Деятельность властей называли недостаточной, половинчатой, незавершенной, грабительской, разрушающей устои, опасной для государства. Благими начинаниями оказалась вымощена дорога в ад. Реформы не смогли и не захотели провести в жизнь в соответствии с принятыми решениями. С 1860 по 1900 год население России выросло с семидесяти пяти до ста двадцати пяти миллионов человек и все они хотели реализоваться, жить в благополучной стране и быть счастливыми людьми. В 1861 году счастья для всех не хватило. Не в первый и не в последний раз в российской истории.
Основная масса лучших земель осталась у дворянства, большая часть которого не знала, что с этим делать. Крестьянская община с круговой порукой, где все работали по-разному, не дала увеличение сельскохозяйственного производства, в соответствии со своими новыми возможностями. Юридически свободные крестьяне не получили правовой, социальной, гражданской самостоятельности. Они не могли ни работать, ни жить так, как хотели. Личность крестьянина не могла реализоваться. Само самодержавие объявляло себя незыблемым. Ни о каком участии подданных в управлении империей через выборный парламент не могло быть и речи. Государственный либерализм образца середины 1860-х годов не усилил, а подорвал самодержавие. Власть верховная не захотела регламентировать себя законодательно и за эту регламентацию взялись подданные власти. Помощь или отсутствие неадекватного вмешательства в создание в России гражданского общества, власти не оказали и не проявили. Сменившие дворянских реформаторов-одиночек тысячи демократов-разночинцев заинтересовались не только постепенным либерализмом, конституционализмом и парламентаризмом. В крестьянской среде издавна любили царей-благодетелей неправовой любовью. Выдвинувшиеся из их среды народники, быстро ставшие революционерами, для достижения своих целей по созданию идеального правового государства и гражданского общества стали пробовать все доступные и не доступные способы. Почему-то получилось, что гражданское общество стало создаваться как оппозиционное власти заговорщицкое подполье. Опять и опять власти пытались перепрыгнуть пропасть в несколько прыжков, но ничего не получалось. Миллионы людей видели, что по-старому жить нельзя, а по-новому не дают. Корабль российской государственности сполз с мели и тут же напоролся на рифы. Власть почему-то планировала наслаждаться жизнью, не понимая, что вот-вот ей придется вести борьбу за выживание. Подданные уже не хотели управляться неизвестно кем без их согласия. Подданные хотели право голоса. Утверждения о готовящейся в конце царствования Александра II российской конституции не соответствуют действительности. Император неоднократно заявлял, что конституционная форма правления принесет России несчастье и приведет к ее распаду. Удалось обсудить только возможность создания при Государственном совете небольшой группы гласных, избираемых земствами. За подобное нововведение высказывались только Третье отделение и министерство внутренних дел. Против были Государственный Совет, Кабинет министров, Сенат, Канцелярия императора. Поскольку договориться не удалось, как обычно решили не делать ничего. Российские Бурбоны ничему не научились и ничего не хотели забывать. Царь молчал. По всей Европе общественное мнение имело колоссальное значение, но российскую власть это не интересовало. Самодержавие никогда не хотело себя ограничивать. По империи разнесся слух, что на высочайшее имя готовится адрес с просьбой конституции, подписанный ста тысячью подданных. Слух опровергли – «где это вы нашли столько грамотных?» Пытавшихся что-то сделать царских министров в земствах все равно называли опричниками, а при дворе революционерами. Ретрограды утверждали, что России до революции как до Луны, а либералы говорили, что она к ней быстро летит. Многое давать народу не хотели, а малое его могло не удовлетворить. Поэтому опять власти ничего не делали, а просто ждали, когда под ними заколеблется почва, или их возьмут на мушку и снимут предохранитель с револьвера. Доказать, что трон не может опираться на миллион штыков и армию чиновников, властям словами так и не смогли. С 1866 года для империи начался обратный отсчет времени. Народ, пока еще как подданные, начал разбираться, как ему добиться благополучия и счастливой жизни. Часть подданных разбираться не захотела.
В России всегда огромную роль играли личности, конкретные люди, государи, вожди, атаманы, мыслители. Движение пока еще оппозиционно настроенных молодежных групп и кружков начали идеологи Николай Чернышевский, Михаил Бакунин, Петр Лавров и Петр Ткачев. Самой первой народнической группой стал созданный в Москве уже в 1861 году кружок П.Заичневского и П.Агриропуло, члены которого начали выступать в только что открытых воскресных школах и пытаться распространять размноженные литографическим способом оппозиционные брошюры. Петр Заичневский в своих выступлениях среди крестьян призывал их запасаться оружием. После распространения прокламации «К молодому поколению» членов кружка арестовали. Заичневский летом 1862 года в тюрьме написал радикальную прокламацию «Молодая Россия», в которой резко требовал коренного переустройства России, передачи земли крестьянам, фабрик рабочим, смены монархии на федеративную республику. С помощью подкупа текст прокламации вынесли из тюрьмы, напечатали и размножили в частной типографии и распространили по Санкт-Петербургу, не только среди рабочих и разночинцев, но и разослали членам Сената, Государственного Совета, министрам, в канцелярию императора. Прекрасным майским утром 1862 года главноуправляющий Третьим отделением и шеф Отдельного корпуса жандармов с удивлением вскрыл пакет, который какой-то посыльный принес ему домой:
«Скоро наступит день, когда мы распустим великое знамя, знамя будущего, знамя красное и с громким криком: «Да здравствует социальная и демократическая республика русская!» – двинемся на Зимний дворец на живущих там. Мы издадим один крик: «В топоры!» – и тогда, кто будет не с нами, тот будет против. Кто против, тот наш враг, а врагов следует истреблять всеми способами. Мы не испугаемся, если увидим, что для ниспровержения современного порядка придется пролить втрое больше крови, чем пролито якобинцами во Франции».
Жандармы арестовали главного распространителя прокламации Михаила Михайлова. Его быстро судили и отправили в сибирскую каторгу. В народники пошли молодые и даже юные люди, заявлявшие, что готовы идти на жертвоприношение для простых людей. Грозное слово «нигилисты», впервые введенное в оборот выдающимся русским писателем Иваном Тургеневым, эхом покатилось по Российской империи. Другой выдающийся писатель Михаил Салтыков-Щедрин писал: «Тупоумие властей по крестьянскому делу столь изумительно, что нельзя без отвращения быть свидетелем того, что делается. Так гадко жить, как вы не можете себе представить. В течение мая в Твери было шесть экзекуций. В одной выпороли семнадцать человек, в другой троих, в третьей двоих. В имении угличского уездного предводителя Арнаутова один эскадрон оставлен с распоряжением выводить людей каждый день на барщину и каждый день резать по крестьянской корове на мясные порции.
Чтобы действовать с успехом, необходимо приобрести свободное доверие крестьян, а им указывают на страх наказания, забывая при этом, что окончательная и истинно разумная цель преобразования быта сельских сословий заключается не только в улучшении материальных условий этого быта, но преимущественно в нравственном перевоспитании народа, в освобождении его от рабской морали.
В курной крестьянской избе и древние старики, доживающие свой век на полатях, и их взрослые дети, обоего пола, и подростки, и малые дети до грудных младенцев. Смрад от всякого рода органических остатков, дым от горящей в светце лучины, миазмы от скопления большого количества людей на малом пространстве, от мокрой одежды и всякого тряпья, развешенного для сушки около огромной печи. Вот где родится, стареет и умирает поилец и кормилец русской земли. Непроницаемая тьма свинцовым пологом ощетинилась над этой хижиной. Переходит эта тьма от одного поколения к другому, все круче и круче закрепляя проклятые тенета, которыми они опутаны».
Множество безземельных крестьян ушли в города, где жили в ужасных условиях, еще хуже, чем в деревне. Отмена крепостного права привела к небывалой свободе личности, которая захотела равенства и участия в государственной жизни. Общество видело, как бездарно и плохо управляют страной титулованные сановники и их прихлебатели. Газеты и журналы подробно обсуждали все правительственные начинания, оценивали их слабости и последствия. Желания общества шли намного дальше намерений властей. Русские подданные усиленно знакомились с социалистическими теориями, с идеями европейских мыслителей. В 1842 году основатель научного коммунизма Карл Маркс писал: «Материальная сила должна быть опрокинута материальной силой, теория становится материальной силой, как только она овладевает массами». За идеями дело не стало ни в Европе, ни в России. Друг и соратник автора «Капитала» Фридрих Энгельс» писал: «От государя я жду чего-либо хорошего только тогда, когда у него гудит в голове от пощечин, которые он получил от народа, и когда стекла в его дворце выбиты революцией». В 1848 году в Европе прогремел Манифест Коммунистической партии, из которого призрак коммунизма шагнул в мир. Власти не принимали всерьез будущих коммунистов, считая их жалкими одиночками. В России в кружках жадно читали: «Пусть господствующие классы содрогаются перед Коммунистической революцией. Пролетариям нечего в ней терять, кроме своих цепей. Приобретут же они весь мир». В империи появилось демократическое подполье со множеством направлений.
Рупором общественной мысли стал основанный еще А.Пушкиным журнал «Современник». Умственное брожение быстро катилось по России, создавались революционные настроения. Кружки народников ставили своей целью распространение социалистических идей среди всех подданных. Редактор «Современника» великий поэт Н.