Стоило подойти к строению вплотную, как оказалось, что это… ну… не совсем строение. То ли на этом месте когда-то было исполинское дерево, и после его гибели остался внушительный пенек, то ли эльфы воспользовались магией природы, чтобы создать для чужаков подходящее жилье… Короче, этот кривоватый домик явно не видел ни молотка, ни пилы, ни гвоздей. Даже дверь оказалась толстым куском коры, который непонятно на чем держался. Внутри взор радовали годовые кольца на полу и причудливые узоры на стенках. И это не сарказм, выглядело очень красиво. К тому же небольшие круглые окна давали удивительно много света, и лично я не испытала ни капли дискомфорта.
— Миленько, — огляделся Леша, задержав взгляд на стопке чего-то, похожего на матрасы, аккуратно сложенной у одного из окон. — Видимо, предполагается, что спать мы будем все вместе, на полу. Ну что же, учитывая нелюбовь эльфов к помещениям, позаботились о людях, как могли, — сделал вывод он.
— У них не часто бывают гости, — пожала плечами Ирэн, скидывая свои вещи у двери. — Как насчет перекуса?
— Отличная идея, — одобрил Леша.
— Я не хочу, — неожиданно отказался Тоша и, дернув меня за низ жилетки, тихо спросил: — Можно мне уйти?
— Куда? — непонимающе уставилась я на него.
— Лес… — он повернулся к окну. — Он зовет меня. Можно я… погуляю?
Ох, наверняка, эльфийская часть дала о себе знать.
— А не заблудишься? — с сомнением спросила я. — Все-таки незнакомый для тебя лес, хоть и эльфийский…
— Нет, — помотал головой он.
— Да пусть идет, — лениво сказал Леша. — В крайнем случае, спросит кого-то.
Я ещё только начала кивать, как мелкого сдуло.
— И нас становится все меньше, — фыркнула я.
Мне было не по себе, ведь я не понимала, что задумал Шенар. К тому же, мысленно я уже давно попрощалась и с ним, и с остальными героями. И каждый день промедления действовал мне на нервы.
Еще и не понятно, что с темными эльфами делать… А ведь это тоже огромная проблема и ее нужно решить!
Шенар появился почти на закате.
Уже и Тоша с Дайне вернулись, и местные заглядывали, фруктов принесли. Даже Ноэль появился раньше! Впрочем, эльф явно не переживал о том, что уходил на пару часов, а вернулся спустя полдня. Коротко осведомился, все ли хорошо, а затем нечитаемо уставился на меня:
— Я договорился. Идем.
— Куда? — тут же насторожилась я.
— Туда, где мой долг будет оплачен, — очень «понятно» отозвался он.
Я беспомощно оглянулась на Лешу. Впрочем, у него тоже на лице большими буквами было написано: «Ничего не понятно».
Действительно, что вообще Шенар подразумевает под «долг будет оплачен»? Может, здесь есть какое-то сакральное место, где разрешено разорвать клятву? В каноне про эльфийские леса было сказано слишком мало, словно автор не считал их важными. Впрочем, если учесть, что их уничтожили во второй половине первого тома, где-то так оно и было…
— Тебе ничего не угрожает, — не правильно понял мою запинку Шенар.
— Я и не боюсь, — с тяжелым вздохом я повернулась к нему. — Просто искренне надеюсь, что не пожалею…
— Не пожалеешь, — грубо перебил меня он. — Идем, время ограничено.
Он вообще казался каким-то взвинченным, и это меня очень настораживало. Оставалось надеяться, что он не вытворит что-то… эдакое. И не думает спрятать меня в лесу, это все равно не поможет. В крайнем случае, богов на помощь позову.
Рука сама потянулась к цветку, но я тут же ее одернула.
Еще не хватало призвать читателей в такой момент!
Понятия не имею, сколько мы шли. Шенар скользил впереди молчаливой тенью между деревьями и даже не оборачивался. Я бы подумала, что ему все равно успеваю ли я за ним, если бы знала его похуже. Уж кто-кто, а этот эльф привык контролировать окружающее пространство целиком и полностью. Стоило мне чуть-чуть споткнуться, как Шенар тут же притормозил и тихо сказал:
— Почти пришли.
Я растерянно осмотрела совершенно обычный лес впереди. Меня опять посетили нехорошие подозрения, что меня собираются самым наглым образом украсть и спрятать в этой чаще. И чем гуще становился лес, тем сильнее они становились.
Но озвучить свои подозрения я не успела.
Густые заросли, через которые я едва пробиралась, закончились так резко, что я не сдержала изумленный возглас.
— Это здесь, — Шенар поравнялся со мной. — Один из пяти столпов нашего леса.
Проморгавшись от обилия света, я растерянно оглядела идеально круглую полянку, заросшую ярко-зеленой травой, посреди которого мирно росло какое-то тонкое деревцо. Оно казалось совсем еще молодым и даже хрупким, потому я не сразу поняла, что Шенар имел в виду именно его. Лишь когда он подошел к деревцу (которое едва доставало ему до плеча) и светло-салатовые листья внезапно замерцали, словно подсвеченные, до меня дошло.
— Это столп леса? — недоверчиво спросила я, подходя вплотную.
Трогать переливающееся всеми оттенками зеленого дерево я побоялась, даже руки за спину спрятала.
— Да, — Шенар неожиданно сел на землю прямо там, у деревца, а затем указал на место перед собой. — Садись.
Я все еще не понимала, что вообще происходит, но посчитала, что ничего плохого не будет. Потому послушно устроилась напротив и склонила голову набок:
— И?
Вместо ответа Шенар крепко обхватил тонкий ствол рукой и только после этого произнес:
— Сделай так. А затем закрой глаза.
— И что будет дальше? — подозрительно спросила я. — Надеюсь, это не какой-то ритуал…
— Медитация здесь очищает мысли и позволяет войти в контакт с внутренним «я», — словно не услышал меня Шенар. — Ты не в ладах с собой, это даже Ирэн заметила. Столп леса поможет тебе вернуть гармонию в душу. И тогда я буду считать, что моя задача выполнена.
Я одарила его очень долгим и очень понимающим взглядом.
Ох, Шенар… Готова заспорить, что планы у тебя все-таки далекоидущие. Ты надеешься, что эльфийское дерево прочистит мне мозги, и я брошусь в твои объятия? Если бы ты знал, как я сама этого хочу… И насколько это не может осуществиться. Впрочем, если тебе так будет проще… Я подыграю.
— Ладно, — я пожала плечами и сделала, как сказали.
Положила ладонь на оказавшееся теплым дерево и прикрыла глаза.
Сначала ничего не происходило.
Я ощущала себя немного по-идиотски, к тому же из меня рвалось нервное хихикание, которое я давила с большим трудом. Мне уже хотелось открыть глаза и сказать Шенару, что их эльфийская магия не работает, как я ощутила, что меня… утягивает. Точнее слово подобрать сложно. Я словно была в центре большой водяной воронки, которая настойчиво тянула меня вниз, к своему началу. И вскоре мне стало не хватать воздуха, словно вокруг и правда была сплошная вода. В какой-то момент я просто не выдержала и с приглушенным вскриком открыла глаза.
Воздух ворвался в мои легкие так освежающе, словно я и правда некоторое время не дышала.
— Полегчало? — любезно поинтересовались у меня.
Я резко вскинула голову и… застыла с приоткрытым ртом.
Вокруг меня было белое ничто. Я не ощущала под собой ничего, но при этом продолжала сидеть, словно так и надо. А передо мной вместо Шенара был другой парень.
Очень знакомый парень!
Тот самый, который снес башку мудаку, испортившему мне жизнь, в том страшном, насланном арахтом сне!
Что там Шенар говорил? Дерево вводит в контакт с внутренним «я»?
То есть, мое внутреннее «я» — парень лет двадцати пяти с пирсингом на все уши? Вот уж никогда бы не подумала! Но это объясняет то, почему он появился тогда в моем сне. И почему убил урода, уничтожившего мою жизнь.
Мое внутреннее «я» просто сделало то, на что у меня-реальной в жизни бы пороху не хватило.
— Эй, ты здесь? — передо мной замелькала ладонь.
— Перестань махать руками, — поморщилась я и перехватила чужую (или все же свою?) конечность, а затем придирчиво осмотрела послушно замершего парня.
Тот сначала непонимающе хмурился, а затем принялся улыбаться. И чем дольше я смотрела, тем шире он лыбился.
— И это мое внутреннее «я», — изумленно покачала я головой наконец.
— А я твое внутреннее «я»? — он любопытно подался вперед.
— Похоже на то, — пробормотала я, а затем прикусила язык, осененная неожиданной мыслью.
До меня запоздало дошло, что если парень определяет себя как отдельную личность, ему может не понравится… А с другой стороны, с чего бы ему определять?..
— Возвращайся, — в мой лоб больно ткнули пальцем. — Чтобы ты там ни думала, бросай это дело. Ты вообще слишком много думаешь. Особенно там, где не надо.
— Откуда ты… — нахмурилась я, а затем понимающе кивнула: — Точно. Как мое внутреннее «я»…
— Что ты заладила! Внутреннее «я», внутреннее «я», — передразнил меня он. — Не о том думаешь. Зачем ты здесь?
То, что он отвергает факт, что является частью меня, это же плохо, да?.. Это что-то говорит о моем психическом состоянии, наверное?..
— И опять уплыла в себя, — он несильно потянул меня за щеку. — Что тебя так тревожит? В прошлую нашу встречу ты была бодрее. Ну… несмотря на труп и кровищу, — и застенчиво улыбнулся.
И это неожиданно меня развеселило и сняло все напряжение.
— О, на этот труп я бы еще раз посмотрела, — кровожадно захихикала я.
— Ух, я тебя, пожалуй, боюсь, — парень сделал вид, что ему очень страшно.
— Да, конечно, — я закатила глаза.
— Зато ты теперь здесь и не выпадаешь, — он неожиданно пересел и оказался совсем рядом со мной. — Ну, рассказывай.
— Что тебе рассказать? — я обхватила колени и покосилась на него.
— Как до жизни такой докатилась, — оскалился в подобии улыбки он. — В смысле, что тревожит. Я же вижу, что ты сама не своя.
— С чего ты… — начала было я, а потом сама же себя оборвала. — Ну да, еще бы тебе не знать, ты же…
— Если тебе нравится считать меня своим внутренним «я», на здоровье, — закатил глаза уже парень. — Но я бы предпочел, если бы ты называла меня Дин.
— Дин? — непонимающе уставилась я на него. — Почему Дин?