В российском обществе по-разному отнеслись к отмене крепостного права. Восемь из десяти помещиков были недовольны. Тверское дворянское собрание признало освобождение крестьян без земли аморальным. Тринадцать тверских дворян на полгода посадили в Петропавловскую крепость, а потом с грустью отпустили домой под негласный надзор полиции. Великий народный поэт Николай Некрасов писал: «Да разве это настоящая воля? Это чистый обман, издевательство над крестьянами! Народ освобожден, но счастлив ли он?» Военный министр Д.Милютин говорил: «Все убеждены в тупости и неспособности лиц, составляющих правительство». В 1861 году были созданы сотни воскресных школ, в которых тысячи учителей, студентов, писателей, журналистов, офицеров и чиновников начали учить основам знаний в городах пришедших из деревень крестьянских рабочих, ремесленников, солдат и их детей. К лету 1862 года все воскресные школы были закрыты. Среди добровольных народных учителей начались аресты. Из ничего раздувались дела, людей судили «по обвинению в преступном образе мыслей». Изменили правила приема в университеты, сократив бюджетные места с шестидесяти пяти до одного процента от общего числа студентов. Теперь получить высшее образование можно было только за большие деньги. В Петербургском университете начались студенческие волнения и его тут же закрыли.
Политический эмигрант и соратник Герцена Николай Огарев заявил: «Старое крепостное право заменено новым. Оно не отменено. Народ царем обманут». О положении в Российской империи позднее писал ее главный могильщик Владимир Ульянов-Ленин: «Оживление демократического движения в Европе, польское брожение, потом восстание 1863 года, недовольство в Финляндии, требование политических реформ всей печатью и всем дворянством, распространение по всей России «Колокола» А.Герцена, могучая проповедь Чернышевского, умевшего и подцензурными статьями воспитывать настоящих революционеров, появление прокламаций, возбуждение крестьян, которых с помощью военной силы и с пролитием крови очень часто приходилось заставлять принять «Положение», обдирающее их как липку, коллективные отказы дворян-мировых посредников применять такое «положение», студенческие беспорядки». В стране появилось много новых очень молодых людей, которых позже назвали народниками. Их никогда не выслушивали, им не давали говорить, их только карали. Через пятнадцать лет преследований народники заявили, что с этой властью невозможно не только договариваться, но и даже просто разговаривать, и начали карать власть сами. Тогда, в 1861 году, все еще можно было изменить.
Крестьянской реформой были начаты другие преобразования в империи. В 1863 году была проведена реформа образования, в 1864 – земская и судебная реформы, в 1865 году – цензурная, в 1870 году – городская реформа и закончены преобразования в армии. Теперь крестьян называли мелкими сельскохозяйственными производителями, ведущими индивидуальное хозяйство силами одной семьи. Дворохозяева сельского общества на сходе избирали из своей среды старосту, сборщика податей и представителей на волостной сход, который в свою очередь избирал старшину, и суд, судивший крестьян по мелким уголовным и гражданским делам на основе обычного права. Волостной сход контролировался мировыми посредниками и позднее земскими начальниками.
Мировые посредники разбирали отношения, споры и жалобы крестьян и помещиков, утверждали сельских старост, волостных старшин, отрешали их от должности, занимались потравами и порубками, могли арестовать на семь дней. Мировые посредники, назначавшиеся губернатором и губернским предводителем дворянства из местных помещиков, утверждались Сенатом. Новые отношения в деревне потребовали проведение земской реформы.
В 1864 году было принято «Положение губернских и уездных земских учреждениях». Землевладельцы, горожане и крестьяне на основе большого имущественного ценза выбирали гласных членов земских собраний, которые сформировывали земские учреждения. Раз в три года или ежегодно уездные и губернские собрания во главе с предводителями дворянства, городскими головами и мировыми посредниками на основе самоуправления и самофинансирования избирали уездные и губернские земские управы, контролировали их работу и утверждали бюджет. Земские управы из председателя и трех членов занимались только местными делами строго в пределах территории своей губернии и уезда. Для выполнения работ управы выбирали уполномоченных. По «Положению» 1864 года земские управы занимались устройством и содержанием дорог, мостов, перевозов, больниц, школ, рынков, пожарных команд, приютов, ветеринарных и статистических служб, межевых комиссий и других местных учреждений. Земства несли ответственность за народное образование и здравоохранение, за качество дорог. Постановления земских учреждений вступали в силу только после одобрения губернаторами. Земствам разных губерний и уездов запрещалось самостоятельно вступать в деловые контакты друг с другом.
Выборы гласных членов в земские собрания были сложными. Сельские общества посылали своих представителей на волостной сход, где они избирали выборщиков, которые могли выбрать ограниченное количество гласных. На земства оказывалось давление властей. С 1890 года гласных из крестьянских выборных назначал губернатор. Была создана особая курия дворян-землевладельцев с большими правами. Выбиравшиеся из потомственных дворян земские начальники контролировали сельское и волостное управление, утверждали всех крестьянских должностных лиц.
В 1864 году была проведена судебная реформа, признанная самой последовательной и значительной реформой Александра II. Был введен внесословный, гласный суд с участием присяжных заседателей, адвокатурой и состязательностью сторон. Судебные заседания стали открытыми, хотя это правило нарушалось, их материалы могли помещаться в периодической печати. Виновность или невиновность подсудимых устанавливали присяжные заседатели, меру наказания определяли профессиональные судьи. Решения судов с присяжными объявлялись окончательными. Был создан институт судебных следователей и адвокатура. Вводился принцип несменяемости судей, для всех – высокий образовательный ценз. Из обыкновенного порядка судопроизводства изымались политические дела.
В июне 1870 года было объявлено «Городовое положение», заменившее в пятистах городах империи сословные органы самоуправления всесословными городскими думами и управами, гласные члены которых избирались на четыре года. Городские думы формировались по специальным куриям на основе высокого имущественного ценза, зависящего от размеров выплачиваемых в казну налогов. Городские думы избирали городские управы из городского головы и нескольких членов. Думы и управы городов занимались хозяйственной деятельностью, благоустройством, рынками, ярмарками.
В течение пятнадцати лет в России проводилась военная реформа. Рекрутская повинность была заменена всеобщей воинской, армия была оснащена нарезным оружием, улучшилась боевая подготовка в войсках, были созданы военные округа, юнкерские училища. Вместо двадцатилетней рекрутчины в армию на шесть лет призывались все военнообязанные с двадцати одного года. В мирное время призывался каждый четвертый призывник. Не призывались единственный кормилец в семье, единственный и второй сын, если первый сын отслужил.
В 1864 году был создан ревизионный орган – Государственный контроль, власти пытались ввести гласность бюджета, создан единый Государственный банк. Считалось, что было резко снижено казнокрадство.
Реформа образования коснулась всех подданных империи. Были отменены сословные ограничения при поступлении в среднюю и высшую школу. Кроме действующих церковно-приходских начальные школы открывались общественными организациями и частными лицами. Были введены равные права для получения среднего образования лицами всех сословий и вероисповеданий. Кроме дворян в семилетних средних учебных заведениях стали учиться дети разночинцев, выходцев из купечества, духовенства, мелкого чиновничества, крестьян, незаконнорожденных, рабочих. Классическая гимназия стала единственным типом общеобразовательной и внесословной школы, выпускники которой имели право поступать в университеты. Реальные училища давали право поступать в технические институты и возможность поступления в университет. До правления Александра II для женщин существовали только частные пансионы и институты благородных девиц, где обучались в основном дворянки. С 1858 года стали открываться женские училища для всех сословий. Позднее появились высшие женские курсы, медицинские и педагогические. Благодаря деятельности земств количество народных школ стало исчисляться десятками тысяч. В 1863 году была восстановлена университетско-преподавательская автономия без права участия в ней студентов. В университеты могли поступить представители всех сословий. Их деятельностью руководили Советы, имевшие право присуждать ученые степени и звания. Должности ректоров, проректоров, деканов и профессоров стали выборными с последующим утверждением министром народного просвещения. В университетах с физико-математическим, юридическим, медицинским и историко-филологическим факультетами, к концу правления Александра II училось более десяти тысяч студентов.
По принятым в 1865 году «Временным правилам о цензуре» от предварительной цензуры освобождались газеты и журналы Петербурга и Москвы, книги объемом не менее десяти печатных листов, издания Академии наук и правительства. Если печатные издания нарушали действующее законодательство, то они подвергались судебному преследованию. Их штрафовали, предупреждали, закрывали. Цензура осталась для книг объемом менее десяти печатных листов, наиболее доступных по цене для населения. Власти не спешили наказывать прессу, понимая, что это вызовет к ней повышенный интерес. В России свободно вышел «Капитал» основоположника научного коммунизма Карла Маркса. С 1866 года ситуация в печати изменилась, вместо судебного разбирательства стали применяться административные методы.
Реформы Александра II законодательно закрепили коренное социальное переустройство, вовлекая в исторический процесс все слои общества. В течение короткого промежутка времени изменилось положение десятков миллионов человек на громадной территории, где имелось множество региональных, национальных и культурных особенностей. Если бы они дали землю крестьянам и политические права подданным, вполне возможно, что не произошло бы ни потрясений, ни бессмысленных войн, ни кровавых революций. Власть, как всегда, поступила по-своему и это не сошло ей с рук, правда не сразу. Однако и долгой задержки в развитии событий, начавших потрясать основы империи, не случилось. Политической реформы не произошло по желанию высшей власти, но это стало главной ошибкой царствования Александра II.