Всплыла затерявшаяся среди прочих фраза папринция: «Тома, я вас умоляю, перестаньте этих детских глупостей». Что за фокусы? Помимо «перекуров» и прочих заимствований здесь еще местечковый юморок в ходу? Допустим невероятное. Что, если…
Вулкан разыгравшейся фантазии прорвало, лава мыслей потекла. Меня накрыло. Срочно требовалась информация.
— Скажи, — нервно вскинулся я так, что затуманенный взор Феодоры перетек с веселого бассейна на меня, — папринций — что за должность?
Она отпустила колени, оправила штанины и откинулась, уперев руки в траву за спиной.
— Не должность. Титул.
— Это выше принца или ниже? Или на уровне войника?
— Войник — уровень мастеровых, первый свободный чин, папринций же — вдовец царыни. Власти никакой, но человек уважаемый.
— Царыня — это кто? — сморозил я очередную глупость, если смотреть с местной точки зрения.
Как у нас полюбопытствовать: президент — это выше или ниже полицейского? И кто из них полковник?
Вспомнился проезжавший по царской дороге кортеж царыни Мефодии и проявленное к ней уважение. Вот только это было уважение к чину или к самому человеку, который чего-то в этой жизни добился?
— Царыня — мать цариссы.
— Значит, главнее цариссы? Типа, королева-мать?
Феодора посмотрела на меня, как на клинического идиота, которым в данный момент и являлся.
— Мать, которая отдала власть, — уточнила она предельно тактичным скучающим тоном. — А пока сохраняет форму, пока может защищать семью и равновесие — царисса.
Ага, при достижении фазы «Акелла промахнулся» власть автоматически омолаживается. Хорошая схема. Никаких шансов старым маразматикам.
— У царыни может быть несколько дочерей, — предложил я вариант. — Как закон решает, кому быть цариссой?
— Корона достается старшей дочери.
— Без исключений?
По размышлении Феодора сообщила:
— Бывает, что старшая не в себе или для равновесия больше подходит другая. Это тоже законно, но решается с привлечением других сил.
— Не военных, надеюсь?
— Властных.
Я кивнул.
— Значит, с воцарением цариссы царыня устраняется от власти и уходит разводить помидоры?
— В своей вотчине — да. Зато царыни заседают в Совете сестричества. Ничего не решая дома, они имеют власть в масштабах страны.
Что я там вякнул про маразматиков? Тысяча извинений и не бейте больно. С уходом силы становится востребованной мудрость. Что само по себе мудро. И сильно. Мне нравится. Вот теперь бейте, чтобы больше не вякал. Разрешаю ногами.
Кстати, ноги снова затекли. Не привык я так сидеть, зад просит стула. И оборачиваться нельзя. Ничего нельзя.
Мимо прошествовали две купальщицы, основную часть гардероба неся в руках. Я посмотрел на облака. Белые на невыносимо голубом, красивые и свободные, такие же, как на моей Земле. Одно, с разраставшейся рваной дырой посередине, напомнило плешку дяди Люсика. Мысли тотчас вернулись к загадочному папринцию, преподносившему сюрприз за сюрпризом. Что он за человек? Сохранит ли тайну? Если да, то почему, какова его выгода?
— Еще о папринциях. — Я заметил, что Феодора тоже ерзает и, возможно, собирается уйти. — Выходит, дядя Люсик — папа Дарьи?
Феодора замахала на меня так, словно я чумной:
— При чем здесь царисса Дарья? Царыня Аграфена скончалась несколько месяцев назад. Царисса Марфа, ее дочь, обрела другую вотчину. Папринций Люсик Аграфенин благородно оставлен в школе после смены владельца.
Цунами фактов разрушило мои умопостроения насчет дяди Люсика, как карточный домик сквозняком. А как шикарно я навыдумывал! Такого наворотил… Даже жалко выбрасывать.
— А почему тебя интересовало мое второе имя? Причал сейчас наш. Вас принимал мой отец? — бешено раскручивалась мысль Феодоры. — Как давно вы прибыли?
— Когда мы прибыли, ничего не понимали: кто, зачем, почему… Доставить нас в крепость взялась царевна Милослава Варфоломеина.
— А-а, понятно.
Интересно, что ей понятно. Мне самому ничего не понятно. Видимо, сработало правило адвоката: «Уважаемый клиент, расскажите, как было, а запутаю я сам».
Полыхавшее пламя в глазах напротив чуть приутихло. Ненадолго. Задумчивость сменилась новой мыслью:
— Но почему…
Варвара издала вопль:
— Смотрите! Флаг!
Все вскочили, я тоже уставился туда, куда развернулись все головы: на лес за школой. Над рощей реял флаг, закрепленный на длинной палке, на полотнище изображены геометрические фигуры: два кривых треугольника.
— Тревога!
Школа превратилась в муравейник. Девчонки впрыгивали в оставленные доспехи, а кто уже одет по форме, в том числе я и Феодора, ринулись на стены. Застучали копыта седлаемых коней войников и цариссиных мужей. Вздымая пыль и забрасывая одевавшихся комьями земли, вооруженный отряд выметнулся в ворота. Бойники с копьями вставали по ограде плечом к плечу с ученицами.
Шум девчоночьих голосов понемногу утих, переполох вошел в рамки допустимого. Из гула начали выделяться отдельные фразы.
— Чей флаг?
— Нет такого.
— Точно знаешь?
— Говорю вам: нет такого.
— Это не флаг, а тряпка какая-то.
Некоторое время ничего не происходило, потом флаг упал. Отряд вернулся нескоро, уже в полной темноте, ворота сразу намертво закрыли. Царевичи со свернутым в несколько раз флагом пробежали в покои цариссы.
Совещание вышло недолгим.
— Отбой тревоги! — раздалось над школой.
Мы спустились со стены, но расходиться никто не пожелал.
— Что было? Кто? Что нашли?
В дверях покоев показались царисса Дарья и вся ее свита. Бойники подвели им коней. Заскрежетавшие створки ворот вновь разъехались, венценосный отряд ускакал, не дав ответа ни на один вопрос. Лишь двое профессиональных военных остались для защиты школы: Астафья и молодой войник.
Разрядить обстановку вышел дядя Люсик.
— Только волки, неприятеля нет. Прочесали все рощи, выезжали в поле. Никаких следов. Просто флаг.
— Чей? — зашумел волнующийся народ.
— В том и дело, что ничей, — развел руками папринций. — На всякий случай царисса отбыла в башню. Если это чей-то сигнал или пока неразгаданное послание для нее, лучше встретить врага в неприступной цитадели. Но — вряд ли. Скорее, это проделка какой-нибудь малолетней шкодины.
Он внимательно оглядел стоявших рядом на предмет выявления шутника-злоумышленника. Но что увидишь в поглотившей мир темноте, пусть и припорошенной лунным светом? Из задних рядов мелкий хулиган мог смеяться в лицо, мрак все скрывал.
— Что на флаге? — Погромыхивая доспехом, Аглая вышла вперед. — Какие-то детали, надписи? Цвета?
Папринций покачал головой:
— Только два корявых треугольника, намалеванных угольком по дерюге. Опасности для школы нет. Всем спать.
Ученицы отправились по комнатам.
Мы с Зариной вошли в свою. Отворяясь хозяевам, дверь радостно взвизгнула. Сев на лежак спиной к соседке, я деловито отстегнул доспехи — мои первые и единственные, мою прелесть. Меч на перевязи занял место у табурета, приставленный с краю для удобства выхватывания. Шлем и новенькие сапоги расположились на полу. Уложенные доспехи покрыла свернутая прямоугольничком рубаха, затем я осторожно выполз из штанов и юркнул под простыню. Зарина, видимо, сделала то же самое. Но не прошло и минуты…
— Чапа, спишь? Можно?
Хотя ответа не прозвучало и глаза остались закрыты, лежак рядом прогнулся. Соседке-заложнице понравилось секретничать перед сном. Ладно, использую визит в качестве добычи информации.
— Как учат мальчиков? — задал я вопрос, когда Зарина устроилась, повернувшись ко мне лицом.
Она улыбнулась:
— Неужели не понимаешь. Их не учат. Школа — только для девочек.
— Все мужики тупые и неграмотные?
Разум подсказывал: а дядя Люсик? А Гордей, что шпарил заповеди и законы как ботаник домашку?
— Мальчиков пристраивают учениками и подмастерьями к мастерам, — терпеливо разжевала Зарина. — Только так чему-то учатся. Зато становятся мастерами высшего уровня.
— И узкого профиля, — прибавил я.
— Это плохо?
— Если повсеместно и без исключений.
Зарина поворочалась, под тканью беспокойно поелозили бедра, плечо углубило ямку в набитом сеном лежаке. Кажется, меня собрались что-то спросить.
— Расскажи про бойников, — успел втиснуть я.
Нападение — лучшая защита. Здесь этому даже в школе учат. Только не добавляют, что правило касается всего.
— Что именно?
— Почему скрывают лица?
— Это же так просто! Ну, подумай.
Пришлось нахмуриться. Никогда еще меня так ненавязчиво дураком не обзывали. Сама подумай: если бы мог догадаться — не спрашивал!
— Балахон с маской защищают от мести за зло, причиненное по приказам, — заговорила присоседившаяся до неприличия златокудрая царевна. — Исполнители же не виноваты. А еще они много видят, чего не нужно. К примеру, учениц во всяком виде на занятиях, в купальне и, бывает, даже в уборной. Еще — они казнят. И своих тоже.
Сразу вспомнилось: в Средневековье так одевались палачи. Не совсем так, но похоже. Выходит, бойник — палач, по совместительству занятый на любых подручных работах?
— Не будь масок, — продолжила Зарина, — им мстили бы все, у крепостных нет защиты от ярости свободных. Но свободный не может причинить вред крепостному без оснований. Маска — спасение крепостного.
— Почему в бойниках только мужчины?
— Женщины руководят семьей, ведут хозяйство, рожают детей. Для этого нужно быть дома. У мужчины больше возможностей отлучиться по приказу владелицы вотчины.
— Стоп, — уцепился я за пролетавшую мысль. — А как же бойники, которые работают в школе — их постоянно меняют?
— Ты видел двух мастериц, кладовицу и врачевательницу? Две тройки их мужей-бойников выполняют всю остальную работу по школе. — Зарина скривила губки: — Особенно, самую грязную.
— Не морщись, — наставительно сказал я. — Без них мы тут сидели бы как свиньи по уши в дерь… кхм.
— Как кто и где? — встрепенулась собеседница.