В проеме нарисовалось сначала предвечернее прокаленное палевое небо, потом чуть потемнее, но такой же палевый горизонт, который загораживали стоящие цепочкой «КамАЗы» и одноэтажные строения. А у последних ступенек скользкой алюминиевой дорожки, по которой из темноты чрева самолета выходили на яркий свет солдаты, стояла группа странно одетых людей: в непривычных глазу бушлатах и кепках с длинными козырьками, но в наших, советских, погонах.
– Здорово, щеглы! – приветствовал их один из этой группы. Вовке почему-то не понравился толстый ефрейтор, напоминавший объевшегося тыловика из анекдотов.
– Бачилы поздоровше! – выкрикнул он из толпы, подделываясь под голос и манеру Вареника. Ефрейтор свирепо оглядел толпу, но не увидел за широким телом Вареника маленького Губина и уже не спускал с Григория злых глаз, поджидая его как удав кролика. Он отбирал у солдат военные билеты, остальные что-то помечали в бумагах.
– Вареник Григорий, – назвал себя поравнявшись с ним сержант, подавая билет.
– Ага, Варэник! – злорадно передразнив его украинский акцент, кивнул ефрейтор и обратился к солдату со списком: – Коля, пометь-ка этого щегла. Я с ним разберусь на пересылке.
Теперь в строю, по пути на пересылочный пункт, глядя на маячивший впереди затылок Вареника, Вовку терзала совесть: из-за его озорства попадет Гришке ни за что.
Прибывших разместили в каких-то «модулях», тех самых одноэтажных строениях, что нарисовались за откинувшейся аппарелью.
– Что ли, по-афгански барак модулем называется? – прикидывается дурачком Вовка, устраиваясь в столовой рядом с молчаливым и обиженным Григорием. Ержан популярно растолковывал, что такое модуль, но Вовку больше бы устроило хоть ругательство, но от Вареника. А тот молчал.
Как быстро здесь темнеет! Входили в столовую засветло, а вышли в кромешную темь. Оказалось, у всех кончилось курево, и тут Вовке представился случай растопить лед между ним и Гришкой. Он, как фокусник, откуда-то из-под воротника извлек сложенную в маленький треугольник десятку, провезенную из Тугулыма, через все таможенные досмотры сюда, в Афган. Ему показалось в темноте, что подобрели глаза Вареника, хоть он ничего и не сказал. Все трое вошли в ярко освещенный магазин военторга.
От импортного изобилия, красочности упаковок разбежались глаза, захватило дух. Губин, протянув продавцу купеческим жестом десятку, небрежно бросил:
– Сигарет, печенья и три сока! Сдачи не надо!
– Че ты мне суешь? – оскорбилась ярко накрашенная продавщица, отшвырнув губинскую десятку, и тут же заулыбалась вошедшему красавцу десантнику, одетому как на парад: огромный белый аксельбант, орден Красной Звезды, лихо заломленный берет.
Все трое застыли, словно по команде «смирно!». Это был тот, кем каждый из них в мечтах рисовал себя, возвращающегося из Афгана к своим: целешенек-здоровешенек, отутюженный, без пылиночки, с неотразимой улыбочкой, с чуть нахальным прищуром. Десантник быстро стал обрастать пакетами под щебет продавщицы.
– Подержи-ка, – сунул он один пакет Губину, другой Ержану, рассчитался какими-то не такими деньгами и весело предложил, как давно знакомым:
– За мной, юноши! Со мной не пропадете!
В полумраке казармы между двухъярусными армейскими койками под тусклой лампочкой десантник поставил два табурета и велел Ержану «стол соображать».
– Юрик, Биджо! Где вы?
– Сейчас, Миша, – откликнулся голос из темной глубины казармы.
– Надо же к столу одеться, – с грузинским акцентом добавил другой голос. – Я вижу, ты гостей пригласил.
– Я их в «чипке» встретил, – начал объяснять десантник, которого, оказывается, Мишей зовут. – Смотрю за советскую десятку сигареты покупают… – И пошел туда, в темноту, на голос.
– Правильно пригласил, – послышался голос грузина.
– Помнишь, как два года назад сами тут шарашились? А то еще фраера клюнут на новичков.
– Кажется, уже клюнули… – сказал другой голос.
В это время хлопнула входная дверь и послышался торопливый топот нескольких пар ног. К Вовкиному ужасу, вскоре на свет появилась ненавистная физиономия того ефрейтора с двумя солдатами справа и слева со взятыми на изготовку для драки ремнями.
– Видали таких салажат?! – зарычал толстый ефрейтор. – Не успели глаза продрать на новом месте, уже пьянку устраивают! Иди-ка сюда! – схватил он за гимнастерку Вареника. – Нюх потерял? Так я тебя научу, как со старшим разговаривать.
Гриша схватил руку ефрейтора и с силой оторвал ее от себя.
– Не чипай!
– Ах вот ты как! – осатанел тот, и его дружки как по команде вскинули ремни, а Вовка и Ержан схватили с табуреток бутылки с соком.
Но тут раздался насмешливо спокойный голос подошедшего Миши.
– Послушай, детка, тебе не кажется, что твое место – у параши? – И трое рослых десантников встали рядом с маленьким Вовкой, державшим бутылку у живота, как автомат.
– Это ты мне? – без прежнего запала спросил ефрейтор.
– Тэбе, тэбе! – подтвердил Биджо. В один молниеносный прыжок он с другим десантником, которого Миша назвал Юриком, схватили двух солдат, не успевших застегнуть ремни, и смачными пинками спустили с крыльца. Те вылетели без малейших признаков недовольства. А удаляющийся топот красноречиво говорил, что на дружка-ефрейтора им наплевать.
Тем более что в этот момент – после Мишкиного удара в грудь – он перелетел через табуретки и упал ногами вверх, уперевшись спиной в солдатскую тумбочку. Вернувшийся Юра помог ему встать на ноги и хотел уже тем же путем направить его снова к Мише, но тот остановил:
– Подожди! Дай поговорить с человеком.
– Разве это чэловэк? – процедил сквозь зубы Биджо, брезгливо двумя пальцами поднимая с пола кепку ефрейтора и бросая ее в помойное ведро.
– Послушай, крыса пересыльная, я ведь тебя в прошлый раз предупреждал, чтобы перед новичками не выпендривался. Или не понял? Или забыл? Вспомни-ка, полгода назад я в отпуск ездил… Короче: проси прощения у пацанов и отваливай! Иначе узнаешь, за что меня духи не любят. Ну?
Ефрейтор что-то пробормотал, просовываясь между койкой и Юрой к выходу.
– И остальным пересыльщикам передай: в Афгане нет салаг и стариков. Сюда прилетают все равными… А вот улетают неодинаково, – добавил он тихо после паузы, когда ефрейтор уже выветрился, а Ержан и Юра подбирали коробки, бутылки и целлофановые пакеты.
– Не дрейфь, пацаны! Все будет нормально, – наконец улыбнулся Миша и обнял за плечи Вареника и Вовку, едва успевавших хоть что-то уловить из свалившихся на голову событий новой «афганской» жизни. Миша с трудом вынул из оцепеневших Вовкиных рук бутылку сока и, скрутив ей головку, жадно опорожнил через горлышко.
– Ну вот, теперь все готово, – доложил Юра, поднимая последний пакет. – Давай, Биджо!
В руках у Биджо оказался кейс с шифром. Несколько ловких движений – и уже снова нет кейса, а в руках – извлеченная из него бутылка «Столичной».
Новичков поразила серьезная ответственность, даже торжественность на лицах десантников, пока Биджо изящными движениями и безошибочно ровно разливал водку по десяти кружкам.
В таких случаях обычно шутят, шумят, торопят. «Как бы Губин опять не выступил», – с тревогой подумал Вареник, но Вовка смотрел серьезно. Ержан начал было отказываться: «Я не пью», но Юра, протянувший ему кружку, казалось, даже не услышал этих слов. Ержан взял посудину и хотел поставить ее снова на табурет, где оставались еще четыре наполненные кружки, и вдруг отдернул руку, пронзенный догадкой, чьи это кружки: «Как же твоя будет стоять рядом с теми?» И он молча, как и все, выпил.
– Семеро нас было из одного призыва, – нарушил молчание ради новичков Миша. – Домой едем трое. Такие вот дела…
– Какие парни были! – отвернулся от света Юра и бросил окурок в урну.
– Таких уже не будет, – вздохнул Биджо.
У Вовки до боли сами собой сжались кулаки. Ержан уткнулся подбородком в грудь. Гриша засопел прерывистыми всхлипами. Биджо, как фокусник, извлек из темноты гитару и словно для себя, ни для кого, стал хриплым голосом петь-декламировать:
Прости, мой друг,
Что ты погиб,
А я всего лишь ранен
В горах Афгана…
Потом они сидели обнявшись, пели про миллион алых роз и про короля, который не может жениться по любви, а думали каждый о своем: завтра Миша, Биджо и Юра будут там, где нет войны, где спокойные лица и дразнящий смех девушек, где родные пейзажи, где могучая Родина. А Гриша, Ержан и Вовка, опьяневшие не столько от выпитого, сколько от внимания и дружбы таких замечательных «стариков», заменят их здесь.
В Джелалабаде солнце казалось еще жарче и ярче. От него не спасала и жидкая тень эвкалиптов, под которыми вповалку лежала первая разведывательная рота, ожидая построения. Новички все еще не привыкли к необычному афганскому обмундированию: разморенные жарой, лениво перебрасывались шуточками то по поводу гусиного клюва кепки, то «морской души» тельняшки.
Губин ворчливо и неуемно мостился между Ержаном и Григорием, выбрасывая из-под себя то камешки, то комочки, и, наконец, устроился удобно: головой на животе Ержана, а ногами на варениковском вещмешке. «Пусть лежит, – подумали друзья, – лишь бы угомонился». Но Вовка, изнывая от жары и обливаясь потом, недолго молчал.
– Ержан, а, Ержан, – приподняв с лица козырек, позвал он, – у тебя невеста есть?
– Есть.
– Красивая?
– Мне нравится.
– А зовут как?
– Карлыгаш.
– Это что, Клара, что ли?
– Ласточка по-русски.
– Красиво! Учится, работает?
– И работает, и учится. Работает в детском саду, а учится в институте.
– Покажи фото.
– А тебе зачем?
– Чого причепився к людыне? – пробурчал Вареник, и Вовка ненадолго затих. Он мысленно представлял Карлыгаш, у которой крыльями ласточки, должно быть, разлетаются брови. Но под бровями неизвестной красавицы то и дело появлялись рыжие глаза Соньки Прокушевой и ее вечно насмешливый веснушчатый нос… «Написать ей, что ли?» – шевельнулась мысль в его растопившемся от жары мозгу, но он тут же выбросил эту «неудобную» мысль, словно мешающий спокойно отдыхать камешек. «Много захотела! Пусть покусает потом локоток, когда он вернется в Тугулым в лихо заломленном берете, с Мишиным прищуром глаз, «в которых будет лишь вниманье, но ни смущенья, ни тепла…»