к голубю, взяла его, по-деловому осмотрела, видимо, чтобы убедиться в том, что его не нужно добить. И под дружное восклицание на трибунах «Ах!» торжественно преподнесла свой подарок его высочеству.
– Фредерик, мой принц, примите этот скромный дар от меня, – почтительно поклонилась. – Моя королева, – Анабель склонилась повторно.
Короля почему-то девушка оставила без внимания, да и он вовсе отвернулся от стола, а вот его супруга доброжелательно ответила Анабель кивком головы. Н-да…
– Благодарю тебя, Анабель. Очень рад, что кто-то из моих невест умеет стрелять и не падает в обморок при виде мертвой тушки. Признаться, даже не рассчитывал на подобное везение. Я сейчас же распоряжусь отнести этого мертвого голубя на кухню, чтобы его как следует выпотрошили и приготовили к сегодняшнему ужину. А тебя я приглашаю на охоту в следующие выходные, не важно, как окончится отбор, – Фредерик задорно подмигнул девице.
Вот значит как. Если не роль жены, то роль для начала соратника по совместному увлечению, а потом уже и любовницы, Анабель обеспечена. Да, такую так просто не сошлешь из дворца – в окно подстрелит.
Эх, а как все-таки просто – стрельба! Надо было сразу понять, что его высочество увлекается ею, ведь оговорочка-то была по Фрейду. Ну да ладно. Не думаю, что у меня получилось бы также лихо стрелять, как у этой, а уж птицу я и подавно не подстрелю – жалко, живое существо все-таки. Одно дело есть уже приготовленное мясо, и другое – самой его добывать. Да и два стрелка на конкурсе невыгодно смотрелись бы.
Мисс лето оказалась обычной, к счастью, а то еще одной крутой дамочки мой мозг не вынес. Девушка испекла вишневый пирог по секретному фамильному рецепту, как она сама презентовала свой шедевр – трехэтажный, румяный, весь в розочках и ягодах – прелесть. Фредерик вежливо похвалил, тут же велел прислуге, стоящей неподалеку, отрезать три куска – себе и родителям, и попробовал. Девица аж дышать перестало от волнения.
– Ммм, да у тебя талант! Я в жизни не пробовал ничего подобного, да, мамА? ПапА?
Король и королева согласно кивнули.
Девушка облегченно вздохнула, расцвела от счастья и летящей походкой запорхала к своему месту.
Все. Теперь я. Хотя, видимо, надо было покорять мужчину через желудок – в сказках этот совет тоже неплохо работает. Две, которых похвалили, принесли еду, пусть и не до конца приготовленную. Но все же я не списываю себя окончательно со счетов – ведь глазами мужчины тоже любят.
– А теперь последняя участница с необычным номером – бег с препятствиями, – услышала объявление и отправилась на старт.
Волнения абсолютно нет, бег для меня дело привычное. Глазеющие на мои ноги тоже стали неважны, впрочем, как и сам принц. Глупо это соревноваться за мужика, ой как глупо, и лишь на последнем этапе отбора я это поняла. Низко и пошло все происходящее по отношению к женщинам. Хотя с другой стороны, идет борьба не только за руку принца, но и за должность королевы в будущем. А ради такой работы можно и конкурс среди соискателей устроить.
С такими рассуждениями я миновала всех зайцев, мастерски перелезла через винтажную стенку и даже достала флаг Эльфландии, полностью преодолев канат. Я молодец. Дыхание не сбилось, праздным времяпровождением физическую форму не испортила.
– Это вам, ваше высочество, – вручаю Фредерику флаг и слегка кланяюсь. – Ваше величество, ваше величество, – по очереди королю и королеве. – Пусть в Эльфландии всегда будет мир, а мудрость правителей этой прекрасной страны никогда не иссякает.
– Благодарю, Амалия. Ты можешь занять свое место, результаты огласим через несколько минут.
Все. Облегчение. Так всегда, когда важное дело или экзамен позади.
Девчонки рядом возбужденно перешептываются, все, кроме Анабель. Она сидит с идеально выпрямленной спиной, задрав подбородок вверх и не смотрит вокруг, как бы говоря – я уже победила. И в чем-то она права. Любви у принца пока не случилось ни с кем из нас, а на симпатии и совместном времяпровождении вполне возможно построить что угодно.
– Волнуешься? – внезапно раздалось у меня возле уха.
– Георг! Что ты тут делаешь? – обернулась, справа сидел мой «братец». Сердце почему-то радостно затрепетало.
– Как что? Тебя поддерживаю, естественно. Остальные девицы с родней, а ты чем хуже?
– Да, действительно, – рассеянно оглянулась на трибуны, а в груди кольнуло от тоски по родителям.
И что я здесь делаю? Ведь это не соседний город, а Фредерик не тот, кто поедет в мой мир даже просто в гости, я уверена, а уж чтобы родителей сюда притащить, и речи быть не может. Откуда-то я знаю, что это невозможно. Остальным девушкам хорошо, их родня здесь, даже железная Анабель с поддержкой. А у меня лишь «брат», и тот растворится на просторах страны сразу же, если поймет, что здесь ловить больше нечего. Между прочим…
– Спасибо тебе, Георг, правда, спасибо. За поддержку, за общение, за сюрпризы, – взяла молодого мужчину за руку в знак признательности.
– Да ладно тебе, рано благодаришь, вот победишь и тогда скажешь спасибо, – Георг попытался отшутиться, но в глазах мелькнула боль.
Быть может он мой обещанный принц? Я ведь уже предполагала такой расклад. А, ну их всех в болото. Я приняла решение.
– Нет, мой дорогой братец, я уеду к себе, перееду в город побольше, что считается у нас центром, и начну жизнь заново. Через пару месяцев моим ученикам я более не понадоблюсь, они пойдут в высшие учебные заведения, а новых возьму себе уже на новом месте.
– А как же личная жизнь? Что с ней сделаешь? Здесь у тебя целых два кандидата в женихи.
– Один. Один кандидат в женихи, а второй сказал, что совсем не обещает жениться.
– Так оставайся, глядишь, и передумаю, – Георг перехватил мою вторую руку и заглянул в глаза.
С минуту молча глядела в них, пытаясь что-то отыскать.
– Нет, извини, – не отыскала. – Ты классный, и у нас с тобой явно определенная химия, и я допускаю, что со временем мы могли стать гармоничной парой, но я не хочу здесь оставаться, я хочу домой. Я не готова остаться даже ради роли королевы.
– Домой, чтобы сразу же переехать? – чуть насмешливо спросил «братец».
– Не сразу, а как закончу дела. Я уже объясняла, – ответила резче, чем собиралась, но какого он лезет? Я, можно сказать, впервые принимаю собственное решение, а не плыву по течению, и не позволю какому-то мужику все испортить. – И извини, но это не твое дело. Не те у нас отношения, чтобы бросать все ради любви, давай будем честны.
– Гм, хорошо, согласен. Но меня с собой от чего не позовешь? Или принца, если он тебя выберет? – теперь Георг смотрел оценивающе, словно от моего следующего ответа зависела судьба всех окружающих.
– Принц не пойдет, да ему и нельзя.
– Откуда ты знаешь? Говорила с ним на эту тему, да?
– Да просто знаю и все! Интуиция подсказывает, если хочешь! Иногда ты такая заноза в заднице, Георг! А тебя не зову по той же причине, что и сама не остаюсь – не хочу ломать тебе жизнь ради неясных перспектив. Хотя я уверена, что у меня на родине ты смотрелся бы гармоничнее принца.
– Ага. Т.е. окажись я у тебя в гостях по собственному желанию, прогонять бы не стала?
– Нет.
– Хорошо, – кивнул мужчина.
Что именно означает хорошо, выяснить не успела – принц поднялся из-за стола.
– Итак, дамы и господа, мои прелестные невесты, мы приняли решение. Не скажу, что единодушно и легко, но приняли. Буду краток, – Фредерик театрально выдохнул. – Амалия, свет очей моих, ты победила этот отбор.
Даже предложение девушке не сделал, не говоря о признании в чувствах, самовлюбленный козел. Что? Подождите, он сказал – Амалия? Так это же я. Я выиграла? Не смотря ни на что, приятно. Но решение мое не меняется.
– Амалия, ну же, иди к нам сюда на сцену, не бойся. Ошалела от своего счастья бедняжка, – отпустил смешок принц, и трибуны дружно подхватили.
– Нет, я не могу, я не это, – залепетала себе под нос, но меня разве что услышал Георг, смотрящий на меня грустными глазами преданной побитой собаки. – Георг, ну хоть ты им скажи, что я не хочу.
– Нет, Амаль, ты сама должна. Иди и скажи, либо стань королевой, тебя никто не осудит. Все поймут, даже я, – и с этими словами вытолкнул меня вперед.
Еще один гад.
Ладно, что это я в самом деле, нужно всего лишь сказать принцу, что я отказываюсь от своей победы. Мамочки! Отказаться-то надо при всем честном народе! Может, в сторонку его позвать, а то слишком тяжело это для мужского самолюбия, получить отворот-поворот при всех. А если меня за это в темницу кинут? Или на кол посадят? А я не успею добраться до какой-нибудь кроличьей норы!? Так и помирать молодой в вымышленном мире!? Что же делать, что делать?
Вышла на сцену. Встала. Тянуть вроде как некуда дальше, все смотрят на меня, пора отмирать. Может, если молчать, подданные принца решат, что им не нужна такая стеснительная косноязычная королева и сами меня прогонят? О, шнурок развязался, надо же, обычно такого не происходит. Материал, наверное, слишком скользкий. Сажусь на автомате завязать его. И тут раздаётся громкий хлопок и следом дружное «Ах».
Поднимаю недоуменно голову? Этикет нарушила случайно? Выпрямляюсь.
– Смотрите! Смотрите! Если бы она не наклонилась, то та другая ей бы точно голову размозжила.
Медленно оборачиваюсь назад, а в деревянном ограждении дырка. Поворачиваюсь обратно, нахожу глазами Анабель, а та, победно вскинув подбородок, отдает свое оружие стражникам и гордо, с достоинством позволяет взять себя за руки, именно позволяет, а не стражники сами ее скручивают. Вот она прирождённая аристократка. Как бы там ни было, а я рада, что ее схватили, больше бояться мне здесь некого, я надеюсь.
– Подождите! – принц вскинул руку. – Давайте выслушаем девушку.
Чего? Зачем ее слушать, ясно же, что она на всю голову ку-ку.
– Благодарю вас, ваше высочество, – Анабель освободила свои руки и продолжила. – Я это сделала исключительно из любви к вам, Фредерик. Я всегда буду вам надежным другом, хотя вы и не выбрали меня, но просто знайте о моих истинных чувствах. Ах! – напоследок картинно заломила руку и всхлипнула.