— Угу, — Антон обхватил колени руками и тоскливо уставился в чащу. — Первое же задание и такой прокол. А я так радовался, эх…
Я едва проглотила хлеб, оказавшийся неожиданно совершенно резиновым, и глухо спросила:
— А что за задание-то было?
— Ну… — Антон заломил брови, явно пытаясь вспомнить чуть ли не дословно, что ему сказали. — Там заметили, что у вас процент скорректированных сюжетов низкий. Вот и решили приставить меня к вам…
Подождите-ка… Что?!
— Приставить тебя ко мне? — ядовито перебила я его. — Процент скорректированных сюжетов низкий?! То есть как это заметить — так они сразу, а чтобы посмотреть ПОЧЕМУ так вышло — так фигушки?!
— Чего вы на меня орете? — обиженно спросил мальчишка. — Я такой же отрабатывающий самоубийство, как и вы. Если у вас претензии, идите их туда предъявляйте!
И, нахохлившись, отвернулся, тут же став похожим на маленького надутого хомячка.
И правда, чего это я? Мальчик точно не виноват, что в Чистилище накосячили.
— Ладно, ладно, прости, — примирительно сказала я. — Ты можешь передать наверх ситуацию?
— Отчеты сказали отсылать на закате, — пробурчал он, явно все ещё обижаясь.
— Эй, Тоша, — я пододвинулась к нему ближе, — не дуйся, а? Я не хотела на тебя орать, но серьезно… Представляешь? Умереть семь раз. Ну с тем… как я сюда попала вообще.
— Не представляю, — содрогнулся он. — И, уж простите, представлять не хочу.
— Поверь, осуждать тебя за это я не стану, — нервно рассмеялась я.
Разговор увял сам собой.
Антон упорно делал вид, что рассматривать как по траве ползают разные жучки — самое интересное, что он видел в своей жизни. А я… просто не знала, о чем с ним можно поговорить. Скажем честно, в моем круге общения не водилось подростков начала пубертата. И как с ними обращаться я не очень понимала.
Что вообще могло быть общего у взрослой тридцатилетней тетки и двенадцатилетнего пацана?
А хотя подождите…
— Эй, Антон.
Тот не ответил. Лишь слегка повернул голову и покосился в мою сторону.
— А почему ты… ну… попал сюда?
Знаю, не лучшая тема, но хоть какая-то, чтобы его разговорить.
Судя по округлившимся глазам мальчика, вотэтоповорот у меня получился. Вопрос только не испортила ли я все окончательно? Если ко мне действительно решили приставить надзирателя, настраивать его против себя не самая умная мысль. И то, что он совсем сопляк, здесь не имеет никакой разницы.
— Ну… — я принялась лихорадочно придумывать удобоваримое объяснение. — Я просто понять не могу, почему такой хороший ребенок — а ты явно хороший — вдруг оказался здесь.
— А что, хорошие дети не режут вены? — как-то совсем по-взрослому усмехнулся он. — Или из окон не прыгают?
— Эй, не нападай! — я выставила перед собой ладони. — Я же не собиралась тебя задеть! Ну хочешь, я расскажу тебе, почему сама здесь очутилась?
— Не хочу, — отрезал Антон и опять спрятал лицо на коленях.
Вот и поговорили.
Я оставила попытки наладить контакт. Вместо этого просто улеглась на траву и хмуро рассматривала облака. Вскоре меня начало клонить в сон, и я всерьез подумывала позволить себе немного вздремнуть, когда раздалось едва слышимое:
— Я перерезал вены за две недели до своего двенадцатилетия. Через три месяца после попадания в детский дом.
Сон слетел в один момент. Я резко села и уставилась на сидящего прямо мальчика. Его лицо казалось безучастным, но вкупе с тем, что он сказал…
Итак… Пацан попал в детдом и покончил с собой. Если бы его забрали из плохой семьи, такого исхода явно не было бы. Ну, я так думаю. Значит, с родителями что-то случилось. И домашнего ребенка загребли в мир, где человек человеку волк с самого детства.
— Ты… — осторожно начала я, но Антон вдруг выпрямился ещё сильнее.
— Запрос с Чистилища, — выдохнул он и закатил глаза.
При этом остался сидеть, словно ничего не было.
Выглядело это жутковато, но я замерла, как мышь под веником.
А потом зрение затуманилось, и в следующий момент я оказалась в знакомом зале, оформленном в готического стиле, с высокими потолками и стеллажами со свитками у стен. Уже знакомая мне тетенька со строгим светло-русым пучком поправила свои очочки и тяжело вздохнула. Приколотый к ее пиджаку бейдж с именем «Ангелина» блеснул серебром в ярком белом свете, падающим откуда-то сверху.
Что самое странное, Антона рядом не оказалось. То ли его случай особой аудиенции не требовал, то ли с ним решили разобраться отдельно. Я мысленно пожелала пацану удачи и сосредоточилась на текущем положении дел.
— Елена, — строго взглянули на меня поверх очков, — ваш наблюдатель утверждает, что случился сбой и за время работы вы умудрились умереть целых шесть раз?
— Именно.
— Этого не может быть, — безапелляционно заявила Ангелина. — Но…
— Да вы что? — я выпрямилась и смерила ее вызывающим взглядом. — То есть у вас фиксируется провал сюжетной линии, раз вы решили приставить ко мне надзирателя, но ни разу не отобразилась причина?!
— Не кричите, пожалуйста, — холодно осадили меня. — И дайте мне договорить. Так вот… Наша система отлажена веками и сбоев ещё не было. Но ваша жалоба зафиксирована, и мы все проверим. И тогда если вы говорите правду, будем решать, что делать с этой ситуацией.
— Я не вру! — вскинула я голову. — Какой смысл врать, если вы видите и знаете все?!
— Мы разберемся, — все так же спокойно, но уже с нажимом проговорила Ангелина. — А пока идет проверка, предлагаю вам немного отдохнуть.
Она хлопнула в ладоши, и я оказалась… в собственной квартире. В родной до последней трещины на обоях двушке, где я выросла, а потом закончила свое земное существование. Я судорожно сглотнула и с некоторой опаской посмотрела на люстру.
Если это насмешка, то какая-то слишком злая.
Я заставила себя сделать несколько шагов по гостиной и распахнуть шторы. А потом тут же закрыла их назад. Как-то это разноцветное марево мало похоже на привычный пейзаж, который я видела по утрам на протяжении тридцати лет!
Но от сердца немного отлегло.
Это не мой дом. Это просто калька, слепленная из моих воспоминаний.
Через час, хорошенько отмокнув в ванной, я чувствовала себя человеком и больше меня ничего не волновало. Через день, когда квартира вокруг пропала так же, как и появилась, я ощутила легкое сожаление.
Слишком мало времени. Не могли они ещё парочку дней поразбираться?
Знакомая мне Ангелина выглядела задумчивой. И взгляд у нее был нечитаемым. Я встретила его бестрепетно, ведь за собой никакой вины не ощущала.
— Вынуждена перед вами извиниться, — с тяжелым вздохом сказала она. — Это была действительно наша вина, причем дважды.
— Дважды? — удивилась я.
— Да, — кивнула Ангелина. — Во-первых, вас почему-то засылали в сюжеты, где рекомендуемым корректором стоял персонаж «верный спутник главного героя».
— О да, это многое объясняет, — позволила я себе тихонько поворчать.
— Во-вторых… человеческий фактор непредсказуем, — опять вздохнула она. — Сюжеты той линии, к которой принадлежали и ваши, отслеживал стажер, и он там… напутал. Короче, наши искренние извинения.
— Извинения — это, конечно, хорошо, — прагматично произнесла я. — Но кто мне смерти скомпенсирует? Это я молчу ещё о том, что меня несколько раз изнасиловать пытались.
— Разумеется, вы получите компенсацию, — со вселенским терпением в голосе произнесла Ангелина.
— Какую?
— Мы дадим вам ещё один сюжет. Скорректируете его и можете быть свободны.
— Свободна — в смысле, пойду на перерождение? — осторожно уточнила я.
— Именно.
О да! Вот на такой подарок я даже не рассчитывала! Хотя… может там сюжет с подвохом? Как заставят сейчас влезть в шкуру какого-то жертвенного козла всея истории…
— Что за сюжет?
— Довольно типичный. Есть светлые, темные, первые пытаются уничтожить вторых, вторые всячески пакостят первым. Приключенческое фэнтези, ничего тяжелого. И персонажи там довольно интересные.
У меня сложилось ощущение, что мне мягонько пытаются продать залежалый товар. Уж слишком она этот мир нахваливала! Я на такое могла повестись в самом начале, но теперь… О нет, от той Алены, что появилась здесь впервые и от испуга не понимала половину того, что ей говорили, сейчас почти ничего не осталось.
— В чем подвох? — прямо спросила я.
Когда Ангелина в третий раз тяжело вздохнула, я уверилась, что дело ой как нечисто.
— Вашей задачей будет не столько скорректировать сам сюжет, сколько скорректировать своего напарника.
— Напарника? — немедленно ухватилась я за слово. — То есть туда уже заслали корректора?
— Да.
— И он, похоже, не хочет делать свою работу?
— Вынуждена признать правоту ваших рассуждений.
— И мне предстоит его по сути заставить? Если нужно — палкой погнать навстречу к финалу истории?
— Ну, я искренне надеюсь, что вы обойдетесь без рукоприкладства…
— И все же?
— …вы верно уловили суть.
Я ненадолго задумалась.
Одно дело мягко направлять персонажей, которые изначально запрограммированы на следование сюжету. Другое — заставить ещё одного настоящего человека делать то, что он явно делать не хочет.
Это звучало как вызов.
И я так задолбалась водить за ручку тупых героев, что махнула на все предостерегающие голоса рукой:
— Звучит интересно.
ГЛАВА 1
Я сидела переполненной таверне и задумчиво рассматривала карту Приграничья. По всему выходило, что попасть к замку местного главгада я смогу только послезавтра. И чего меня Чистилище так далеко забросило?..
До ключевой точки таймлайна — грандиозной битвы между темными и светлыми — было ещё добрых полгода, так что в целом у меня было время осмотреться и хорошенько вправить мозги своему коллеге.
— Простите, здесь не занято? — раздался надо мной приятный низковатый женский голос.
Я медленно подняла голову и растерянно моргнула.