Ох, блин, если мы застрянем с компанией героев и те потащат нас в Лески, отец Ρоуэн нас точно сдаст! Невольно, конечно, но…
Я представила себе картинку, как жрец сердечно приветствует нас, как старых знакомых, и мне поплохело.
Нет, нет, туда нам идти нельзя!
А вот обследовать пещеры вместе… Хорошая мысль. Все-таки пещерные твари — это вам не безобидные цветочки.
Так, все, хватит изображать из себя немую. А то Шенар вон уже нервничать начал, что я молчу.
Глубоко вдохнув, я наконец-то открыла рот.
— Мысль хорошая, — прокашлявшись, сказала я. — Только боюсь, мы будем вас задерживать. Стефан не потянет везти на себе шесть человек.
— Ты не удивлена, что он дракон? — сощурился Шенар.
На-а-ачалось! А ведь так хорошо общались…
— Мелисса сказала, — выкрутилась я и торопливо поправилась: — То есть Джокер.
И замерла с подозрением поглядывая на непроницаемое лицо эльфа. Будут вопросы или нет?
— Вот почему она не сказала, куда именно вы собрались, — с пониманием кивнул тот. — Ладно, потом разберемся. Мир? — посмотрел прямо на меня и протянул руку.
— Мир, — усмехнулась я и пожала ее.
Помнится, Леша рассуждал на тему, что надо примелькаться героям, и тогда они обязательно рванут в его замок, чтобы выяснить, какого черта мы оказались по другую сторону. Как говорится, бойся своих желаний. Теперь уж точно примелькаемся…
Пока мы с Шенаром своеобразно выясняли отношения, оказалось, что Леша успешно перезнакомился со всеми и теперь активно обсуждал с Ирэн и Стефаном, как лучше исследовать пещеры.
— Твари боятся огня, это точно, — Ирэн держала в руках небольшую карту Хребта Мертвых. — И чаще всего их видели вот здесь, — она ткнула туда, где горы словно брали в клещи небольшую долину. — Там они даже рискуют появляться днем. Я предлагаю подкараулить хоть одну и посмотреть, насколько тяжело они убиваются.
— Хорошая мысль, — одобрительно кивнул Леша. — Без разведки соваться к ним чревато.
— И еще, — Ирэн искоса глянула на Тошу, а потом на Дайне. — Если мы пойдем в пещеры, кто-то должен будет остаться рядом с вещами и лошадьми.
— Эй, так не честно! — тут же взметнулся Дайне. — Я пойду с вами! Я не собираюсь отсиживаться, ведь я…
— Дайне, — веско проговорила Ирэн и тот тут же сдулся.
— Дайне, Дайне, — пробурчал он, ссутулившись. — Как пробраться в самую труднодоступную дыру и забрать то, что спрятано по семью замками, так Дайне помоги. А как в пещеры с тварями драться…
— Дайне, — утомленно вздохнула Ирэн и терпеливо сказала: — Каждый должен заниматься тем, что умеет лучше всего. Я вот не способна, как ты выразился, пробраться в самую труднодоступную дыру. Потому и не лезу, а прошу тебя. В пещерах я управлюсь лучше, а вот тебе там будет опасно. Разве я должна объяснять настолько очевидные вещи? — с легким укором закончила она.
Оборотень, к концу отповеди заметно сдувшийся, виновато опустил голову:
— Я понял. Остаюсь с вещами.
Ирэн облегченно выдохнула и повернулась к Тоше.
— А я изначально геройствовать не собирался, — не разочаровал меня мелкий. — Я маленький, магия природы мне еще нормально не дается, а с луком я управляюсь пока посредственно. Да и в пещерах не сильно постреляешь. Так что я остаюсь.
— Очень разумный подход, — с улыбкой похвалила его Ирэн и слегка склонила голову: — Спасибо.
Тоша покраснел от похвалы и, потупившись, проворчал:
— Да я что… это же очевидно…
Я едва сдержалась, чтобы не похлопать героине, потрясающе разрулившей сложную ситуацию.
Все-таки, если мы сумеем спасти этот сюжет… У будущего героя Приграничья будет обалденная мама. Ирэн повела себя словно хороший педагог с неплохим таким стажем. А впрочем… Когда ты женщина во главе мужского отряда, хочешь не хочешь, а приходится учиться взаимодействовать с ними так, чтобы было меньше конфликтов и обид и больше толку.
Порешив на этом, Ирэн условилась встретиться с нами на месте и скомандовала своим грузиться обратно на Стефана.
— А твой эльф изменился, — отстраненно заметил Леша, наблюдая, как огромный черный дракон набирает высоту.
— Он не мой, — машинально огрызнулась я.
— Ну не твой, — насмешливо покосился он. — Но все равно. Я думал, он в тебя клещом вцепится и его можно будет отодрать только с мясом. А он… гляди, улетел. Не боится, что мы сейчас развернемся и свалим куда подальше?
— Он на драконе нас в два счета найдет, — высказался Тоша. — Он же не знает, что мы телепортируемся… Кстати, это может быть проблемой. Ну, если они действительно собираются продолжать выполнять задания вместе с нами. С той деревней рядом с Сайтарсом, имею в виду…
— Я понял, понял, не суетись, — со смешком оборвал его Леша. — Разберемся. Сначала твари, а там посмотрим, как кривая ляжет… В крайнем случае скажем, что срочно домой пора. Я даже письмо сам себе из поместья организую. В конце концов наша главная задача: читатели.
— Вот именно, — отозвалась я и, поддавшись порыву, попыталась найти черную точку в небе.
Не нашла и почему-то расстроилась.
Меня не покидало ощущение, что Шенар за время, что мы не виделись, действительно изменился. Стал мягче. Внимательнее. И на самом деле очень старался доверять. Я на Лешины насмешки ничего не ответила, но, каюсь, тоже ожидала, что Шенар не полетит со своими.
Пожалуй, я была впечатлена усилиями, которые он прилагал. И вместе с тем чувствовала себя паршивенько. Так и хотелось крикнуть: «Я не заслуживаю твоих стараний!»
Интересно, когда все подойдет к своему логическому концу, я успею хотя бы извиниться перед ним?
ГЛАВА 12
Твари, словно почуяв, что по их душу пришла серьезная компания, вылезать из пещер не захотели. Солнце медленно прошло свой путь по небосклону и лениво скрылось за горизонтом, а темные провалы в горах даже и не думали исторгнуть хоть одно чудовище.
— Нехорошо, — выразила общее мнение Ирэн. — Если завтра все повторится, придется идти внутрь неподготовленными. Леша, вы не могли бы подойти?
С появлением в компании нашего дорогого писателя, ко мне она почти перестала обращаться. Меня, если честно, это не задевало, только немного смешило. Сама женщина, но стереотип, что если в компании есть мужик — он главный, при ней.
— У вас в голове странный перекос, — Тоша, сидевший рядом, услышал мое бормотание и решил высказаться. — Ирэн обращается к Алексею, потому что он сильный маг. Уж простите, сильнее, чем вы. Ну… Вы понимаете, — неловко пожал плечами он. — И только в этом причина.
Пожалуй, раньше я бы сразу же начала спорить. Сейчас… Я с насмешкой покосилась на него и спокойной сказала:
— А может, правы мы оба? Два в одном так сказать…
Тоша ненадолго задумался, а затем все-таки кивнул:
— Все может быть. Кто вообще знает, что творится в голове другого человека?
И правда. Кто знает? О чем человек думает, почему приходит к тем или иным выводам, выбирает именно такие пути…
Взглядом я как-то совершенно неосознанно нашла Шенара. Тот, как обычно, сел подальше от остальных и теперь задумчиво смотрел куда-то вдаль.
Вопрос, на который я никогда не найду ответа: почему он так старается?
Ладно, допустим, твердо следовать долгу крови — это эльфийские заморочки. Но он вполне мог придерживаться прежней линии и настойчиво таскаться следом. Как говорится, вода камень точит.
Допустим, он так и планировал, но тут я сделала финт и сбежала. Даже не допустим, это совершенно точно именно так. А вот дальше начинаются непонятки. Я ожидала, что наша встреча пройдет под знаком скандала и попыткой чуть ли не веревкой меня привязать. И да, вспышка была, ее я ожидала и встретила спокойно. Ну, почти спокойно. Но потом все так резко изменилось…
Ломать себя ради того, чтобы отдать долг крови… Что-то в этом не сходится.
— Вы куда? — непонимающе вскинул на меня глаза Тоша, когда я поднялась.
— Пойду, потолкую с одним ушастым, — процедила я, слегка раздраженная собственными мыслями.
Я не понимала. И это непонимание выедало мне мозги.
Так что я направилась прямо к одиноко сидящему Шенару и бесцеремонно сказала:
— Я хочу понять.
Эльф медленно и без капли удивления поднял взгляд и выразительно приподнял бровь. Мол, говори, человечка, чего тебе надобно.
Не дожидаясь приглашения, я уселась рядом и повернулась так, чтобы видеть чужое скуластое лицо.
— Зачем ты ломаешь себя ради того, чтобы отдать долг крови? — вокруг да около я ходить не стала.
— Я не ломаю себя. С чего ты взяла? — недоуменно моргнул Шенар.
— Твое поведение нетипично, — я по-прежнему не сглаживала углы. — Ты очень явно поступаешь не так, как тебе привычно.
— А откуда ты знаешь, как мне привычно? — а вот теперь на губах эльфа заиграла насмешливая улыбка. — Ты так уверена, что хорошо меня изучила?
О, остроухий наш, ты даже не представляешь настолько. Пусть твоя личность малость отличается от канона, но не на сто процентов. А уж ключевых персонажей истории я читала очень медленно и вдумчиво. Да и прошлый наш контакт тоже добавил деталей. Так что да, я хорошо тебя изучила. Даже жаль, что я не могу сказать тебе это в лицо.
— У нас было яркое взаимодействие, — обтекаемо сказала я. — Этого достаточно, чтобы понимать: сейчас ты сдерживаешься и действительно стараешься поменять привычную линию поведения. Зачем? Долг крови, особенно учитывая, что я сто раз заявляла о его ненужности, этого не стоит.
Честно говоря, я ожидала, что Шенар продолжит упирать на то, что долг крови — это крайне важно и так далее. Но эльф неожиданно тяжело вздохнул и, подняв голову, уставился на звездное небо.
— Все куда сложнее, — наконец-то заговорил он, по-прежнему не глядя на меня. — Я просто знаю, что тебе нужна защита. И что сама ты груз, который пытаешься тащить на плечах, не вытянешь.
Я застыла, с трудом пытаясь переварить то, что услышала. Когда же до меня дошел смысл, честное слово… Меня холодный пот прошиб.