Победоносцев плохо докладывал Александру III о ситуации в Российской империи. Народовольцы рассчитывали на триста рабочих, которых они могли вывести на улицы освободить товарищей, но это были не все их соратники. Среди рабочих активно работали Колодкевич, Златопольский, Желябов, Перовская, Тригони, Теллалов, Халтурин. Еще осенью 1880 года Желябов создал группу «Рабочие члены партии «Народная воля», которая имела свою программу и издавала свою «Рабочую газету», печатала листовки и прокламации, пропагандировала и агитировала среди петербургского пролетариата, число которого постоянно росло. Программа рабочих говорила: «Мы знаем по опыту других народов, что сразу и в самом близком будущем невозможно добиться полной свободы и прочного счастья народа. Нам предстоит долгая и упорная борьба с правителями и расточителями народного богатства, постепенное завоевание гражданских прав». Члены рабочей группы «Народной воли» объясняли на заводах и фабриках, что «из теперешнего губительного порядка есть единственный выход – необходимый и возможный насильственный переворот». Они создавали новые рабочие кружки, в которых пользовались уважением. Они создали массовую рабочую организацию, и это было дело не одного года. К 1881 году на всех петербургских фабриках и заводах действовали революционные кружки, правда еще немногочисленные. В стране была большая безработица и в случае стачки или каких-то экономических требований зачинщиков и участников забастовок просто увольняли и набирали других. В марте 1881 года Рысаков выдал многих членов рабочей группы «Народная воля», в которой он сам работал. Поэтому Исполнительный Комитет рассчитывал только на триста боевых членов рабочих дружин, которых в действительности было намного больше. Многие рабочие предлагали народовольцам поднять восстание после цареубийства, прекрасно понимая, что их разобьют. Они хотели стать примером для своих товарищей, показать им дорогу борьбы. «Народная воля» не пошла на это, понимая, что без пропагандистов и агитаторов, погибших бы в восстании, рабочих просто некому будет просвещать и проповедовать им социалистические идеи.
Активно работала рабочая группа «Народной воли» в Москве. Теллалов объяснял в своих выступлениях среди рабочих, обычно проходивших за городом, что в одиночку каждый рабочий бессилен перед союзом власти и капиталистов. Он говорил, что экономические и политические требования совершенно неотделимы друг от друга. К осени 1881 года рабочие кружки действовали на тридцати московских фабриках и заводах. В кружках изучали русскую историю, политическую экономию, историю французской революции и Парижской коммуны. Большой вред рабочим кружкам нанесло предательство В. Меркулова, знавшего многих рабочих-народовольцев. Много арестов народовольцев было в Одессе и Киеве. Во многих промышленных центрах, в Ростове, Екатеринославле, Севастополе агенты Исполнительного Комитета создавали новые группы и рабочие кружки. Работа активизировалась осенью 1881 года после объединения «Народной воли» и «Черного передела». Революционные группы Владикавказа, Харькова, Воронежа, Николаева, Полтавы, Таганрога, Новочеркасска, Елисаветграда действовали по одному плану. Когда в 1895 году руководитель большевиков В.Ульянов-Ленин создавал «Союз борьбы за освобождение рабочего класса», ему было на кого опереться.
Балканская война 1877–1878 годов, показавшая гнилое нутро государственного аппарата империи российскому обществу, создала среди офицеров слой сочувствовавших народовольцам. В военной среде впервые появились кружки самообразования и библиотеки, офицеры читали на собраниях рефераты не только на научные, но и на политические темы. В 1878 году Андрей Желябов познакомился в Кронштадте с лейтенантом Николаем Сухановым. На офицерских собраниях в квартире Суханова Желябов прочитал нескольким десяткам офицеров программу «Народной воли», которая произвела на них сильное впечатление. Идея Учредительного собрания понравилась многим, но моряки не приняли террор как способ борьбы с властью. С военными работали Желябов, Колодкевич, Баранников, Фигнер, производившие на них колоссальное впечатление. В «Народную волю» вступили морские офицеры Суханов, Штромберг, Рогачев, Похитонов, Буцевич: «Будучи убеждены, что прогресс и счастье народа, а, следовательно, и всей Росси не могут быть достигнуты без социально-политического переворота, и признавая, что программа партии «Народная воля» вполне соответствует нашему взгляду на лучший способ достижения возможно быстрого переворота, мы присоединяемся к партии «Народная воля» и объявляем, что отныне главной целью нашей жизни будет работа в пользу этого переворота в рядах партии «Народная воля» и что всю нашу личную жизнь мы подчиняем этой цели».
Осенью 1880 года была создана «Военно-революционная организация партии «Народная воля», выработавшая свою программу: «Наша организация признает себя солидарной с партией «народная воля». Организация согласна на активное участие в борьбе с политическим и экономическим государственным строем, согласна в случае народного восстания принять в нем участие. Члены организации согласны на исключительное военное восстание с целью захвата верховной власти для устройства народного правительства. Организация создает в войске силу для активной борьбы с правительством, парализует его остальную часть, почему-либо не способную к активной борьбе. Организация принимает от Исполнительного Комитета отдельные поручения, относящиеся к террористической деятельности партии, и для их исполнения составляет специальные группы. Пропаганда ведется только среди офицеров, с нижними чинами работают рабочие агитаторы. Военно-революционная организация партии «Народная воля» состояла из небольших групп по пять человек, подчинявшихся центральной группе. В эту группу входили пять человек, заменявшихся после арестов – Суханов, Штромберг, Рогачев, Желябов, Колодкевич, Буцевич, Панин, Похитонов, будущий провокатор и предатель Дегаев и его брат, Ашенбреннер, Сенягин, Степурин, Фигнер, Златопольский и Корба.
В результате пропаганды число военных народовольцев быстро росло. Суханов и Дегаев копали подкоп на Малой Садовой улице, офицеры прятали на кронштадских квартирах членов Исполнительного Комитета и динамит, вытаскивали из провалившихся конспиративных квартир оружие, нелегальную литературу, включая квартиры Перовской в Измайловском полку и Фигнер на Вознесенском проспекте. В августе 1881 года центральная военная группа подготовила и напечатала прокламацию «К офицерству русской армии» и «Славному казачеству», распространенные в войсках:
«Славу и честь русской армии вы приняли в наследство от своих предшественников и должны незапятнанными сдать в руки потомкам. Можете ли вы не думать о том, чего требует сейчас от офицера его честь и к чему призывает его слава? Составляет ли славу армии охранение одряхлевшего деспотизма, разоряющего страну, развращающего народ и постепенно низводящего Россию в разряд второстепенных держав? Сохраняется ли честь армии проливанием крови своих сограждан, восставших против деспота за свободу и народные права? Дозволительно ли офицеру быть простым насильником, готовым за деньги поднимать оружие против собственной родины, или же честь и слава ставят перед ним святые обязанности гражданина? Вот вопросы, которые встают перед вами, и вы обязаны решать их.
Русский государственный строй, проникнутый духом деспотизма, построенный на ограблении народа, на всеобщем невежестве, все более и более приближается к роковой для себя развязке.
Вся Россия понимает, что только быстрая радикальная реформа может избавить страну от необходимости спасать себя с помощью революции. Одно правительство не понимает этого. Вы можете быть или освободителями народа или его палачами. Иного выхода нет и быть не может. Кто не за нас, тот против нас.
Скоро наступит момент открытой борьбы с тиранией. Тогда – вперед способнейший и достойнейший! Подавая ему славное народное знамя, Отечество скажет: «Генерал-гражданин, тебе вверяется участь тысяч людей и интересы дела свободы, самого святого и великого из всех земных дел. Восставший народ не может проигрывать сражений. Кто не умеет вести граждан к победе, тот не достоин быть вождем революционной армии. И найдутся, конечно, наши русские поручики-полководцы, которые в пух и прах будут разбивать царских генералов. Только незапятнанные руки воина-гражданина в состоянии писать историю будущего своими подвигами, а не руки наемника, облитые кровью сограждан. И только народному легиону соответствует возвышенный девиз «Слава и честь!».
Офицеры-народовольцы обращались и к казакам, часто выполнявшим в империи полицейские функции по подавлению волнений: «Если русский народ освободится, будет жить на всей своей воле, то и вы останетесь вольными. Тогда по всей России земля будет принадлежать народу. По всей России народ будет управляться своими выборными, без всяких чиновников, без всякой полиции. Высшее правительство также будет состоять из депутатов от всей земли, а потому будет справедливо. Тогда вы, казаки, останетесь при своей земле, вольными людьми. Ваши депутаты тоже будут в правительстве и никто не осмелится посягать на ваши права. Перед вами только два пути: либо вы вместе со всем народом освободитесь от царского ига, либо вместе со всем народом попадете в вечное рабство».
Исполнительный Комитет неоднократно рассматривал и изучал возможность народного восстания или военного переворота в империи и понимал, что в ближайшие годы это невозможно. Однако офицеры-народовольцы разрабатывали подобные планы, собирали сведения о складах, дислокации внутренних войск, изучали местность будущего восстания. В случае военного переворота они предлагали захватить и вывести в Неву военные корабли и атаковать власть. В октябре 1917 года большевики во главе с Лениным сделали это и быстро добились успеха. Офицеры рассматривали план захвата Петропавловской крепости, готовили вооруженное освобождение первомартовцев. На советах военной организации «Народной воли» все офицеры единодушно высказывались в пользу военного восстания, хотя понимали, что к нему не примкнет большое количество крестьян и рабочих: «Нельзя откладывать решительное выступление до окончательной готовности целых гарнизонов. Одна рота под руководством решительного человека может оказать великие услуги революционному движению. В городе рота может захватить арсенал и передать народу оружие. С небольшими силами в одно время можно обезоружить всю армию». Разрабатывался план захватить Кронштадт, привлечь на свою сторону его гарнизон и атаковать Петербург. Обсуждался захват Александра III во время парада, в случае нейтралитета гвардии с помощью рабочих и студенческих боевых дружин, отправка его и свиты в кронштадские форты, провозглашение Исполнительного Комитета Временным правительством империи. В случае атаки гвардейских полков морские офицеры хотели пристрелить Александра III и погибнуть в бою. Они думали, что убийство второго царя подряд сделает невозможным прежнее деспотическое правление. В конце 1881 года в Военно-революционной организации «Народной воли» на севере и юге насчитывалось около двухсот офицеров. План моряков в 1881 году реализовать было невозможно, но обаяние и мощь Исполнительного Комитета было огромно, а вера в силу оружия и террора колоссальна. Возможно, что у моряков