Бойники отвернулись. Продолжилось шевеление в жиже. Я размахнулся и запустил копье. Мимо. Помешал очередной вопль. Не смог не оглянуться. Четвертый удар — опять наискось. В другую сторону. Без перерыва, но с отборным замахом Аглая приложила пятый, последний — самый размашистый, поперек всего прежнего и вниз, по ткани штанов, включая бедра.
Визг. Душераздирающий, переходящий в непрекращающиеся рыдания. Ноги жертвы подкосились, скорчившееся тело рухнуло на траву. Феодора выла, лежа в позе эмбриона, ее сотрясала дрожь. Аглая вдруг выронила розгу и убежала.
Совесть проснулась? Или в туалет приспичило?
Одна скрылась в коридорах школы, на помощь второй бросилась Глафира. Грязнули продолжали биться в грязи за право вылезти первой. Два бойника по-прежнему выкапывали глубокое отверстие, еще двое принесли на плечах четырехметровый столб. Столб с силой был вогнан в получившуюся вертикальную яму и накрепко зарыт почти на треть, сверху к нему в виде буквы Т приладили мощную поперечину. С одного конца свисала веревка.
На поле появилась царисса Дарья. Первой ее заметила Зарина, подала команду. Все дружно гаркнули приветствие. Смешно смотрелись грязевые комки, вставшие по стойке смирно и вместе со всеми разинувшие рты — красные на остальном черном.
Поманивший папринция палец цариссы указал на столб.
— Феодоре час мишени? Совместите. — Она обернулась к ученицам. — Вы знаете, что правил нарушать нельзя. Карина Варфоломеина знала о запрете и все равно нарушила. Какой судьбы она заслуживает?
Взоры с непередаваемой синхронностью устремились в землю, словно желая пробурить вереницу ям и спрятаться там.
У меня в голове зазвучала отлично вдолбленная молитва воспитания: «Я жесток и беспощаден с преступниками, ибо преступивший закон сознательно поставил себя вне общества — общество обязано ответить тем же»…
На другой конец Т-образного сооружения тоже привязали веревку. Бойники вывели под руки щурившуюся Карину. Землистого цвета, сгорбленная, она слепо озиралась — должно быть, сидела под землей, причем долго.
Царисса некоторое время разглядывала обеих нарушительниц общественного порядка. Странный взгляд перетекал с одной на другую, затем столь же пристально уставился на кудахтавшую над Феодорой Глафиру. В конце концов у той мелькнула паника в глазах.
— В честь прибытия цариссы Варфоломеи я заменяю Карине высшую меру почти условным наказанием, — милостиво сообщила Дарья. — В первый и последний раз. Не часто мама приезжает к дочери в последний момент. Наказание будет минимальное, но это должно быть именно наказание, иначе потеряется воспитательный эффект. Назначаю час мишени сейчас, час занятий с мячом для отработки одиннадцадишаговых ударов вечером и десять внеочередных дежурств на стене, во время которых даже малейшее нарушение будет приравнено к уходу с поста. Со всеми вытекающими.
Сотворив таким образом правосудие и явив милость, царисса удалилась.
Последняя пара малолеток завершила упражнение в грязи. Роняя коричневые комья, страшные обтекающие фигуры ушлепали в помывочную. Бойники быстро выровняли место действия, вернув дерн на остатки лужи. Словно ничего и не было.
Аглая, которая опять была среди нас, оттащила Глафиру от Феодоры.
— Забирайте!
Подхваченную под локти, бойники подвели Феодору к одной из веревок, Карина уже стояла под второй. Нарушительницам связали руки, подняли и прикрепили так, чтоб ноги стояли на цыпочках.
Нам заменили копья. Новые оказались тупыми деревянными болванками без наконечников. Я прозрел. Две мишени напротив — для нас. Исполнителями будем мы.
Дядя Люсик объяснил условия тренировки:
— Ваша задача — попасть. Их задача — уклониться. Если вы не попадаете, вы никудышные бойцы. Если они не успели отклониться, им больно. Начали.
Он снова ушел, не став смотреть на дело рук своих. Собственно, не своих, он только распорядитель. Удобная схема. У руководителя всегда виноват исполнитель, а исполнитель винит во всем руководителя. У обоих совесть как бы чиста, что бы ни натворили. А если обеспечить регулярную сменяемость исполнителей и руководителей, то вообще можно творить все, что взбредет. Привет от устройства самой известной демократии мира.
Аглая радостно бросила копье первой. В Феодору. Целилась в середину туловища. Жертва увернулась, но в нее уже летело копье Варвары. Оно врезалось в бедро. Вскрик. Дерганье.
Малолетки с удовольствием метнули двухметровые снаряды в Карину. Им было ненавистно ее непреодолимое превосходство в силе и опыте, зависевшее от возраста. Как ни тренируйся, насколько ни взрослей — та будет маячить впереди, собирая награды на большинстве школьных конкурсов. Лишь близкие к ней по годам, росту и возможностям Аглая, Варвара, Глафира и еще пара девочек, да подтягивающиеся мы с Томой могли составить конкуренцию хоть в чем-то. Мелким осталось только завидовать и вот так больно мстить.
Тома и Зарина метнули копья в столб. На них посмотрели неодобрительно, но раздумывать было некогда — все ринулись подбирать инструмент для второго захода.
Наплевав на обязанность участия в упражнении-наказании, я побежал за папринцием. В голове гудел ограбленный рой пчел, у которых этот человек отобрал мед невозмутимости. Кутузов, говорит? Нельсон, говорит? Шлангом, говорит?
Нервно стукнув в дверь и дождавшись разрешения, я шмыгнул внутрь.
— Откуда вы знаете подробности нашего мира?
— Что за допрос? — посерьезнел дядя Люсик.
А меня пёрло. В старину говорили: закусил удила. Не окажись я в этом мире, так и продолжал бы думать, что это тип или мера выпивки.
— Можно где-то услышать фамилии двух военачальников, — допустил я, закипая так, что из ушей едва пар не пошел. — Но чтобы связать именно эти, нужно детально разбираться в вопросе. Что вы скрываете? Почему оглядываетесь, начиная разговор? Чего боитесь?
Судя по лицу собеседника, тут бы мне и конец, но с улицы донеслось:
— Папринция к цариссе! Немедленно!
— Еще поговорим, — тихо сказал он и вышел первым.
Я на минуту задержался. Взгляд пробежался по спартанской обстановке комнаты, руки пошарили под сложенными вещами. Ничего. В смысле — никаких зацепок. И схема исчезла, будто привиделась. Мне папринция прищемить нечем, кроме чрезмерной осмотрительности и недоказуемой любви к воздушным шарам. Еще — к использованию неподходящих времени и месту словечек. Но это не только его фишка, другие тоже удивляют безумным словоупотреблением.
А я все же нарвался. Зачем было накидываться? Собирался просто поговорить…
Царисса со свитой, в которую входил и папринций, спешно грузились на коней. Нас, школьников, позвали на обед. Мы еще собирались, когда ворота выпустили благородное семейство с сопровождающими и вновь затворились.
Зарина и Глафира с полными тарелками сбегали к подвешенным. Те отказались: не до того. Правда, Карина с жадностью выхлебала кружку воды. Негусто же в карцере с человечностью. Никакого желания узнать подробности.
Когда насытившиеся ученицы вышли из кухни, нас встретила Астафья.
— Еще по одному броску, и будем считать, что положенный час вышел. — Она указала в сторону наказанных. — Исполнять.
Пришлось взять копье со всеми. Замах произошел чисто механически, и я запустил инструмент как можно выше и дальше. Обогнув столб по гигантской дуге, тупое копье воткнулось в поленницу над заложенным подземным ходом. Должно быть, в щель между чурок попало.
— Плохо, — высказалась Астафья по поводу моего броска. — Если давать волю чувствам, долго не проживешь.
Что она имела в виду? Я пристально смотрел ей в глаза, но войница отвернулась, и ее вид продемонстрировал, что воспитательное вмешательство завершено. Мой взвинченный организм, продолжавший ловить ее взгляд, пододвинулся ближе. Настроение у меня сегодня такое — нарывальческое. Семь бэд, один гуд.
Если копье и нож бросала в меня она, неужели как-нибудь не проколется? Моргнет, смутится, выйдет из себя? Хоть какая-то реакция?
Ничего. Я для нее — пустое место, которое, к тому же, периодически нужно одергивать и учить жизни. Но кто сказал, что профессионалы не относятся к жертве как к пустому месту? Никто не говорил. И не скажет. Как успокаивал один укладчик парашютов: «На мою работу еще никто жаловаться не приходил».
— Что случилось, почему царисса отбыла? — взволнованно чирикнули малявки.
Они обращались к всезнающей войнице. Сначала она проследила, чтобы все с разной степенью эффективности «отстрелялись», и лишь тогда снизошла до ответа:
— Через земли цариссы Дарьи без разрешения проследовали вооруженные люди.
— Это как? Не по дороге?!
Астафья кивнула.
— Что на флаге? — вскинула подбородок Аглая.
Ей до всего было дело. Готовилась к будущей ответственности. И уже, прямо скажу, подготовилась неплохо.
— Без флага.
Малик! — трепыхнулась надежда.
— Варвара, тебе мама ничего не говорила? — обернулась Аглая к подруге.
Та испуганно затрясла головой в стороны. Астафья махнула рукой на столб:
— Снимите, пусть присоединятся к вам. Всем переодеться. Форма боевая. Получить у кладовицы щиты. Пять минут на сборы.
Она посмотрела на солнце. Интересно, как определять минуты без специальных устройств? Я-то привык, жизнь с мобильником и повсеместными часами приучила к чувству времени. Как выкручиваются здесь? Сказывается близость к природе?
Несколько учениц бросились к подвешенным. Карина просто опала на подогнувшихся ногах, ее приняли под руки Зарина с Томой и повели-понесли в комнату. Глафира в показательном одиночестве обхаживала Феодору. Я предложил помощь. С восторгом принятая помощь не понадобилась: освобожденная девочка, схватившись за поврежденные копьями места, двинулась своим ходом.
Защитная амуниция и оружие надевались с каждым разом все быстрее. Последний штрих — шлем — уже водружался на место, когда в комнату ворвалась Зарина.
— Отошла!
На меня словно штанга троллейбуса упала:
— В каком смысле?!