располагалась целая цепочка пещер, через которые, если знать путь, можно было попасть к залежам алмазов. Опасно, трудно, но кому это когда мешало? Впрочем, теперь туда даже самые горячие головы не совались: в пещерах поселились непонятные твари. Наружу они практически не выходили, но с незваными гостями разбирались без лишних церемоний. Можно было бы списать их появление на недавний срыв печатей, но Мелисса сказала, что обосновались они там несколько лет назад. И похоже, как раз тогда, когда в мире появился Леша.
— Не твои? — шепотом спросила я, улучив момент.
Он молча покачал головой, а затем так же шепотом ответил:
— Такой дряни я точно не придумывал.
То, за что взялась группа Ирэн, тоже не было легкой прогулочкой. На юге, почти у моря, неведомое нечто обложило жителей городка данью. Требовало продукты и предметы роскоши, а за неповиновение насылало всяческие беды. Как выглядело сказать сложно, но местные описывали его как замотанную в темный балахон фигуру гораздо выше человека.
Как назло, именно последний случай больше всего походил на то, что нам нужно.
— Что делать будем? — безрадостно спросила я.
Встречаться с героической компанией снова не хотелось от слова совсем… Но что если там и правда кто-то из читателей засел?!
— Давно они туда вышли? — вместо ответа обратился к Мелиссе Леша.
— Вылетели, — поправила она его. — Ирэн, Дайне, Шенара повез Стефан.
— В смысле повез? — едва не задохнулась от изумления я.
— М-м-м… — искоса посмотрела на меня Мелисса. — Скажем так… у него есть способ, — уклончиво ответила она.
Я-то понимаю, о каком способе речь! Стефан долбанный дракон! Здоровенная дышащая огнем ящерица, для которой протащить троих человек — раз плюнуть! Но как давно он открылся…
А впрочем. О чем я вообще? В этом сюжете все смешалось в такую кашу, удивляться не стоит ничему.
— Значит, скорее всего, они уже там. Или будут со дня на день, — резюмировал Леша.
Вот уж кто даже бровью не повел. Все заскоки сюжета господин писатель воспринимал философски.
— Да, — кивнула Мелисса.
— Если это то, что надо нам, то они ничего не найдут, — усмехнулся вдруг Леша. — Значит, мы можем и не спешить. Пройдемся по остальным четырем, а если они окажутся пустышками, отправимся на юг. Ты же не скажешь Шенару, куда именно мы отправились? — пытливо глянул он на главу Лиги.
— Я связана клятвой, — тяжело вздохнула она. — Потому настоятельно прошу не открывать мне, откуда вы начнете, — лукаво подмигнула мне. — Так что мне останется только выдать Шенару те же четыре пункта, что и вам.
Я на миг замерла, а затем меня затопило теплое чувство благодарности.
Действительно, эта информация Шенару ничего не даст. Пусть носится за мной хоть по всему материку, все равно не успеет. У них, конечно, есть дракон, но он все равно медленнее, чем телепорт Леши.
— Отлично, спасибо большое, — удовлетворенно кивнул Леша.
— Спасибо, — спохватилась я.
Мелисса кивнула, принимая слова благодарности, а затем деловито спросила:
— Вам что-то нужно? Я могу помочь со сборами. И да… — ее взгляд скользнул по молчавшему все это время Тоше, который медленно и сосредоточенно пил коктейль. — Если вам не с кем оставить ребенка…
— Я не ребенок! — тут же вспыхнул мелкий и хмуро уставился на заулыбавшуюся полукровку. — Я полноценный член группы!
— Конечно, конечно, — разумеется, не поверила она и вопросительно глянула на едва заметно ухмыляющегося Лешу.
— Он прав, — торжественно выдал тот. — Ты даже не представляешь, что скрывается за этой невинной внешностью, — с явным намеком проговорил он.
И я едва сдержала смешок.
А ведь ни словом не соврал!
— О, — вскинула брови Мелисса и посмотрела на сердитого Тошу по-другому. — Пожалуй… я понимаю. Прошу прощения, я не хотела тебя обидеть, — церемонно склонила голову она.
Мелкий так царственно кивнул, словно для него такие ситуации в порядке вещей. И только порозовевшие скулы выдавали его настоящее состояние.
— Спасибо, Мелисса, — Леша одним глотком допил вино и решительно поднялся. — Ты нам очень помогла. Ты же дашь мне максимально точные координаты?
— Разумеется, — она тоже поднялась. — Все, что тебе понадобится.
— Все, что мне понадобится… — Леша вдруг на миг замер, а затем тихо спросил: — Слушай… А ты почему вообще здесь? Ты же в это время обычно гостишь у… родственников. Я не ожидал увидеть тебя в Лиге.
У родственников? Это у темных эльфов, что ли?
Я тут же застыла, вся превратившись в слух.
— Ха, — вдруг задрала подбородок она. — А ты, смотрю, настолько врос в свою землю, что вообще новостей не знаешь.
— Каких новостей? — насторожился Леша.
— Я, милый, больше к родственникам не ходок, — с деланым безразличием произнесла Мелисса. — У них новые порядки, мне там теперь места нет.
— В смысле? — Леша тяжело опустился обратно в кресло. — Что там уже случилось?!
— У моих дражайших родственников, — Мелисса по-прежнему не называла никаких имен, — новый правитель. И он мне не нравится.
Я была в таком шоке, что, каюсь, не сдержалась.
— У темных новый правитель?! — воскликнула я. — Но как?! Чтобы занять трон, претендент должен победить всех членов королевской семьи! Кто вообще способен на такое?!
Мелисса закаменела.
А я запоздало осознала, что натворила.
Вот… дура! Нельзя просто так взять и прямо в сердце Священной империи заявить, что знаешь, с кем состоит в родстве лидер одной из самых влиятельных организаций страны!
— А ты, Алена, еще более интересная, чем я думала, — вдруг широко улыбнулась Мелисса. — Недаром наш общий друг так сильно чует в тебе подвох, что его аж корежит всего.
— Я… — начала было я, но она повелительно вскинула ладонь.
— Это твои секреты, — твердо заявила мне. — И меня они не интересуют. Я лишь надеюсь, что всем, здесь присутствующим, — тяжелым взглядом обвела всех нас, даже Тошу, — без напоминаний понятно, что некоторые вещи не стоит озвучивать вне этих стен.
— Конечно, — выдохнула я.
Тоша молча кивнул.
— Хорошо, — немного расслабилась Мелисса. — Вы с Алексом, а ему я доверяю. Отвечая на твой, Алена, вопрос… Так и есть. Чтобы победить повелителя, надо обладать почти божественной силой. И этот чужак ею явно владеет, — она вдруг замолчала и отвернулась. — Чую, пахнет войной, — сказала тихо-тихо.
Еще только этого не хватало.
Если у темных новые порядки, вся наша миссия ставилась под угрозу.
Я с силой помассировала виски, ощущая, как меня затапливает отчаяние.
Почему, черт возьми, с этим сюжетом все так сложно?! Стоило мне поверить в то, что мы выкрутимся и сможем слепить во что-то приемлемое этот разваливающийся мир, как появлялись новые проблемы! Серьезно, почему все идет так ужасно?!
Ощутив, что опять скатываюсь в черную меланхолию, я остро пожалела, что не взяла с собой чудесных отваров тетушки Магдалены. Они бы мне сейчас ох как пригодились! Сама я, увы, такое эффективное зелье сварить не сумела, хоть и знала рецепт. Подозреваю, что у нашей доброй тетушки есть какой-то дар, который она сама не осознает. Потому что ее отвары, настои и прочие зелья всегда превосходили самые смелые ожидания. А мои… М-да, зельевара из меня не вышло. По крайней мере, в этом мире.
Пока я пыталась отогнать панику и упаднические мысли, Леша и Мелисса закончили свой разговор. Глава Лиги удалилась, попросив нас подождать. И я тут же вцепилась в Лешу с вопросом:
— И что теперь делать будем?
— Как обычно, — ровным тоном произнес тот. — Ρешать проблемы по мере поступления. Сначала воскрешаем Ноэля. А потом… потом… Потом посмотрим. Может, случится ещё какое-то озарение.
— Если у нового правителя темных в планах война, это вообще-то… совпадает с нашими планами, — подал голос молчавший все это время Тоша. — Может, сумеем договориться?
В его словах был резон, но имелось одно «но» и я его немедленно озвучила:
— Но ведь в таком случае Алекс Легран нe будет командовать наступлением, а значит, не будет в фокусе главных героев настолько, чтобы те ринулись в его замок с обыском.
Тоша насупился, но, похоже, ответить на это ему было нечего, потому он смолчал. Зато заговорил Леша.
— А Алексу Леграну и не нужно командовать. Ему достаточно примелькаться главным героям настолько, чтобы те фокусировались на нем сами. И я даже знаю, как. Нам вообще не придется что-либо делать, все уже готово, — удовлетворенно сощурился он.
— Не просветишь? — мне действительно было интересно, что он задумал.
— Команда Ирэн знает тебя и Тошу в лицо. Меня видел Шенар. Думаю, если все получится с Ноэлем, с ним тоже познакомимся. После всего, когда мы встретимся на поле боя, они в любом случае нас заметят.
— Более того, — подхватила я, осознавая, что он имеет в виду, — они будут в шоке и ярости, ведь врагами нас не считают!
— Бинго! — хлопнул в ладони Леша. — Естественно, после они захотят понять, с какого, собственно, перепугу мы вдруг оказались по разные стороны баррикад. И, конечно, обыщут замок. Дальше уже дело техники.
Меня немного отпустило.
Нет, я понимала, что скорее всего проблемы с этим планом будут и такие, что я ещё сто раз за голову схвачусь. Но главное, что хотя бы такой кривой, но план действий имелся. А это меня очень успокаивало.
— А мы действительно отличная команда, — вдруг сказал Леша. — Мозговой штурм устраиваем на отлично. Еще…
Дверь скрипнула, пропуская Мелиссу, и Леша сразу замолчал.
Задерживаться ни в Лиге, ни в Кортисе мы не стали. Когда в арсенале есть телепорты, долгие сборы вообще не имеют смысла. Так что мы захватили только самое необходимое и, посоветовавшись, переместились туда, где пропадали вещи. Я сначала настаивала на цветочках, но Леша резонно заметил, что у него не хватит сил на три прыжка в день. Потому — местный бермудский треугольник.
Я боялась, что мы можем его не найти, но оказалось, что пугливые местные огородили выжженную площадку заборчиком и навешали предупреждающих знаков. Очень удобно.