Впервые наблюдаю, как работает земная система передвижения в космосе. Вокруг корабля появляется белая дымка, хорошо видимая на фоне черноты космоса. Затем, впереди звездолёта начинает появляться воронка, куда он постепенно втягивается.
— Капитан, расстояние до точки выхода сокращено на 99 %, длительность прыжка — три часа! — Сообщает Джон.
Никакого тоннеля или свечения перед носом корабля я не увидал. Была просто чернота, такая густая темень, хоть глаз выколи! Само передвижение я практически не ощутил. Как мне потом объяснил Джон, от точки старта до притянутого чёрной дырой пространства системы, где мы должны финишировать, земной звездолёт передвигается со скоростью не более тысячи километров в секунду. Примерно так, как это утверждал Алькубьере, учёный, теоретически обосновавший на моей Земле возможность перемещения со скоростью, выше световой. Но там он для расчётов взял допущение о существовании вещества с отрицательной энергией. Люди из параллельной вселенной брали энергию для искривления пространства от самой обычной, миниатюрной чёрной дыры, искусственно создаваемой аппаратурой звездолёта. В общем, когда, неожиданно для меня, мы вышли в систему ЕН 034-777-98, я сильно удивился. Было такое впечатление, что я сижу дома и смотрю телевизор!
Второй прыжок можно проводить через полчаса после первого. Я решил, что пора пообедать, заев стресс от первого полёта со сверхсветовыми скоростями. Сделал заказ блоку Лирианцев, и сижу, грызу куриную косточку, запивая пивом, и жду, когда Джон подаст мне сигнал. Наконец, звучит сирена. Всё повторяется. Опять три часа нахождения в непонятной среде, и вот, "Восток" материализуется в середине системы НО 564-553-21. Теперь до Фронтира осталось две системы, а до первой точки с артефактами — три. Решаем послать разведку. Для этого стартует челнок, которым управляет андроид. Включена приемопередающая телепатическая система связи, так что, мы будем видеть всё, что попадётся на пути нашему посланцу. Сами земные челноки никаких гипердвигателей не имеют. Чтобы такой аппарат прыгнул к соседней звезде, звездолёт создаёт переход в половину мощности генератора нулевой точки.
Опять я вижу воронку перед носом корабля, но она намного меньше, чем та, когда прыгал "Восток". В это место заходит челнок, и мгновенно исчезает. Он будет лететь к ближайшей системе около часа, поэтому у нас есть время исследовать ближайшую к нам планету. К сожалению, ничего интересного на ней нет, поэтому, как только на экране появляется изображение того, что видит андроид нашего разведчика, я переключаюсь на новое "шоу".
Челнок сканирует систему. Тут есть какая-то шахтёрская станция аратанцев. Её прикрывают два эсминца старой постройки. Диспетчерская призма аратанцев замечает внезапно появившийся неопознанный объект, поэтому я приказываю андроиду ретироваться в пока ещё открытый проход между системами. Точно так же мы проверяем и другую систему. Там никого нет, если не считать пролетевший через это пространство караван одной нивейской корпорации. Андроид насчитал почти тридцать грузовых и десять военных кораблей.
Ладно, прыгаем сразу по нужным координатам. Вываливаемся в системе, где должна быть орбитальная автоматическая платформа Древних. Чёрт! Тут идёт бой между киборгами Деспотии и непонятной сборной солянкой из кораблей, принадлежащих амаррцам.
Хорошо ещё, что мы под маскировкой, и далеко от места сражения. Главное, что бой идёт, как раз, за обладание артефактом! Кстати, сама платформа Ноонов до сих пор жива! Она огрызается лазерным огнём и плазмой, пытаясь не допиустить высадки десанта на свою поверхность. Вступать в бой нам бессмысленно, ведь только у киборгов двадцать мощных крейсеров, а вместе с ними боевые действия ведут и тридцать эсминцев. Амаррцы представлены кораблями типа "Пунишер". Они уступают крейсерам киборгов в силе, но довольно скоростные, и их много, штук двести. Так что, кто тут победит, непонятно.
Амаррские военные корабли типа "Пунишер" ФГ-32А.
С такими эскадрами моему звездолёту не справиться! Придётся сидеть и смотреть, что будет дальше. Бой продолжается уже довольно долго. Амаррцам, за счёт численного перевеса, удалось уничтожить эсминцы и три крейсера киборгов. Но и сами рабовладельцы потеряли половину своих кораблей. Через час после последней атаки киборгов, эскадры разошлись. между ними начались переговоры. Джон подключился к их сети, поэтому я всё слышал.
— Здесь командир третьего крыла пятой группы второй эскадры Первого флота Деспотии, Кранг Бил. Я вызываю командующего амаррской группировки на переговоры! — На экране виден крупный человекообразный разумный, у которого вместо глаз какие-то окуляры, а обе руки заменены манипуляторами.
— Что тебе надо, киборг? Мы не собираемся вам уступать артефакт! — Джон выводит на второй экран изображение негра в довольно приличном скафандре седьмого ранга, производства Нивей.
— У вас нет кодов к этой платформе, и вы просто потеряете корабли и десантников. Предлагаю дать нам возможность активировать блок опознания Ноонов. Артефакт поделим пополам. — Делает разумное предложение киборг.
— Мы должны посовещаться! — Не бросается в мгновенный отказ амаррец.
Ну, я так не играю! Эти козлы решили разделить мой артефакт?! И что мне делать? Я не идиот, чтобы сражаться с этими отрядами, да и опыта боевых действий в космосе у меня нет.
— Капитан! мы можем подать сигнал о самоуничтожении на платформу Древних. Мне все коды дал Гоулд. — Неожиданно предлагает искин.
И что мне теперь делать? Жаба душит, так хочется получить этот артефакт, но, умом я понимаю, что он мне не достанется. Десять минут внутренней борьбы со своими жабой и хомяком, и даю согласие на операцию:
"Так не достанься ты никому!".
Джон посылает нужный код, и через десять минут космос озаряет яркая вспышка. На месте. где была платформа Древних, опадает облако плазмы. Вначале, в эфире стоит тишина. Стороны конфликта ещё не поняли, что произошло. Затем слышится ругань и обвинения друг друга в уничтожении артефакта. Через пять минут начинается стремительная атака амаррцев, которая переходит в общую свалку…
Ладно, мы сделали своё чёрное дело. Жаль, что пришлось уничтожить артефакт. Пора прыгать дальше…
Новая точка.
Прошло трое суток после неудачного визита к боевой платформе Ноонов. Сейчас мой звездолёт выйдет в системе, где в астероидном поясе должна быть спрятана одна из лабораторий какого-то клана Древних. Интересно, знают о ней аборигены, или нет? Опять появляется обычный космос, и "Восток" сканирует систему. Здесь никого нет, и это хорошо! Зелёная звезда освещает семь планет, но нам они не нужны. До пояса астероидов нам тащиться десять часов. Поэтому, решаю поспать.
— Капитан, Краб! Мы прибыли! — В мозгах набатом звучат слова Джона. Нехотя открываю глаза. На экране видно бескрайнее космическое пространство, на котором светятся яркие точки. Это астероиды. Тут не бывает никаких астероидных рек, нагромождения каменных обломков и всего прочего, чем пичкают фантасты доверчивого земного читателя. Между астероидами расстояния в десятки и сотни тысяч километров. Поэтому нет никакой опасности. Теперь надо найти лабораторию. Джон делит пространство на сектора, начинается кропотливая работа. Корабль посылает сигнал опознавания, чтобы получить ответ от лаборатории. Хотя, мы этого можем не дождаться, если там нет энергии, и вся техника отключена. Тогда задача поиска артефакта превратиться в попытку обнаружения иголки в огромном стоге сена.
Но я тешу себя мыслью, что, если работала несколько тысяч лет боевая платформа, то почему не сможет сохраниться лаборатория? Поиски продолжаются уже три месяца. Пы смогли обследовать только 10 % астероидной массы. За это время в ситеме появился только один корабль, который был классифицирован, как пиратский транспорт, так как он не выдавал в эфир идентификационных кодов. "Восток" движется к очередной группе астероидов. Некоторые из них так малы, что могут сойти за метеориты. Но нас такая мелочь не интересует. Корабль зависает около астероида, по форме похожего на картошку. Правда, это гигантская пародия на корнеплод, так как длина камня составляет семьдесят километров. Джон посылает сигнал. Полчаса ответа не приходит. Я уже думал, что при дётся лететь к следующей группе камней, то тут услышал голос Джона:
— Капитан! Получен слабый отклик от искина лаборатории! Сейчас он включит маяк!
Глава 7. Лаборатория Древних
Смотрю на экран. На серой поверхности астероида внезапно начинает проявляться что-то похожее на небольшой посёлок городского типа. Этак, примерно, жителей тысяч на пятьдесят! А ведь Гоулд мне утверждал, что по этим координатам должен быть малюсенький научный центр одного из второразрядных кланов Ноонов! Если у них тут целый посёлок, то что было бы, попадись нам лаборатория клана из первого ряда?! Мда! Судя по масштабам, тут не только наукой занимались, но и строили корабли. Вон, я вижу на стапелях четыре тушки звездолётов, каждый длиною больше двух километров!
— Капитан, к нам приближается челнок с андроидом опознавания! — Заявляет Джон.
— Чего? А что он должен опознать? — Чешу бестолковку, на ум ничего путного не приходит.
— Генетическая экспертиза! Вас будут проверять. Если им не понравятся ваши гены, не пустят к себе. Мне это их искин сообщил.
— А зачем тогда они маскировку сняли?
— Так положено по уставу их ВКФ.
— То есть, если подойдут мои гены, то милости просим. А если результат проверки отрицательный, то можно только смотреть издали, и вздыхать: "Какие возможности упустили!".
— Примерно так, капитан.
— А силой мы их взять не можем?
— Ну, если судить по тому, что внутри давно нет людей, то нейтронные орудия нам не помогут, рентген всё испепелит, и останемся мы у пустого астероида. Ну, если они сами по нам ничем мощным не пальнут, и не превратят в плазму. — Радостно сообщает мне виртуальный Джон. Он что, первый в мире сумасшедший искин? Не соображает, что не только меня и корабль испепелят, но и его тоже прихватят? Мда, эта галактика плохо действует не только на людей, но и на электронные мозги! Ладно, не буду обращать внимания, может быть у искина плата кака-нибудь перегрелась. Поэтому, нейтрально заявляю: